– Бери больше… Уф-ф! Около тонны.
– И они? – Люсьен глянул на сталактитовые сосулищи.
– И они. По крайней мере, некоторые.
– Я слышал, они прочные. Молотком не расшибёшь.
– Не ахти какие прочные… Кальцит – материал сам по себе хрупкий, а поскольку в нём куча разных примесей, прочность его ещё понижается. Если случится землетрясение, вся эта красота нам на тыквы попадает. Мало не покажется.
– Тогда давайте линять отсюда.
– Мы же воду ищем.
– Тут её нет, чтоб мне от пола не отжаться! Глянь! – Люсьен топнул ногой по полу, покрытому сухой растрескавшейся глиной, и опасливо посмотрел вверх: не сыплются ли потревоженные толчком сталактиты.
– Похоже, ты прав. А на Чёртов Коготь не хочешь посмотреть?
– Чего я в нём не видал? Мы за золотом идём, а не за каменюками.
– А я хочу посмотреть! – капризно заявила Ульяна. – Хо-чу.
Вилли бросил взгляд на часы.
– Уже четыре утра, прибавить бы ходу… Ладно, минута-другая роли не сыграют. Тем более нам по дороге.
Зал Возмездия отличался не только высотой, но и остальными параметрами: похожий на прямоугольник, в длину он имел метров восемьдесят, а в ширину – не меньше сорока. Для того чтобы продолжить путь по подземелью, требовалось пересечь зал по диагонали – в дальнем углу открывался очередной проход. И как раз там, возле прохода, возвышался островерхий и пузатый, в два обхвата, каменный обломок.
– Вот он. – Вилли справился по карте. – Чёртов Коготь.
– Он? – разочарованно протянул Люсьен. – Какой-то тёмный весь, плесневый… Ничего интересного.
– Ничего? А это? – Вилли передал Ульяне фонарик и карту, взял нож и на одной из граней камня счистил налёт, который Люсьен назвал плесенью. – Железо!
– Это о чём-то говорит? – из вежливости осведомилась Ульяна, которую Чёртов Коготь тоже не впечатлил.
– Не понимаете? Кругом известняк, кальцит, а тут – глыба железа. Не упал же в пещеру метеорит!
– А если упал? Не сейчас, в древности. Когда эта местность была открытой. Потом произошли сдвиги земной коры, образовалась пещера, а метеорит остался лежать на своём месте.
Вилли всегда отстаивал научный подход к любой проблеме, но доводы Ульяны показались ему малоубедительными. Вдаваться в спор он не стал, просто качнул головой, и это было красноречивее всяких слов. Ульяна просмотрела обожжённые страницы, которые держала в руках вместе с картой.
– «Чёртов Коготь называют ещё Камнем Грешников. Мимо него проходи со смирением… – с трудом разобрала она литеры на побуревшей от огня бумаге. – Если груз твоих грехов велик, камень притянет его вместе с тобой, и ты будешь обречён на вечные муки в подземной темнице…» Какая прелесть!
Повеяло романтикой – той, в которую Ульяна погружалась, читая Дюма и Стивенсона, Верна и Лондона, Киплинга и Рида, Купера и Берроуза. Вечные муки в подземной темнице! Такое счастье только графу Монте-Кристо доставалось…
Но Вилли, зануда и прагматик, прогундел кисло:
– Что-то я пока ничего не замечаю. Либо мы безгрешные, либо он не работает.
И только он это прогундел, как нож вылетел из его руки, словно его выдернула какая-то сила, и со смачным щёлчком прилип к Чёртову Когтю. Одновременно та же сила выхватила у Люсьена фонарик, а из кармана Ульяны – пистолет. Щёлк! Щёлк! – и оба этих предмета тоже притянулись к камню. Люсьена повело вперёд, он выгнулся дугой, стараясь удержаться на месте, но не устоял и с криком налетел животом на злосчастную глыбу.
– Что? Что такое? – возопили все в один голос.
Вилли и Ульяна ошалело смотрели на Люсьена, который, как рыба, насаженная на острогу, трепыхался, будучи не в силах отсоединиться от камня.
– Не притворяйся, – проговорила Ульяна, хотя и видела, что он не притворяется.
– Помогите мне! – запричитал Люсьен. – Оно меня не отпускает!
Вилли снял очки, снова надел их и, выйдя, в конце концов, из ступора, обошёл Чёртов Коготь кругом. Подёргал нож, фонарик, пистолет: они пристали накрепко, точно их приварили. Затем исследовательский взор его обратился к животу Люсьена. В голове у Вилли появились проблески.
– У тебя пряжка на ремне стальная?
– Да…
– У меня пластмассовая. А у тебя? – Он обратился к Ульяне.
– У меня вообще ремня нет.
– Тогда всё элементарно!
– Думаешь, этот Чёртов Коготь – магнит?
– Естественно. Он притянул только вещи, сделанные из металла. Так что наши грехи здесь ни при чём.
– Почему же он не сработал сразу – как только мы к нему подошли?
– С этим сложнее, но могу предположить, что магнитное поле у него не постоянное, а возникает от случая к случаю.
– Разве так бывает?
– Бывает. В электромагнитах, например.
Ульяна призадумалась.
– Я не такая уж дока в физике, но, по-моему, электромагниты работают от электричества, и их кто-то должен включать…
– Хватит базарить! – проревел попавший в ловушку Люсьен. – Устроили консилиум-симпозиум… Тащите меня!
Вилли критически оглядел брата, похожего на муху, попавшую в клей, и выдвинул другое предложение:
– Ремень расстегни, вот и освободишься.
Люсьен попробовал последовать его совету, долго возился, дёргал хлястик, но ничего не вышло.
– Пряжка прилипла! Не расстегнуть… – Он ещё немного подёргался и попросил обречённо: – Режь ножом!
– Кого, тебя? Чтоб не мучился?
– Ремень, удод!
Вилли развёл руками.
– Рад бы, да нож тоже к камню притянуло. Не отлепляется.
Люсьен взвыл. Угодить в такую кретинскую ситуацию и из-за чего – из-за какой-то пряжки! Хоть зубами ремень грызи… А эти двое стоят и, наверное, угорают мысленно над его унизительным положением. Самих бы сюда – как карасей на крючок…
Ни Вилли, ни Ульяне было не до смеха: каждый из них понимал, что веселье тут неуместно.
– Мы теперь прикованы к этому камню, – промолвил Вилли, поправляя очки и втайне радуясь, что оправа у них не металлическая. – Все трое. Без фонарика дорогу к выходу не найти.
– Есть зажигалка…
– Света она даёт очень мало, а нам через пол-пещеры идти… Надо думать, как высвободить наше имущество.
– Сначала меня! – возмутился Люсьен.
– И тебя. Заодно.
Не зная, откуда получить ответ на поставленный Вилли вопрос, Ульяна вновь зашелестела опалёнными страницами. И сделала это не напрасно.
– Есть! Есть способ! Слушайте: «Если кто-либо из безгрешных смилостивится над несчастным и захочет его освободить, он должен отыскать в зале Возмездия особый сталагмит, провести через него от Чёртова Когтя воображаемую линию и там, где она достигнет стены, вынуть на высоте трёх футов плиту и бросить в открывшееся отверстие монету…»