Я по инерции провела рукой по плащу, словно приглаживая его, и решила найти ближайший путь к отступлению, чтобы вернуться и точно знать, куда бежать, когда очнутся девушки. Резко шарахнулась, когда из подобия домика послышался отборный мат, но, прислушавшись внимательнее и разобрав, что спор идет из-за украденного золота, успокоилась. Я, все так же на цыпочках и мысленно благодаря Ми за подаренные на прошлый день рождения мягкие сапожки ручной работы, двигалась в сторону густого ельника, чтобы проверить, можно ли там пройти. Постройки окружал невысокий частокол, а между ним и лесом была небольшая полянка, метров тридцать, не больше. Я благополучно перелезла через это несуразное ограждение, спасибо кузенам, опыт в лазанье по всяким заборам вместе с ними у меня был колоссальный. Правда, немного зацепилась подолом плаща, но вполне успешно отцепила его от колышка и, ускорив шаг, направилась к заветным елкам.
Когда по всей округе раздался громкий протяжный свист, я даже не сразу поняла, что происходит, и почему-то посмотрела вверх, но настоящая опасность подступала ко мне сзади. Выглядела опасность неважно: слегка помято и растрепанно.
– Тревога! – вопил бегущий в мою сторону мужик. – Девка сбегает!
Я на мгновение замерла, не веря происходящему. Еще секунду назад все было спокойно, даже слышалось отдаленное пение птиц и шелест размашистых лапок елей от легкого ветерка. А сейчас на меня с воплями бежал раскрасневшийся мужик с мечом наперевес, а из домика, в котором происходила дележка, как бусины из шкатулки, высыпались остальные разбойники. Когда прямо у моего уха просвистел арбалетный болт, я наконец отмерла и со всех ног бросилась в лес.
Из-за активного бега поддерживать суслика под плащом я уже не могла, и ему пришлось вцепиться в меня коготками, которые больно ранили живот, но страх был гораздо сильнее боли, и я мчалась вперед по частому ельнику. Еловые лапы нещадно хлестали по лицу, скорее всего оставляя мелкие царапины, а от удара ногой о внезапно показавшийся на пути корень я взвыла как раненый зверь. Лучше бы не выла… Потому что на звук бросились разбойники, и как бы я ни улепетывала, мужчины с хорошей физической подготовкой очень скоро почти настигли меня. В голове уже мелькнула мысль, что нужно сдаваться, потому что лес, так же, как и вереница преследующих меня мужчин, не заканчивался.
Но в один миг мне показалось, что впереди есть просвет. Обрадовавшись возможности выбежать из ельника, я на последнем издыхании прибавила ходу и выбежала на небольшой уступ перед пропастью, на дне которой мирно несла свои воды река.
В этот момент решение сдаться показалось мне единственно верным, и я обернулась к лесу. Как только открыла рот, чтобы начать говорить, из гущи деревьев в меня чередой полетели арбалетные болты. Я, как дракон, любящий и уважающий жизнь во всех ее проявлениях, попыталась увернуться, но случайно зацепилась ногой за лежащий на уступе камень и полетела вниз…
– А-а-а, – орала я во время свободного полета с обрыва.
Суслик вцепился сильнее, словно надеясь выжить… А вот я с жизнью попрощалась сразу. Хоть она у меня перед глазами во время падения и не пролетала, но тихое «пока» сорвалось с губ в тот момент, когда мое тело с громким шлепком ушло под воду. И все бы ничего… Вот только внезапно в голове отдалось резкой болью, и я, кажется, забыла, как дышать.
В этот момент я могла подумать все что угодно: что я умру, что мое тело никто не найдет, и самое главное, я потянула за собой в могилу Идана. Но вот чего я совершенно никоим образом предположить не могла, так это того, что я выживу, но моя жизнь уже никогда не станет такой, как прежде…
– О-о-о, – сипло простонала я.
Боль была такая, что, казалось, от нее немело все тело. Рука непроизвольно потянулась к голове. Голова была, только вот почему-то перевязана… И почему? А главное, отчего так больно?
– Очнулась, деточка, – прозвучал рядом скрипучий старческий голос.
Я постаралась открыть глаза. Но удалось распахнуть только левый, чтобы тут же закрыть снова в попытке уберечься от яркого дневного света.
– Выпей, – снова сказал незнакомый голос, и моих губ коснулось что-то холодное и влажное.
Я непроизвольно сделала глоток чуть теплой тягучей жидкости и поморщилась.
– Противно, – констатировала я, но не могла не признать, что говорить стало легче.
Только вот головная боль все никак не желала проходить. Я чувствовала, как кто-то снимает повязки с моей головы и обматывает ее снова. Потом мне опять предложили чего-то выпить, и я благополучно провалилась в сон. Когда очнулась в следующий раз, мне было уже гораздо легче, и я смогла открыть глаза. Надо мной был дощатый непокрашенный потолок, любоваться которым очень быстро надоело. И я попыталась сесть на постели. С первого раза не вышло, потому что чугунная голова словно тянула вниз, мечтая соприкоснуться с весьма жесткой подушкой. Заметила одну не очень приятную странность – я почему-то ни капли не помнила, где я и как тут оказалась. Сделала еще один рывок в попытке присесть и осталась собой довольна, потому что на этот раз у меня получилось!
– Деточка! – встревоженно воскликнул тот самый скрипучий голос за моей спиной, – Ты что это шевелиться удумала?!
И передо мной показалась пожилая, лет семидесяти по человеческим меркам, женщина. На голове у нее красовался яркий синий платок в цвет надетого балахона. Отличали женщину яркие, нереально зеленые глаза и, несмотря на покрытое мелкими морщинками лицо, которое прямо свидетельствовало о почтенном возрасте, из-под платка выбивались угольно-черные пряди волос.
– Как голова? – участливо спросила она.
Я снова провела рукой по повязке, покрывающей всю мою больную голову.
– Вроде нормально, – прохрипела я, – а вы кто?
– Я Гелла, – с улыбкой ответила женщина и, взяв чашку, стоящую на столе возле моего ложа, поднесла к моим губам.
На этот раз меня мучила такая жажда, что я не стала дожидаться, пока меня напоят, а сама жадно начала поглощать чуть тягучую неприятную жидкость. Говорить, как я и думала, сразу стало легче.
– Как я сюда попала?
Еще раз внимательно осмотрела помещение и сделала вывод, что именно так изнутри выглядит настоящая деревенская изба. Бревенчатые стены, огромная печка с полатями в углу, несколько лавок у стен, достаточно внушительных размеров сундук, украшенный росписью, а под потолком натянуто несколько тугих веревок, на которых пучками висят травы.
– Так из реки я тебя выловила, головой ударилась, наверное, – поведала женщина.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
Только вот как я в этой самой реке оказалась, не припомню!
– Ну, – начала говорить моя, как оказалось, спасительница, разливая чай по пузатым кубышкам, – давай, что ли, познакомимся?
Женщина выразительно посмотрела на меня.
– Я уже говорила, меня зовут Гелла, я ведьма.