— Извините за предосторожность, князь, — глубоко вздохнула я, чтобы хоть как-то унять взбесившееся сердце.

Никогда раньше так не волновалась при встрече с мужчиной, теперь же готова была сбежать, не справляясь с собственными чувствами.

— Вас разыскивает жених, — добавил он мне повод для смущения. — Мне показалось, что виконт весьма обеспокоен вашим внезапным исчезновением.

— Все не совсем так… — начала я, недовольно качнув головой. Вот ведь… глазастый. — Возьмите, — вытащила я из потайного кармана в широкой юбке конверт. — Здесь официальное прошение осветить некоторые факты жизни Ольги Вертановой.

— Дочери графа Вертанова? — переспросил он. Когда я кивнула, посмотрел на меня с любопытством: — Неожиданный интерес!

— Поверьте, у меня есть для этого основания, — мои слова звучали весьма убедительно.

— Насколько я понимаю, — принял он мой ответ, — вся эта таинственность связана в первую очередь с Елизаветой Николаевной?

— Ваша проницательность делает вам честь, — вздохнула я с некоторым облегчением. Князь оправдал мои ожидания. — Мне бы не хотелось, чтобы ей стало известно о моей просьбе.

— Не уверен, что это правильно, — довольно категорично заявил он.

— Это — правильно, — подавая ему конверт, твердо произнесла я.

Князь взял бумагу, засунул за обшлаг рукава:

— Теперь, когда я признал ваше право на это прошение, самое время перейти к вопросу о помолвке.

— Это не имеет….

— У вас двойное гражданство, госпожа Волконская, — довольно резко перебил он меня. — Император Ровелина…. — Шорох неподалеку заставил князя замолчать. Ох уж эта Аннет… — Я посмотрю, — развернулся он. Сделал несколько шагов, остановился, прислушиваясь.

Мое заклинание молчало, да и вокруг все неожиданно смолкло…. Тишина была странной, мертвенной….

Вспышка холодного света над головой совпала с моим криком:

— Бегите!

И время замедлилось, словно продляя агонию.

Ощетинившийся тонкими жалами шар на мгновение замер, потом начал медленно набухать, готовый разлететься смертоносными иглами….

В отличие от времени мысли были четкими и быстрыми….

Юбка на плотном подъюбнике должна была сберечь ноги. Корсет — туловище, прическа — голову, но оставались лицо, плечи, руки…. Плащ слишком легкий, чтобы защитить от уколов….

Браслет-амулет на запястье — стандартный, новый к платью не подходил…. Если вновь на шестом уровне….

Умирать было так обидно….

Додумать до конца я не успела. Рывком меня бросило на скамейку, сверху навалилось тяжелое тело князя и… стало темно….

Глава 9

— Можешь приходить в себя, — раздался совсем рядом голос Сэма. — Ты — жива и даже почти здорова.

— Благодаря князю, — с весьма неожиданными интонациями добавил Энгин. Если я правильно понимала все еще затуманенным сознанием, это была досада.

— Он — жив? — заставляя себя открыть глаза, с трудом прохрипела я. В груди болело, словно….

Без всяких "словно". Как на меня упал Северов, прикрывая собой, я помнила.

— Жив, деятелен и весьма зол, — "утешил" меня Сэм. Протянул руку, чтобы помочь подняться. — Здесь Фарих. Елизавету Николаевну пока не пустили, но это ненадолго.

Садилась я медленно — каждое движение отдавало болью.

Придерживая юбку, опустила ноги. Вокруг еще летали звездочки, но так оказалось даже лучше — не сразу сумела рассмотреть происходящее вокруг и испугаться… последствий.

Это сколько же я должна была находиться без сознания, чтобы из тихого уголка этот кусок парка стал зоной боевых действий?!

Яркий, но холодный свет магических ламп вырывал из темноты ночи четкий прямоугольник, определенный, как место происшествия. Все, что находилось за ним, выглядело провалом…. Не существовало.

Скамейка, на которой я очнулась, была другой, вокруг той суетились не одна, а целых две оперативные группы. Виль находился там же, чему я не удивилась. Среди экспертов у него соответствующая репутация. Николас — тоже, но и тут объяснимо. Сванетти прикреплен к нам, но если следовать букве Свода правил, то обеспечивал поддержку именно Вильену. Так что, где один, там и второй.

Чуть в сторонке, рядом с заплаканной Аннет и ее отцом, незыблемо стоял граф Паррей. Судя по всему, все проблемы, связанные со своей будущей сотрудницей, решить он успел.

Неподалеку от него в позе, олицетворяющей будущее возмездие, застыл глава Следственного департамента.

Князя Северова поблизости не наблюдалось, но я не обольщалась. Слова Энгина звучали предупреждением.

— Это была колючка? — спросила я у Сэма. Хоть и не маг, но кое-какие подробности знать уже должен был.

— Она самая, — вздохнул он, укоризненно глядя на меня. — Боевая. Шестой уровень.

— Что?! — не поверила я. Перевела взгляд на Энгина. — Скажи хоть ты….

Надежды на то, что это всего лишь розыгрыш, не оправдались:

— Боевая. Шестой уровень. Несколько шипов отравлены. Не сорокул, но тоже что-то экзотическое.

— И я еще жива? — растерянно посмотрев на Сэма и Энгина, уточнила я.

— Уже нет, — как-то… обреченно произнес виконт Паррей. Взгляд был направлен на что-то за моей спиной.

Обернуться и посмотреть, что же его так напугало, я не успела:

— Ты! Сумасбродная девчонка! Ты о чем только думала!

Со скамейки меня просто смело, подняло в воздух, потрясло. Сопротивляться я даже не попыталась, князь держал жестко, да и с таким гневом не поспоришь….

На мгновение стало страшно. Это когда едва не прикусила язык, сделав неудачную попытку извиниться.

А он, не переставая меня трясти, продолжал шипеть:

— Если ты о себе не подумала, то хотя бы о матушке вспомнила, когда….

— Князь, — остановил его холодный голос Фариха, — оставьте что-нибудь для меня!

И почему я не умерла раньше?

Вопрос ответа не предусматривал…. Не потому, что его не было — поздно было спрашивать.

Северов резко выдохнул… желваки продолжали двигаться, демонстрируя накал ярости, и… вернул меня на землю.

Был он без кафтана, в одной рубашке и камзоле. И без перчаток….

Вот оно!

— Велдарский шелк? — тут же спросила я, глядя на князя с настороженной преданностью изголодавшегося пса, которого поманили куском свежего мяса.

— Велдарский, — буркнул он, выдержав насмешливый взгляд Соула.

Злой — не злой, но мою сообразительность Фарих оценил.

Теперь хоть было понятно, почему мы оба еще живы. Нить велдарского шелка — самая прочная из тех, что известны. Способна остановить даже стрелу, не говоря уже вот о таких стрелках, вся опасность которых в их количестве и неожиданности происходящего.