– Орланда хочет с тобой попрощаться, – сообщил верховный вэари.
– А не пошла бы она? – нагло предложил Ник. – Туда и без прощаний.
– Я тебя очень прошу, – нахмурился верховный вэари. – И постарайся объяснить ей, что любишь жену. Или тебе хочется, чтобы она увязалась за тобой? Готов поспорить, что Орланда может тебя выследить в любой точке любого мира. Материала у нее хватит.
Ник нахмурился, но кивнул.
– Хорошо. Она придет?
– Разумеется. Я позову ее сюда и открою для тебя портал. Иди куда глаза глядят.
– Вот спасибо, вот разодолжили. – Это Ник произнес совсем тихо. Можно хамить, но зарываться не стоит. Жизнь – она всяко дороже.
Верховный вэари начертил пальцами в воздухе сложную фигуру и растаял, а через десять секунд на его месте появилась растрепанная и очень грустная Орланда ан-Криталь. И печально посмотрела на Ника.
– Ты уходишь?
– Как видишь.
На языке у волшебника крутилось множество очень содержательных ответов, включающих полную информацию о его местопребывании и о том, куда стоило бы отправиться Орланде, но Ник счел за лучшее пока помолчать. Пусть она сперва сама напросится. Но Орланда не торопилась услышать о себе правду.
– Ник… – начала она. – Я хотела… то есть… мне нужно… понимаешь…
Она несколько минут молчала, набираясь храбрости, а потом резко подняла глаза.
– Я хотела узнать – что со мной не так?!
Ник захлопал ресницами.
– Не понял…
– А что тут непонятного?! Что со мной не так?! Я красива, я знаю это.
«Это если кому нравятся скелеты. А я не собака, чтобы кости облизывать», – подумал Ник, но вслух этого говорить не стал. В конце-то концов, в мире Вэл и такие считались красивыми.
– Мало того, я умна…
«Ну-ну, умна, скромна, мила, мала старуха Шапокляк была…»
– …я волшебница, я, хотя это и второстепенно, дочь верховного вэари. И я безумно, что уж теперь скрывать, люблю тебя. Этого было бы достаточно для любого вэари. А ты всю жизнь старался держаться от меня подальше. Почему?
Ник пожал плечами. Хамить в ответ на такое было просто подлостью. А объяснять? Не поймет. Но попытаться можно. Пусть она подумает и оставит его в покое. Хоть на несколько дней!
– Орланда, – медленно начал он, тщательно подбирая слова. – Я с тобой полностью согласен. Ты красивая, умная, ты волшебница из хорошего рода. Но в главном ты ошибаешься. То, что ты называешь любовью, это совершенно другое чувство.
Нет! Сделай одолжение, не перебивай, – остановил он волшебницу, видя, что та открыла рот. Орланда послушалась, и он продолжил: – Просто мы по-разному понимаем любовь. Скажи, ты хотела, чтобы я был рядом с тобой, хотела признаний в вечной любви и детей. Так?
– Ну… да. А разве…
– Подожди. Я еще не закончил объяснять. Вот, посмотри!
В руках Ника материализовался большой букет из нераскрывшихся белых роз.
– Возьми. – Ник осторожно отделил от букета одну розу. Цветок тут же распустился, наполняя комнату восхитительным ароматом. – Это доверие. – Он точно так же передал второй цветок. – Это восхищение. – Третий. – Это понимание. Уважение. Искренность. Дружба. Тепло. Взаимовыручка. Прощение. Нежность. Страсть. Уверенность. Любовь. Глупость. Злость. Мстительность. Эгоизм. Недоверие. Надменность. – С каждым словом Ник вручал Орланде по розе, пока в руках у женщины не оказался весь букет. – Теперь понятно?
– Нет.
Такого ответа Ник и ожидал.
– Все просто, Орланда. Это то, что мы вручаем другому человеку, когда любим. Понимаешь? Мы вручаем все, что у нас есть, все хорошее и плохое, светлые и темные стороны своей души в руки другого человека. А он может либо принять, либо оттолкнуть этот дар. Или принять, но ничего не дать взамен. Тогда нам будет очень больно. Очень. Знаешь, Вэл была совсем юной, когда я с ней познакомился. Она просто очаровала меня своей живостью. Из нее ключом била энергия, любовь к миру, к людям, к жизни как таковой. Она и сейчас такая. Ты помнишь, как она отреагировала на известие обо мне?
– Пообещала поотрывать головы и мне и отцу.
«И правильно сделала. Может, это было пророчество?»
– Она поступила так, потому что вы подняли на меня руку. Вэл далеко не дура. Она понимала, что вы просто раздавите ее, но все-таки пришла. И это страшнее всего.
– Почему?
– Если бы она вела себя по-другому…. Если бы попыталась договориться мирно. Дай мне розы.
Орланда послушно протянула Нику букет. Волшебник взял его, бросил на пол и поджег. Розы вспыхнули и сгорели ярким пламенем. Через две секунды от них не осталось и пепла.
– Я принял все, что Вэл отдала мне. А она отдала все, что я перечислил тебе. Любовь как жизнь. Вот такая она была. Я был очарован. Я взял предложенное – и сжег. Я ничего не дал ей взамен. Я не доверял ей. Я отнесся к ней, как к домашней зверушке. Не доверился в ответ. А ведь мог бы все рассказать и доказать. Мог сам провести ее через инициацию. На это нет запретов. Мог стать ее наставником. И мы были бы связаны крепче, чем стальным тросом. Я так не поступил. Вэл выразилась достаточно ясно. Она считает мой поступок предательством. И секс с тобой – это просто причина для разрыва. В душе она простила бы меня за эту связь, но не простит такого отношения к своим чувствам. Она слишком горда для того, чтобы съесть обиду.
– И ты все равно отправляешься ее искать?
– Разумеется. Я люблю ее и надеюсь – всегда буду надеяться – получить прощение. Может быть, она даст мне второй шанс? Я знаю, что чудес не бывает, но Вэл благородна по сути своей. А еще у нее есть великое качество.
– Какое же? – В голосе блондинки прослеживались ненависть и ревность, но Ник не обратил на них внимания.
– Умение понимать людей. Она всегда может понять собеседника. Что бы им ни двигало. А если можешь понять, поставить себя на место другого человека, то злиться уже не получится. На это я и надеюсь. На ее понимание.
– Даже так?
– Да. И в этом разница между вами. Она может понять, но и сама ждет взамен такого же отношения. Понимания и приятия всех своих сторон. Плохих и хороших. Вэл отдала мне все, что у нее есть. Тело, разум и душу. А ты хотела получить меня. Получить, даже не понимая, что взамен тоже что-то отдают. Доверие за доверие. Уважение за уважение. Тепло за тепло. А иначе просто жить не получится. Я взял у нее бриллиант и отдал стекляшку. А ты хотела просто взять – и украсить себя. Это не любовь, Орланда. Это обладание. А любовь ты не знаешь. И не узнаешь, даже если она усядется тебе на голову и будет долго орать в ухо. Извини. И – прощай.
Ник начертил двумя пальцами знак, открывающий портал, вошел в него – и исчез.
Орланда несколько секунд стояла неподвижно. Потом вдруг очнулась – и по дворцу верховного вэари пронесся безумный крик раненной в самое сердце женщины: