– Куда это вы собрались? – раздался возле моего уха звенящий голосок.
Искра с компанией окружили нас.
– Пожалуйста, не мешайте! – умоляющим голосом заговорила я. – Я просто хочу покататься!
Летун повернул ко мне морду. Я засунула сумочку за пояс джинсов, прыгнула Сонхи на спину и обхватила шею руками. Мы взмыли вверх. Сонхи поднялась метров на пять и быстро двинулась к морю. Я видела далеко подо мной серебрящуюся воду, но страха не испытывала, лишь восторг, что лечу и все удаляюсь от базы. И вдруг быстрые тени пронеслись над нами. Сонхи издала какой-то сдавленный писк. Дальше все произошло мгновенно. К нам подлетели четверо летунов. Один из них, а это был Вой, схватил меня и прижал к себе, плотно обхватив за талию, трое других на моих глазах разодрали несчастную Сонхи на куски и бросили ее останки в море.
– На корм рыбам, – злобно прошипел мне на ухо Вой. – А тебе впредь наука! Удрать захотела?! А я-то почти поверил, что нравлюсь тебе!
Вой принес меня обратно и поставил на веточный пол.
– Но я и правда хотела покататься, – прошептала я, едва не лишаясь сознания от ужаса и мысли, что сейчас все действительно пропало и мне уже никто не поможет.
– Да-да, – хором вторили мне блестяшки, – она и правда хотела просто покататься. Она так нам и сказала!
– Готовьте ее к церемонии! – приказал он. – А я останусь здесь. Плевать я хотел на приметы. Через час ты станешь моей!
Блестяшки быстро начали снимать с меня одежду, я не сопротивлялась. Они помогли мне облачиться в платье и усадили на табурет, который принесли откуда-то. Передо мной появилось большое овальное зеркало. Казалось, оно вставлено в сверкающую раму. Но это блестяшки вцепились в его края и держали на весу напротив моего лица. Я глянула на свое отражение. Выглядела я ужасно: взгляд был затравленным, под глазами залегли темные круги, губы побледнели. Вой невозмутимо наблюдал за приготовлениями, стоя у сосновой стены и скрестив руки на груди. Его лицо было мертвенно-серым, выражение суровым. Я уже не пыталась наладить контакт и просто молчала, отдавшись ловким рукам блестяшек, возившихся с моими волосами. Вначале они тщательно расчесали пряди, затем начали укладывать их в высокую прическу.
– А где будет проходить обряд? – шепнула я, когда Искра оказалась возле моего лица с кисточкой в руке, которой она наносила румяна. – Прямо здесь?
– Нет, что ты, – еле слышно ответила она.
– Обряд происходит на Скале Жертв, – сухо проговорил Вой. – И незачем шептаться с блестяшками!
Я замолчала, чтобы не злить его еще больше. Но информация показалась мне интересной. Скала! Это значит, где-то на берегу пролива. Я подумала, что смогу выбрать момент и спрыгнуть с нее. И хорошо, если бы скала была высоченной, а внизу оказались острые камни. Тогда уж наверняка! Лучше смерть, чем обращение в самку этих мерзких тварей.
Блестяшки, которых постоянно торопил Вой, довольно быстро закончили приготовления к свадьбе. Прическу украсили какими-то мелкими и одуряюще пахнущими белыми цветочками, на лицо нанесли макияж. Но даже он не смог скрыть моего измученного вида.
– Готово! – сказала Капелька, поправляя прядь волос на моем виске.
– Платье тебе очень идет, – шепнула Искра.
И мне показалось, что в ее голосе звучит сочувствие.
Я встала с табурета и внутренне собралась. Вой выглядел довольным. Он окинул меня с ног до головы пристальным взглядом и усмехнулся.
– Моя прекрасная невеста, – торжественным тоном произнес он, – хочу заранее сообщить тебе веками установленный порядок проведения полнолунного обряда. Чтобы для тебя не было никаких неожиданностей и ты вела себя хорошо и не позорила меня перед соплеменниками.
– Я слушаю, – глухо ответила я, чувствуя, как начинает кружиться голова от внезапной слабости.
Искра и Капелька в этот момент подлетели ко мне и начали обмахивать широкими листьями лопуха. Я глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Сейчас был самый решительный момент, и поддаваться слабости я не имела права.
– Сейчас я спущу тебя на Скалу Жертв. Там уже собрались летуны. Кроме нашей пары есть еще две, которые тоже будут совершать обряд. Но девушки уже обращены. Они лишь скрепят союз и поменяют статус общественных жен на личных. Им дадут имена их мужей. И лишь ты все еще человек. Поэтому все начнется с обряда обращения. На скале есть площадка. Обряд проходит там. Ты не должна доставлять мне неприятностей. Когда я подам знак, молча ляжешь на плоский камень. Он бурый от крови, так что ты сразу поймешь, что это именно то место. Я укушу тебя… нежно. Потом будет пару минут неприятно. Но ты потерпишь. Зато станешь одной из нас! И только после этого мы сможем объявить нас парой. Я все понятно объяснил?
– Вполне, – сухо ответила я, с трудом преодолевая дурноту.
Нарисованная картина вызывала ужас.
«Спрыгну вниз во что бы то ни стало, – думала я. – А там будь что будет! И пусть они меня разорвут на куски, как эту несчастную Сонхи».
– Как я понимаю, – сказала я после паузы, – вначале ты меня укусишь.
– Да, – удивленно ответил Вой. – И что?
– Но ведь в этом случае мое красивое белое платье испачкается кровью! – заметила я. – Не лучше ли надеть его потом?
Я подумала, что в джинсах мне будет удобнее добежать до края скалы и спрыгнуть. Платье было до пола и явно помешало бы мне развить скорость.
– Так было всегда, – ответил Вой. – Этот обряд имеет второе название: «Красный рисунок на белом платье». Думаю, смысл тебе объяснять не нужно. У нас даже есть коллекция фотографий таких платьев после совершения обряда превращения. Кровь красиво стекает с шеи и оставляет узоры на белой ткани. И каждый узор получает свое название. К примеру, «алая хризантема, распластанная на снегу». Изысканно, не правда ли? Тебя тоже будут фотографировать.
«Извращенцы! – подумала я. – Ну и обычаи! Однако летунам это кажется изысканным! Уроды! Сбегу! Спрыгну! Умру! Никаких обрядов надо мной вы не проведете!»
Я поджала губы и вздернула подбородок. Последние слова Воя вызвали всплеск агрессии, и это привело меня в чувство.
Раздался перезвон. Я вздрогнула. Меня окружили блестяшки. Крохотные серебряные колокольчики звенели в их пальчиках. Некоторые держали белые цветы.
– Пора! – сказал Вой и подхватил меня.
Я зажмурилась. Но потом решила все-таки смотреть, куда мы летим, чтобы хоть как-то сориентироваться на местности. Скала Жертв оказалась совсем недалеко. Мы поднялись над соснами и свернули влево. Я заметила внизу огни. Они словно очерчивали узкий выступ скалы, уходящий в море.
«Отлично! – подумала я. – Форма этого утеса идеально подходит для… самоубийства. Надеюсь, он очень высок».
Когда мы подлетели ближе, я увидела целую толпу летунов. Многие стояли у основания скалы, некоторые, как и мы с Воем, только подлетали. И кругом были блестяшки. Их оказался целый сонм. Они порхали, сверкали, звенели колокольчиками, бросали белые цветочные лепестки и создавали праздничную и радостную атмосферу. Но на душе у меня было мрачно. Я окончательно решила, что единственный выход – броситься со скалы.