Ибрагим Аль Абар… Опять законы востока, запрещающие прилюдно обнимать женщину.
Отказать… Отказаться от приглашения я могла лишь в том случае, если обещала танец другому, но другого…
— Прошу меня простить, — сухо произнес столь же внезапно, как и Шуйский, появившийся из-за колонны Самюэль. Подошел ко мне, заставив Аль Абара отступить в сторону, — но этот танец моя невеста отдала мне.
— Ваша невеста? — окинув тяжелым взглядом виконта, с едва заметным напряжением уточнил Шуйский. — Прошу меня простить, — поклонился он мне. — Надеюсь…
Продолжить ему Сэм не дал, протянув мне руку и выводя в круг.
Вот только…
Такие, как Шуйский, не отступали. Они лишь дожидались момента, чтобы ударить наверняка…
* * *
— Нет, ты представляешь… — под шумок доедая мое мороженое, Энгин рассказывал, как в одном из коридоров ратуши его попыталась затащить в свободный кабинет одна из особо ретивых барышень, — иду я себе спокойно, а она…
— Нет, подожди! — перебил его Сэм, передвигая вазочку с лакомством поближе. Те две, которые они взяли для себя, уже давно были пусты. — Ты упускаешь детали. Откуда шел, куда, с какой целью, почему именно в это время, кто знал, что ты пойдешь именно оттуда туда…
Если бы могла смеяться, я бы смеялась, но после нескольких минут общения с этими типами, все, на что оказалась способна — лишь всхлипывать, прикрываясь веером. Чем они и бессовестно пользовались.
— А не слишком ли ты любопытен?! — угрожающе выдохнул Энгин, протягивая руку к вазочке.
— Не слишком, — хохотнул Сэм, внимательно следя за тем, как ладонь Паррея оказывается все ближе к его добыче. — Ты давай рассказывай, рассказывай.
— А что рассказывать? — вроде как обиделся виконт. — Шел я оттуда — туда. Иду себе спокойно, думаю…
— О чем? — вновь ринулся в бой Сэм.
— О тебе, — мгновенно отреагировал Энгин, хитро прищурившись.
— И что ты обо мне думал? — насупился Самюэль.
— Я? — искренне удивившись, приподнял бровь младший Паррей.
— Ну не я же! — возмутился Сэм.
— Так что там с девушкой? — мило поинтересовалась я, забирая вазочку. Алчных взглядов словно и не заметила.
— Ну… — вроде как замялся Энгин.
— Что — ну? — немедленно уточнил Сэм, внимательно следя за тем, как я подношу ложечку ко рту.
Мороженое я не любила. Не то, чтобы совсем, но особой страсти не питала, так что вполне могла поделиться, но тут уж дело принципа.
— Ну и ну… — пожал плечом Энгин.
— Это то «ну», о котором я подумал? — продолжил наступление Сэм.
— А о чем ты подумал? — не удержалась уже я, неосторожно отставив вазочку.
Судьба той была предрешена, как и результат. Энгин оказался быстрее.
— Ну… — обиженно вздохнул Самюэль.
— Целуется она неплохо, — «порадовал» нас Энгин спустя минуту, когда от мороженного остались лишь разводы на прозрачных стенках. — И вся такая…
— А кто-то говорил о симпатиях! — оскорбленно задрала я нос.
— Настя! — подскочил тут же Энгин. Повинно опустил голову… — Ну я только немножко…
— Я больше не могу… — прохрипела я, из последних сил стараясь не расхохотаться в голос.
— Кто-то веселится, — угрюмо глядя на нас, произнес подошедший Вильен, — а кто-то — работает.
Мы все трое сделали вид, что прониклись.
Надолго меня не хватило, наше развлечение скрывало за собой беспокойство:
— Что сказал господин Соул?
— Он ждет тебя в саду, — не замедлил с ответом Виль. — У фонтана с кобрами.
— Еще бы с крокодилами… — фыркнул Энгин, намекая на несколько необычную фантазию местного архитектора.
Трудно сказать, что тот пытался изобразить, но скульптурная группа одного из фонтанов в северной части окружавшего ратушу парка напоминала клубок из взбесившихся змей.
— Нет, к крокодилам я бы не пошла, — с улыбкой отозвалась я, вставая с кресла. — Все, ведите себя хорошо, я скоро вернусь.
— Я с тобой, — тут же поднялся Сэм.
— Зачем? — смерила я его удивленным взглядом. — Может, девушка хочет ощутить на себе восторженные взгляды.
— А я разве мешаю? — не понял Самюэль.
— А разве — нет? — мгновенно вклинился Энгин. — Ты посмотри, как ты на нее смотришь!
— Как? — продолжил игру Сэм.
— Идемте, Анастасия Николаевна, — воспользовавшись моментом, предложил мне руку Вильен. — А то потом придется свидетелями выступать.
— Свидетелями чего? — «не понял» Энгин.
— Убийства, — хмыкнула я, кладя руку на согнутый локоть своего эксперта. — Но лучше не здесь, — бросила я через плечо. — Не в присутствии же императора, — намекая, что чета правителей Аркара так и не покинула ратушу, продолжая веселиться вместе со всеми.
То ли благодарить, то ли винить за это, стоило принца Орана, который, если наблюдать со стороны, искренне наслаждался своим присутствием на балу.
— Ты с ним уже разговаривала? — словно догадавшись, о чем я только что подумала, спросил Виль, как только мы отошли от столиков. Эти были расставлены в малом зале, где гости могли слегка отдохнуть от череды танцев.
— Нет, — улыбкой ответив на задумчивый взгляд попавшейся навстречу Мари Штудер, произнесла я. — Аль Абар просил у матушки разрешения для принца навестить нас завтра.
— И, конечно же, получил его, — недовольно качнул головой Виль. — Тебе нужно уехать на какое-то время.
— Вильен?! — неверяще посмотрела я на него. — Ты предлагаешь мне сбежать?
— Я предлагаю тебе оставить эти проблемы тем, кто должен ими заниматься, — без труда парировал он, — и вспомнить о том, что ты — женщина.
— И ты туда же, — вздохнула я, тем не менее, признавая его правоту. Одно дело — оперативный осмотр, другое…
Свои собственные силы я оценивала вполне реально.
— Настя… — остановился он. Мы как раз подошли к выходу из зала, через который проще всего можно было попасть в нужную мне часть парка. — У меня есть девушка… Если тебе нужно будет неожиданно исчезнуть…
— У тебя есть девушка?! — не скрывая своей радости, протянула я, развернувшись к Вилю. — И ты молчал! Кто она? Я ее знаю?
— Настя, — он даже не улыбнулся, — дело не в том, что у меня есть девушка, а в том, что о ней никому не известно.
— Я это поняла, — отмахнулась я от Вильена, все-таки услышав, о чем именно он сказал. И ведь действительно, на присутствие в его жизни барышни не было никаких намеков. — Но я так рада…
— И я очень надеюсь на твое благоразумие, — столь же серьезным тоном, как и до этого, добавил он, пропустив мои слова.