В размышлениях о единорогах, любопытном подарке и неизвестном маге, который неволил бедных животных, время проходило незаметно. Сделав короткий привал, доела последний пирог, запила остатками напитка и бодро зашагала дальше. Уже очень скоро я обнаружила, что впереди виднеются очертания маленького городка, и прибавила ходу, дабы быстрее добраться до этой проклятой школы. Раз уже проделала такой путь, то поздно отступать. Тем более что денег на поиски других мест у меня все равно нет…
– Нравится? – поинтересовались над самым ухом, заставив меня испуганно вздрогнуть всем телом.
Я уже минут десять стояла у ворот школы, теребя приглашение в руках и не решаясь войти в приоткрытые ворота.
– Очень, – оглянувшись, ответила я высокой темноволосой леди с яркими зелеными глазами, почему-то одетой в брючный костюм.
Школа действительно оказалась невероятно красивой и необычной. Само здание не очень большое, но выглядело каким-то волшебным, притягательным, словно окутанным магией. Меня привлекла пологая крыша, полностью покрытая густым мхом, и сама форма здания в виде яйца, стоя́щего на подставке. Этажей было всего пять, причем окна не прямоугольные, какие я привыкла видеть в империи, а овальные. К школе вела узкая дорожка, пролегающая среди деревьев, а отсюда, из-за ворот, казалось, что место воистину волшебное и сказочное.
– Почему не проходишь? – снова полюбопытствовала леди.
Я коротко пожала плечами. Не говорить же ей, что я явилась из другой империи, а теперь и сама не рада. Вот и стою, видами любуюсь.
– Понятно, – зеленоглазая кивнула сама себе и решительно взяла меня под локоток, – идем.
Я решила не сопротивляться, сама-то я вряд ли осмелилась бы сдвинуться с места, уж слишком много сомнений у меня возникло за время дороги. Леди обратила внимание на приглашение в моих руках и хмыкнула.
– Можешь это уже выбросить, – меланхолично произнесла моя новая знакомая.
– Там же написано, что его нужно предъявить по прибытии, – попыталась я убедить леди в важности данной бумажки.
– Я тебя и так помню, сама лично его у тебя и оставляла.
Я остановилась как вкопанная. Не может такого быть! Память на лица у меня замечательная, а такую привлекательную леди я бы точно запомнила. Поэтому не удивительно, что у меня возникли некоторые подозрения. Может, меня приняли за кого-то другого?
– Ну, что встала? – спросили меня.
– Приглашение оставила старушка, – растерянно произнесла я. – Может быть, вы что-то путаете?
Леди обреченно вздохнула, как бы намекая на мое скудоумие. Потом один раз обернулась вокруг своей оси, причем с такой скоростью, что даже контуры расплылись. А когда остановилась, передо мной стояла та самая старушенция, после визита которой и нашлось злосчастное письмо.
– Вот это номер! – Меня просто потрясла легкость, с которой произошло превращение.
Уже старая леди довольно ухмыльнулась.
– Вы аниморф? – Я удивленно хлопала ресницами.
– Да, единственная и последняя в своем роде, – еще более довольно, не скрывая гордости, ответили мне.
– Ух ты, – восторженно выдохнула я. – А вы во всех превращаться можете? Вот прямо во всех?
– Да, – самодовольно заявили мне старческим скрипучим голосом.
Потом леди снова закрутилась, и уже через мгновение передо мной стояла моя копия. Такая же большеглазая девушка с длинными, до середины бедра, светлыми волосами, с приятными и аристократически утонченными чертами лица. Я пощупала ткань одежды и обнаружила, что она совершенно не отличается от той, из которой сшито мое серое дорожное платье. От этого восторг стал еще больше. А женщина-маг, весьма довольная собой, послушно терпела мои попытки потрогать то ее волосы, то руки.
– Все, хватит, – через некоторое время заявила леди, снова крутанувшись и став такой, какой я встретила ее у ворот школы.
Меня осторожно взяли под локоток и увлекли к входу в школу по извилистой тропке, окруженной огромными раскидистыми липами, создающими приятную тень. Когда мы подошли к крыльцу, я обнаружила над дверью позолоченную вывеску, выведенную красивым фигурным шрифтом. Но когда я ее прочла, то была, мягко говоря, шокирована. Из моей груди вырвался нервный кашель, и я снова затормозила, уставившись на леди.
– «Школа идеальных невест»? – выпучив глаза, ошарашенно спросила я.
Магиня легонько пожала плечами – а что тут такого? Школа же.
– Но меня приглашали знахаркой! – уже злобно воскликнула я.
Злобно, потому что ситуация откровенно бесила. Меня приглашали в одно место, а попала я в совершенно другое. Дорога, прямо скажу, была не сахарком посыпанной! И это все для того, чтобы попасть в школу для идеальных невест?! «Судьба, скажи мне, какого черта я ставила тебе свечки?» – мысленно ругала я богиню.
– Зачем так расстраиваться? – удивленно спросила леди. – Нам нужна знахарка-преподаватель.
– Но в приглашении же написано… – И я всучила ей злосчастный клочок бумаги.
Как ни странно, но она даже смотреть на него не стала, просто сунула в карман своих брюк.
– Милая, – ласково начала леди, – это волшебная «бумага желаний». Слышала когда-нибудь о такой?
Я-то, конечно, слышала. Она, кстати, у нас законом запрещена! На этой бумаге каждый читает именно то, что хочет прочесть, независимо от того, что там было написано изначально. Никогда раньше такой не видела, а уж тем более не держала в руках. А если бы ее у меня обнаружили? Меня бы арестовали! Наверное, поэтому на нее даже вор не позарился.
– Но зачем? – интересовал меня только один вопрос.
Выходит, что эта женщина маг-аниморф специально прилетела в Харад, чтобы подсунуть мне волшебную бумагу, которая бы заманила меня в эту «Школу идеальных невест». Кстати, в моем понимании идеальная невеста – это зомби, полностью подчиняющаяся жениху. Что поделать, это издержки моего воспитания в семье боевых магов, где мужчина – глава и перечить ему хоть в чем-то себе дороже. Хорошо, что я из дома вовремя учиться удрала и меня не успели воспитать подобным образом.
– Идем, я выделю тебе комнату и все расскажу, – устало предложила леди.
Я немного помялась, поборолась с желанием развернуться и уйти. В очередной раз осознав, что идти, собственно, некуда, последовала за зеленоглазой.
Внутри школа оказалась намного просторнее, чем могло показаться с улицы. Все аккуратное, мебель новая, вокруг чистота и, вообще, чувствовалась хозяйская рука. Мы прошли через просторный холл, затем поднялись по лестнице на четвертый этаж и там еще прошли немного по коридору, пока не остановились у одной из дверей. Леди достала из кармана ключ и по-хозяйски ее открыла, пропуская меня вперед. Я нерешительно вошла в комнату и осмотрелась. Ничего особенного. Достаточно широкая кровать, шкаф, письменный стол со стульями и большое зеркало во весь рост на стене.