Я уже слышу возражения, что среди Зверлингов тоже есть хищники, которые едят мясо: медведи, пумы, волки и множество других. Но разве вы сами не видите разницу? В дикой природе они охотятся только ради выживания и берут не больше, чем нужно. Они не убивают ради забавы. Ради «спорта».
Мы впервые получили шанс наладить диалог со своими соседями по планете. Как по-вашему, мы им воспользуемся? Конечно, нет. Лучше дрожать от страха и сгонять в лагеря всех, кто хоть чем-нибудь отличается от большинства.
Поймите меня правильно. То, что случилось с Лорой Коннор, – ужасная трагедия, которая не должна повториться. Но произошла бы она вообще, если бы те ребята были знакомы с Лорой и знали о ее животной форме? Смогли бы они и дальше стрелять в птиц и крыс, помня, что под звериной шкурой может скрываться разумное, равное им существо?
У меня нет ответов на эти вопросы.
Сейчас я могу только горевать о Лоре и соболезновать ее друзьям и родным. Мне жаль, что мы не были близки – ни как Зверлинги, ни как обычные подростки. Но я прекрасно понимаю, почему она решила хранить свою звериную сущность в тайне. А еще – что заставило ее выйти на улицу в облике крысы. Иногда мне тоже кажется, что выдра разорвет меня на клочки, если я немедленно не выпущу ее побегать на свободе.
Будьте осторожны, друзья. После трагедии с Лорой я уже не уверена, есть ли у мира безопасный уголок и для таких своих детей.
Мне было хорошо известно, о чем говорит Нира. Пума у меня под кожей пихалась и ворочалась не только тогда, когда я был зол или напуган. Она вообще не засыпала. Ей было достаточно почуять любопытный запах, услышать шелест крыльев на заднем дворе или заметить движение в листьях ближайшей пальмы. Догнать, накрыть лапой и обнюхать – вот о чем она просила, беззвучно скуля в клетке из человеческих ребер. И как прикажете с ней договариваться? Пума – это не крыса или ящерица, которую никто и не заметит. К тому же я боялся не только разоблачения. Что, если я выйду из себя и кому-нибудь наврежу? Мне совсем не улыбалось снова попасть в утренние новости.
Рассуждения Ниры мне понравились. Я еще раз перечитал ее пост про Лору, а потом отыскал самую первую запись, сделанную несколько месяцев назад:
Когда я только начинала заниматься серфингом, то думала, что это проще простого. Нужно встать на колени, расправить плечи и, отклонив корпус назад, вскочить на ноги – причем все это одним движением. Замысловато, но вполне реально, если под доской твердый устойчивый пляж.
Однако стоило мне зайти в океан, как волна раз за разом ускользала. Когда я поднималась на ноги, она уже уходила к берегу, а я стояла, как идиотка, и медленно и печально погружалась в воду. Я пыталась снова и снова – и когда наконец поймала свою первую волну, меня занимал только один вопрос: что изменилось? Что я узнала сегодня, чего не умела еще вчера?
Думаю, через это проходит каждый серфер. Не могу сказать, что мой первый прокат был очень чистым, но мне все же удалось несколько секунд продержаться на волне. В тот миг я окончательно поняла, что это мое. Я до сих пор помню ту Волну № 1. Ночью я лежала в постели, бесконечно прокручивая в памяти события прошедшего дня; тогда-то я и пообещала себе, что каждый раз, отправляясь на пляж, буду ловить хотя бы одну, хотя бы маленькую волну.
Конечно, все получилось не сразу. Но когда я поняла, что теперь могу без труда сдержать свою клятву, я была самым счастливым человеком на свете. Это окупило все: усталость, тренировки, падения и минуты предательского отчаяния.
Вы спросите, при чем тут Зверлинги?
Ни при чем – и при всем. Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть к новой коже, как когда-то я привыкала к неустойчивости доски. Как ни странно, приручить океан оказалось проще, чем свою внутреннюю выдру – и все же я приняла и полюбила ее. Теперь я искренне горжусь своей принадлежностью к этому племени и благодарна судьбе за шанс прожить две жизни сразу.
Теперь моя цель – найти между ними точку равновесия. Научиться быть выдрой, оставаясь девушкой, и по максимуму использовать те дары, которые принесла с собой выдра.
Гордитесь тем, кто вы есть, друзья. Помните об осторожности, но не забывайте наслаждаться жизнью. Мы получили неоценимый подарок.
Я откинулся на спинку кресла и потянулся. Значит, это все-таки девушка. Думаю, в жизни она бы понравилась мне еще больше. У нас много общего. Она Зверлинг, серфер и наверняка знакома со всеми пляжными компаниями Санта-Фелиса. Интересно, она любит серфрок? Должно быть, Марина здоровается с ней каждый день, даже не подозревая, что та – выдра.
Судя по дате первого поста, она превратилась довольно давно…
Я бы почитал еще, но небо уже окрасилось розовым. Пора спать, а к блогу можно будет вернуться и завтра вечером. Если ложишься в пять утра, будильник звенит чертовки скоро.
Когда я вырулил на улицу Дезмонда, они с Мариной уже поджидали меня перед домом. Мы все еще чувствовали себя не в своей тарелке, так что наскоро обменялись приветствиями, сунули скейты под мышки и зашагали к школе в непривычной тишине.
– Вы когда-нибудь слышали о девушке по имени Нира? – спросил я через пару кварталов.
– А кто это? – заинтересовался Дезмонд.
– Она ведет блог о Зверлингах. Я подумал, что мы должны ее знать.
– С чего ты взял? – спросила Марина.
Я пожал плечами.
– Она Зверлинг, значит, из Санта-Фелиса. А раз превращаются только подростки, она должна быть из нашей школы.
– Как, ты сказал, ее зовут?
– Нира. Но это только псевдоним, а звать ее могут как угодно. Кстати, она занимается серфингом. У тебя в команде никто в последнее время не ведет себя подозрительно? Так сказать, выдрообразно?
Дезмонд ухмыльнулся.
– Это ее звериная форма? Выдра?
– Ага. Морская.
– Никто не приходит на ум, – покачала головой Марина. – Но я почти уверена, что она использует псевдоним. Если не дурочка, конечно.
– Она точно не дурочка, – твердо ответил я. – И уже заочно мне нравится. Надо будет сегодня держать ухо востро. И включить звер-радар.
– Думаешь, сработает? – усомнился Дезмонд.
Марина смерила меня задумчивым взглядом, но я только пожал плечами.
– Черт его знает. Но если мы столкнемся в школе, я, скорее всего, ее почую.
– А что, если она вроде Элзи? – предположил Дезмонд. – Приехала погостить в Санта-Фелис, превратилась и вернулась домой.
– Я об этом не подумал.
– Само собой, чувак. Именно поэтому роль мозга в нашей компании выполняю я!
На этот раз мы с Мариной пихнули его локтями одновременно.
Мы были на английском, когда в углу класса вдруг ожила система громкой связи. В первую секунду я не обратил на нее внимания. Только когда мистер Кернс сказал, что я могу быть свободен, я наконец сообразил, что набор шипящих звуков в динамике был моим именем.