– Это уж как водится, закон джунглей… – пробормотал Клим. – А скажи, моя госпожа, почему ты назвала тех людей беглецами? От какой беды они спасались? От мора или голода? От орков, киммерийцев или от собственных владык?
– Я сказала: беглецы? Прости, мой король, это неверно. Не беглецы – скорее, беспокойные души, которых тянет туда, где никто не бывал, которым до всего есть дело. Те, кто хочет увидеть далекие земли, даже если это грозит опасностью… – Помолчав, она добавила: – В древности, в эпоху нашего величия, были такие среди людей и были среди эльфов.
– В древности… – повторил Клим. – А что же, сейчас таких нет?
Склонив головку, Дезидерада бросила на него лукавый взгляд – может быть, чуть-чуть насмешливый.
– Есть, мой король, конечно, есть. Всегда найдутся беспокойные души – не эльфы, так люди. Ты, что сидишь предо мной… Куда стремится твоя душа и сердце? Разве не в далекий край, где никто не бывал?
Она поднялась, подошла к Климу и прижала его голову к своей груди. Руки у нее были такие нежные, такие мягкие…
К чему ей чародейный мед? – мелькнула мысль. Совсем не нужен…
…Повинны в том, что учиняли разбой на дорогах Подгорья, грабили купцов, иных предавая лютой смерти, воровали скот на пастбищах, били пастухов, селян в Облачном Утесе и Дымной Дыре обложили данью, а корчму в Нижних Дубах сожгли вместе с семейством корчмаря, в коем считалось трое детей-малолеток. Отыскать злодеев было делом зряшным, ибо места в Подгорье дикие, леса дремучие, пещеры драконьи, и много меж ними пустых, пригодных для убежищ. Обдумав сие, решили взять их на живца, представив караван с зерном и солью и пустив слух, что в мешках под солью и зерном запрятано серебро. Злодеи соблазнились, и мы их кого побили, кого повязали, вздернув затем в Нижних Дубах, но шестеро утекли в леса незнаемые за Огнедышащими горами вместе с секретным нашим соглядатаем. Винимся в том, что с ними утек и атаман-свистун по прозванию Соловей-разбойник.
Донесение сиру Ардалиону диц Батригею, главе Королевской Тайной канцелярии, от Зулима и Надифа, к той же Тайной канцелярии приписанных
Тропу, о которой говорила принцесса, дозорные эльфы нашли без труда. Этот путь, местами заросший травой, а кое-где – колючим кустарником, тянулся вне эльфийских рубежей, не создавая препятствий для магии, а значит, для быстрого бега. Справа маячила горная цепь с подпиравшими небо вершинами, слева, вдали, виднелась опушка Эльфийского Леса. При стремительном перемещении горы казались серо-коричневой стеной, а лес – зеленоватым туманом, над которым плавало яркое солнце. К полудню оно повисло прямо над головой, затем откатилось на запад, к горному хребту. Чтобы не сойти с дороги, Клим иногда останавливался и оглядывал местность, убеждаясь, что тропа неизменно ведет на юг, в обход эльфийских пределов.
Шаг, шаг и еще шаг, потом остановка… После каждого прыжка пейзаж делался все более диким; по обочинам тропы возносились стебли гигантского чертополоха, колючие кусты были выше человеческого роста, тут и там торчали деревья с искривленными стволами, иногда сбросившие листву и давно засохшие. Когда тени гор дотянулись до тропинки, она повернула на юго-восток. Великие Эльфийские Леса исчезли за северным горизонтом, и теперь, вместо корявых берез и осин, дорогу обступили ели и сосны. Сначала не очень большие, метров восемь высотой, они быстро вытянулись вверх, разбросав ветви с колючими иголками, закрыв небо, впившись в лесную почву выступающими из земли корнями. Появились груды валежника и сухих шишек, перемежавшиеся с зарослями мха и сырыми низинами, кое-где тропу перекрывали гнилые стволы с отслоившейся корой или неглубокие овраги. Это не было помехой для волшебных сапог, но в промежутках между шагами Клим замечал, что лес мало-помалу превращается в непроходимые чащобы – те самые, где закон – тайга, а медведь – прокурор.
Наконец он остановился, велел Црыму слезть и выпустил кота из корзины. Затем стянул сапоги и молвил:
– Дальше идем пешим ходом. Боюсь, пропустим камень, а взглянуть на него хотелось бы. Реликвия как-никак! Времен короля Джельсомино!
– Говоришь, величество, к камню идем? А не в чью-то пасть?
Црым присел на корточки около отпечатка огромной лапы. След был глубоко вдавлен во влажный мох, и рядом, на сосне, кора висела клочьями, – похоже, драли ее острыми и крепкими когтями. Тут же, под деревом, благоухала куча свежего навоза – приличная, человеку по колено. Покосившись на нее, Клим нащупал флакончик, спрятанный за пазухой, и сказал:
– Объявляю порядок движения: кот, наш проводник, впереди, Бахлул займется воздушной разведкой, а ты, Црым, прикрываешь тылы.
– Тылы, как же, – отозвался шут. – Тут меня и сцапают!
– За тем ты и послан моей супругой. Тебя сцапают, зато король спасется. Догоняешь, парень?
– Не шути, величество! Что мне делать, если зверь на нас выскочит?
– Делать ноги, – посоветовал Клим. – Бежать и ждать, пока я не выпью пива с эликсиром силы.
– Так пиво-то у меня! – Шут тряхнул торбой с припасами.
– На экстренный случай у меня есть фляжка. Все, кончаем разговоры! Встали в походную колонну и пошли!
Хатуль мадан бодро двинулся по тропе, помахивая хвостом и с ловкостью перебираясь через поваленные стволы. Црым, стеная, тащился сзади, но вскоре умолк – видно догадался, что шуметь здесь не стоит. Бахлул ибн Хурдак перелетал от дерева к дереву, едва слышно бормотал защитные заклятия и всматривался в темную лесную чащу. Так, без всяких приключений, они добрались до небольшой прогалины, где стоял обелиск, – не обелиск, но похожий на него треугольный камень с грубо отшлифованной поверхностью. У него тропинка и кончилась.
– Мрр, прривел, – молвил кот. – Сам пррочтешь, твое величество, или помочь?
– Я, мрр, гррамотный, – передразнил Клим, осматривая камень. – Точно хайборийские письмена, как и сказала принцесса. И вид у них очень древний… – Он ощупал выбитые в камне знаки, вгляделся в них и произнес: – Направо пойдешь – коня потеряешь, налево пойдешь – лишишься злата-серебра, прямо пойдешь – живому не быть… Бред сивой кобылы!
– Отнюдь, – возразил кот. – Пррямо я с тобой точно не пойду, даже если доррогу вымостят сосисками!
– А к чему прямо? – заметил Црым. – Тут и другие варианты есть. Скажем, можно наискосок.
– Ммне ррекомендую. – Хатуль мадан царапнул камень лапой. – Тут дрругих варриантов ммне имеется.
– А ты что скажешь, проницательный мой? – Клим обернулся к джинну.
– Скажу, о солнцеликий, что здесь нет никакой магии. – Бахлул ибн Хурдак, растопырив полы халата, завис перед надписью. – И к этому добавлю, что нам не нужно идти налево или прямо, наш путь лежит в юго-восточные края, а значит, направо. Что же мы потеряем? Лошадей у нас нет! Ни лошадей, ни ослов, ни верблюдов!
– Вот слово истинного мудреца, – сказал Клим и повернул направо.