Сэнди заставила себя вернуться в сегодняшний день. Она расправила плечи и сказала недрогнувшим голосом:
– Но теперь, может, забудем старые обиды и… перевернем эту страницу?
– Перевернем страницу? – опешил Бен. – Что еще за психологические выверты?
Сэнди не ожидала такого резкого отпора. Она-то сочла, что «перевернуть страницу» – очень подходящее выражение при сложившихся обстоятельствах.
– Я имела в виду… может, мы попытаемся быть друзьями? Простить прошлое. Забыть, что между нами было что-то еще?
О господи, это же ложь. Хотя ум подсказывал ей такие неэмоциональные слова, как «перевернуть страницу» и «друзья», тело кричало, что он для нее такой же желанный, как двенадцать лет назад. И даже больше.
Теперь они оба взрослые. Опытные. В свои восемнадцать она была самая неопытная девочка на свете. Что она почувствует, если поцелует его сейчас? Сэнди проняла дрожь.
– Ты, вероятно, можешь забыть, что мы были больше, чем друзья, но я не могу, – глухо произнес Бен. – Я до сих пор нахожу тебя очень привлекательной.
Значит, он чувствует то же, что и она. Двенадцать лет не смогли стереть этого.
Сэнди не успела что-то ответить, как он сказал:
– Вот почему я не хочу, чтобы ты оставалась в Дольфин-Бэй.
Она чуть не задохнулась от такой откровенности.
– Я не хочу показаться грубым. Я… я не смогу нормально жить, если ты будешь рядом.
Она умеет составлять рекламные объявления – и даже получала премии за это, – но сейчас не нашла подходящих слов. Все, что Сэнди смогла сделать, – это кивнуть.
У него на виске пульсировала жилка.
– Я не хочу напоминания о том, что я чувствовал, когда я не могу… не хочу снова это пережить.
Краткое мгновение радости от того, что Бена все еще влечет к ней, сменилось горькой обидой на то, что он ее отвергает.
– Все правильно, – выдавила Сэнди.
Какое несуразное слово. Ужасно неподходящее.
– Все правильно, – повторила она и кашлянула, глядя куда-то в сторону, лишь бы не на Бена. – Я поняла. Все ясно.
– Прости, я…
Она прервала его, подняв руку:
– Не надо. Я… я ценю твою честность.
Сэнди знала, что такое боль. Конечно, не такая боль, что пришлась на его долю, но тем не менее это была боль. Развод родителей. Бессердечное поведение Джейсона. Предательство знакомых, которые остались на его стороне и приняли приглашение на сегодняшнее бракосочетание в соборе Святого Марка в Дарлинг-Поинт – церкви, известной пышными свадьбами.
Отцовские запреты сформировали у нее способность не поддаваться обидам и разочарованиям. И сейчас она твердо верила, что все хорошее всегда находится рядом, за углом, что за тьмой будет свет. Но надо для этого действовать.
– Честность – это самое лучшее, – произнес Бен.
Сэнди сжала зубы. Господи, сколько страданий выпало на долю Бена и как они его изменили… И как цепко прошлое держит его. Джоди Харт… Она смутно помнила эту миловидную девушку. Но она, Сэнди, тоже принадлежит к прошлому Бена, а он, судя по всему, решил оставить ее в прошлом, чтобы она хоть каким-то образом не стала частью его жизни.
Сэнди подавила вздох:
– Теперь я знаю, чего мне ждать.
Он прав. Лучше не зацикливаться на прошлом. Бен не для нее. Больше не для нее. Он отгородился от нее слишком высокой стеной. Но, несмотря на все, она не сожалела о своем импульсивном решении приехать в Дольфин-Бэй.
Сэнди вымученно улыбнулась:
– Значит, во всем разобрались. Теперь расскажи мне о книжном магазине. Я намерена стать самым лучшим менеджером, какого ты когда-либо встречал.
– Временным менеджером, – уточнил он.
Сэнди кивнула. Да, она справится. В конце концов, она любит читать, любит книги, в том числе и аудио, и электронные. К тому же она сможет сослаться на опыт работы в книжном магазине, а это лишнее очко в пользу получения франшизы на магазин по продаже свечей. Вдруг ее опрометчивое обещание Иде обернется выгодой для себя, а не только для двоюродной бабки Бена.
Выходит, сегодняшний поворот с шоссе – это определенно удачная мысль. Но через пять дней она сядет в свой зеленый автомобиль и оставит позади Дольфин-Бэй и Бена Моргана.
Пять дней страдать по Бену и знать, что ничего не произойдет?
Но… можно посмотреть на это и по-другому. У нее пять дней, чтобы убедить его, что они могли бы стать друзьями. А после… Кто знает?
Целая палитра эмоций отразилась на лице Сэнди. Бен наблюдал за ней. Прошедшие годы не научили ее скрывать свои чувства.
Он ее обидел. Обидел своим прямым признанием. Обидел тем, что отверг ее дружбу, тем, что твердо решил защитить себя от нее и тех чувств, которые она в нем вызывает.
Бен ненавидел себя за то, что причинил ей боль. Но он должен быть честным, а она должна знать положение вещей. Он изменился, у него вырвана часть жизни, трагедия сделала из него другого человека, не похожего на того, кого знала когда-то Сэнди. Ему нечего ей предложить.
Склонив голову набок, Сэнди настороженно смотрела на него, под глазами залегли тени. Тонкий завиток, влажный от дождя, упал ей на лицо. Бен заставил себя удержаться, не протянуть руку и с нежностью не убрать эту прядку.
Сэнди глубоко вздохнула, и взгляд его потянулся к манящей груди. Она и в восемнадцать была сексапильной девочкой, а теперь в свои тридцать просто неотразима.
Наконец она заговорила:
– О’кей. Выходит, что обещание помочь твоей тете – не такая уж удачная мысль. Но я дала ей слово. Я здесь, в Дольфин-Бэй, нравится тебе это или нет.
Нежно очерченные розовые губы задрожали. Она быстро заморгала, словно хотела смахнуть слезы. От всего этого у Бена сжалось сердце.
– Не злись на меня за то, что я хочу остаться. Я не вынесу, если ты рассердишься, – выдавила она.
– Сэнди, можно подумать, что я на такое способен. Уж кто-кто, а ты меня знаешь.
Она медленно покачала головой. Голос у нее дрогнул.
– Я больше не знаю, какой ты.
Они замолчали. Бен был не способен что-либо сказать, сделать, чтобы нарушить эту тягостную тишину.
Он видел, что Сэнди тоже тяжело. Она ссутулилась, словно ей трудно опустить плечи и выдохнуть.
– Если ты не хочешь, чтобы мы остались друзьями, то тогда… кем?
– Ну почему… Старые друзья, которые разошлись, потом в силу обстоятельств встретились.
Не в силах скрыть досаду, Сэнди отвернулась и не сразу снова посмотрела на него, а когда заговорила, ее голос прозвучал так, словно она решила, что вопрос закрыт.