Старый солдат медленно кивнул.
– Вы действительно прошли обряд? Вы не похожи на предателя или безумца. Поверьте, мне доводилось видеть дезертиров, мне доводилось видеть и предателей, которые добровольно позволяли нанести на кожу… обычно в каком-нибудь тайном месте… проклятую звезду.
Эрно бледно улыбнулся:
– Все, кто играет в этом заговоре хоть какую-то роль, присутствовали на обряде. Они справедливо считали мое согласие значимой победой в борьбе за власть. Так что князем Паннонским мне больше не называться… Но это позволило доставить в город оружие и провести магов. Сейчас все готово, люди предупреждены, и нет силы, которая сможет нам помешать.
Он закатал рукав пропыленной сорочки, демонстрируя Звезду богов.
– Я ничего от вас не скрываю. И мне действительно важно остановить преследователей и дать Эдит возможность покинуть страну.
Ответ пришел с неожиданной стороны: оказывается, хозяйка пришла с кухни и уже некоторое время стояла у входа, вслушиваясь в разговор.
– Я-то никому ничего не обещала, молодой князь.
– Магда!
– Помолчи, старый! Были тут твои. Неделю назад приезжал знатный дворянин, вроде по выговору иностранец. Не один, со слугами. У нас в сарае поставили двух лошадей, денег дали, чтобы я присматривала. Чтобы свежие они, значит, были, а то дорога дальняя. Так что не волнуйтесь, кони у них свежие…
Двух лошадей. Эрно побледнел – две лошади, два человека. Значит, Эдит, Лорант и Торо, больше – никого.
– А те, другие? Сколько человек, когда проехали?
– Восемь. Два часа назад были. Торопились сильно.
«Эдит обязательно предположит, что я постараюсь ее вернуть. Они не будут задерживаться и не сойдут с тропы. Но смогут ли они оторваться от погони?»
– Среди темных были маги?
Он сам не заметил, что назвал врагов словом, которым принято было именовать последователей Заточенных во время войны.
– Это нам неведомо, князь, – пробурчал корпораль. – Ох и длинный у тебя язык, Магда…
– Я поеду.
Эрно поднялся, удивившись, как, оказывается, у него гудят ноги.
– Постойте, я вам хоть еды в дорогу дам. Ваши-то тоже торопились. Лошадей поменяли, и в путь. А ведь я предлагала – заночуйте, отдохните…
Значит, Эдит была здесь прошлым вечером. Им действительно удалось оторваться от погони благодаря подставным лошадям и тому, что смогли заранее продумать маршрут…
Эрно попросил хозяйку присмотреть за лошадью. Он решил срезать путь, но на пастушьей тропе, ведущей к подземным лабиринтам Агдоле, лошадь не станет помощницей. Скорей наоборот.
В этом месте дорога, окончательно превратившаяся в узкую каменистую тропу, делала солидный крюк, и появлялся шанс незначительно, но обогнать врага.
Эрно попрощался с корпоралем, не расспрашивая о дороге. Тропа ему была знакома. В войну в пещерах Агдоле скрывались беженцы, среди которых оказались и дети Паннонского князя. Надо ли говорить, что все окрестности на два дня пути мальчишки изучили настолько хорошо, насколько было возможно. В те времена этого хутора в долине еще не существовало. А может, стоял единственный заколоченный дом.
К полудню Эрно поднялся на перевал, откуда уже можно было различить вдали усадьбы крупной деревни, название которой и дало имя пещерам… а может, все обстояло ровно наоборот. Здесь, где-то недалеко, за Агдоле, имение Торо. Если беглецы решат остановиться там, отдохнуть и получить помощь, то преследователи непременно их настигнут. Не так уж сложно просчитать такое решение.
Князь уже почти отвернулся, с тем чтобы поискать удобный спуск, как увидел на дороге в Агдоле кавалькаду всадников. Всадники спешили, как гончие, почуявшие свежий след. Опередить их не было никакой надежды. Но даже мысли у него не возникло, что можно остановиться, предоставить событиям течь так, как они текут…
Разумеется, он опоздал. Когда через три с половиной часа Эрно добрался до деревни, там только о том и говорили, что у дома Торо был бой и даже кого-то убили. «Насмерть, сударь! Кровью весь порог испачкан!»
Новость должна была подкосить Эрно, но почему-то получилось иначе. Он выкупил на постоялом дворе почтовую лошадь, по словам хозяина, выносливую и быструю, привыкшую к седлу. Отдал за нее двойную цену, но не прогадал. Возле усадьбы Торо он оказался через какие-то четверть часа.
Усадьба – здание в два этажа под нарядной черепичной крышей и с часовой башенкой – выглядела так, как и следует выглядеть ухоженному загородному дому знатного паннонского дворянина. За тем исключением, что вокруг него не должны бродить любопытные сельские жители во главе со старостой.
Эрно спешился у крыльца и, конечно, первым делом увидел ту самую кровь, которой «испачкан весь порог». Большое темное пятно на нижних ступеньках и на песке рядом. Немудрено было бы потерять голову… но, как ни странно, и в этот раз Эрно удержал себя в руках. Может, просто не верил, что его опоздание – окончательное, что беда уже случилась и ее не отменить.
Староста его, конечно, сразу заметил и поспешил навстречу с самым серьезным видом:
– Кто вы, сударь? И с какой целью явились?!
– Я старый приятель хозяина дома, господина Торо, – ни в чем не солгав, представился Эрно. – Что здесь случилось?
– Так в двух словах-то и не объяснишь. Идемте в дом!
В гостиной все было в порядке, если не считать несколько сбившихся ковров.
– В доме жили гости, – обстоятельно начал он. – Жили тихо, уже больше недели. Из лавки каждый день сюда бегала девочка, носила продукты и вино. О, они никаких хлопот не доставляли и вино заказывали исключительно легкое и не более одной бутылки. Вон у камина стоит корзина, можете сами взглянуть. Да, точно, дней десять они, как поселились. Хозяин их встретил, все, что у нас есть интересного, рассказал-показал, да и уехал. А они, стало быть, остались.
– Сколько всего было человек?
– Вы смотрите в корень! Трое. Нет, четверо, но один, он, знаете, не с самого начала здесь был. Приехал третьего дня. Молоденький совсем. Он ко мне обращался, дорогу спрашивал, я потому и запомнил. А сегодня рано утром, значит, сам хозяин, господин Торо, значит, прибыл, и с ним еще женщина и ребенок. Я и то удивился, зачем это взрослые люди вдруг заказали вчера свежего молока? А чуть за полдень, – староста понизил голос, – в деревню въехали колдуны.
Эрно нахмурился:
– Точно ли колдуны?
– Они по следу шли, точно говорю. Видывал я такое во время войны. Скачет, значит, отряд, а впереди них, в десятке шагов, – призрачная гончая…
Про призрачных гончих Эрно раньше не слышал. Это заставило его пристальней вглядеться в лицо собеседника.
– Был я на войне, был. У нас полдеревни воевало, – правильно истолковал его интерес собеседник. – Так что видел: колдуны эти ничего доброго хозяину и его гостям не желали.