— Пока император не освободит меня от обязанности охранять вас — нет, — едва ли не равнодушно заметил князь и… отвернулся, словно забыв о моем присутствии.
— Интересно, а где же еще две сестры? — неожиданно спросил Маркони, заставив меня вновь замереть.
— Сестра и брат, — поправил его Аль Абар и пояснил: — У Ольги Вертановой родились мальчик и девочка.
— И кто их отец? — тут же последовал еще один вопрос.
Пауза была короткой:
— Я не имею права назвать его имя.
Больше мне в кабинете делать было нечего…
— Настя! — перехватил меня Сэм, как только я вывалилась из кабинета. Стоять на ногах больше не могла. — Настя! — повторил он, подхватив меня на руки. — Энгин, — приказал жестким тоном, — выгони всех из коридора.
— Сделаю, — рыкнул тот, первым выскочив из приемной.
— Я сама, — шевельнулась я.
— Сама, — не стал он спорить. — Только постарайся не задушить, — натянуто хохотнул, подходя вместе со мной к двери.
— Ты о чем? — не поняла я, от удивления перестав сопротивляться.
Он посмотрел на меня… иронично:
— Да ты так ухватилась за шею, что того и гляди, задушишь, — удовлетворил он мое любопытство. Последние слова просипел, демонстрируя успехи.
— Сэм… — только и смогла прошептать я, ослабляя хватку, но прижимаясь к нему крепче.
Надежный…
Рядом с ним мне всегда было спокойно…
Жаль, что не получилось влюбиться. Он был, есть и… останется лишь другом. Верным, готовым всегда прийти на помощь…
Как и я. Для него!
— Мы — справимся, — отголосками моих мыслей произнес он, проходя в услужливо открытую вернувшимся Энгином дверь.
— Я действительно могу сама, — чувствуя, как ровно бьется его сердце, прошептала я. Мое рядом с ним успокаивалось, найдя свой ритм.
— Можешь, — вновь согласился Сэм, — но когда еще доведется нести на руках столь прелестную девушку, как ты?
— Это она — прелестная? — обернулся шествовавший впереди Паррей. — Ты ей сегодня льстишь.
— Вот отпою сейчас чаем с блинчиками, которые прислал господин Жаркус, тогда и поговорим, — огрызнулся Сэм. — А ты чего смотришь? — прикрикнул на Допроса, который сидел на площадке между этажами и наблюдал за нами. — За Феечкой своей следи, пока не увели.
Кот презрительно мяукнул и… сиганул вниз.
— Ух, ты! — не сдержавшись, засмеялась я. — Он — что, понял?
— Когда дело касается вас, женщин, мы все понятливые, — хохотнул в ответ Сэм.
— Особенно, ты, — неожиданно резко обернулся к нам Энгин.
— А вот это — не твое дело, — медленно, но очень четко, произнес Самюэль.
— Не мое, — кивнул Паррей, — но со стороны виднее.
— Вы о чем? — напряглась я, уже несколько решительнее попытавшись избавиться от опеки собственного следователя.
Чувствовала себя значительно лучше, да и департамент не место для слабости.
— О своем, — уступив, Сэм позволил мне встать на ноги. — Мы сами разберемся.
— Главное, чтобы не оказалось поздно, — оставил Энгин последнее слово за собой, успев скрыться в коридоре, прежде чем Сэм, перескакивая через ступеньки, поднялся на второй этаж.
И это — наследники двух известнейших родов Аркара!
Мальчишки, да и только!
Когда я вошла в кабинет, понимая, что тяжесть пусть и никуда не делась, но отступила, сдавшись перед другими проблемами, Энгин уже сидел на подоконнике, что-то весело насвистывая, а Сэм заваривал чай.
— Что по обыску у леди Верьер? — посчитав, что лучший способ справиться с самой собой — делать то, что должна, обратилась я к Вильену. Так уж получилось, что ему пришлось отдуваться за всех.
— А ты уверена, что хочешь заняться этим именно сегодня? — посмотрев на часы, уточнил он у меня.
В чем-то был прав… опять восьмой час. День другой.
— Не уверена, — тяжело вздохнула я, — но мне еще ждать князя…
Всего лишь слово, но как если бы сорвало лавину. Мгновение тишины и все сдвинулось, пришло в движение, грозя смять и уничтожить…
Энгин напрягся, так и незаконченный мотивчик повис в воздухе…
Сэм обернулся ко мне. Резко. Лицо искривилось яростью, костяшки пальцев, сжимавших стакан, побелели.
— Я его…
— Что — вы, виконт? — не озаботившись тем, чтобы постучать, вошел в кабинет Северов. Был спокоен до равнодушия и холоден, словно оправдывая собственное имя.
На рассудительность Сэма я рассчитывала зря:
— Все ваши действия в последнее время не делают вам чести, — с оттенком надменности произнес он, заставив меня внутренне вздрогнуть.
Таким Самюэля я видела редко…
Предпочла бы не видеть совсем.
— Вот как? — чуть склонив голову, иронично улыбнулся князь. — Мне попросить вас перечислить по пунктам все, что, на ваш взгляд, несоразмерно понятию чести?
— Самюэль! — соскочил с подоконника Энгин, подошел к Сэму, встав так, чтобы прикрыть его собою.
— Вы использовали ее! — презрительно процедил сквозь зубы Самюэль, не вняв предупреждению Паррея. — Вы решали свои проблемы ее руками! — продолжил он, словно и не заметив, как я качнула головой, прося остановиться. — Ее жизнь…
— Молчать! — Князь даже голоса не повысил, но Энгин сделал еще один шаг в сторону, полностью отгораживая Сэма от Северова.
Зря старался.
Я и не заметила, как Джакс оказался совсем рядом с князем. Лишь протяни руку…
— Неприятно слышать? — криво усмехнулся он.
Один старше, второй — моложе, но тут дело даже не в физических данных — внешне друг друга они стоили. Но там, где Северов изящно вел свою игру, Джакс все еще ловился на провокации…
— Прекратите! — жестко потребовала я, дав знак Вилю идти за подмогой. Если кто и мог образумить эту парочку, так Соул или Маркони. Для Самюэля я авторитетом, конечно, была, но совершенно в иных вопросах.
Как я и предполагала, меня они словно и не услышали:
— Обсудить морально-этическую сторону моих действий мы могли бы и в другом месте, — абсолютно бесстрастно произнес князь. — Как и истинную причину вашего отношения к моей персоне.
— Вы… — крылья носа Сэма дернулись.
— Вы предлагаете мне отправиться домой в одиночестве? — воспользовалась я короткой паузой, чтобы буквально втиснуться между ними. Обращалась к князю, считая, что из них двоих именно он должен отступить первым.
Не потому, что слабее — опытнее.
— Я никогда не нарушаю приказов моего императора, — реплика Северова предназначались мне, но смотрел он на Сэма. — А с вами, виконт, — продолжил князь, дав нам время до конца осознать сказанное им, — мы обязательно вернемся к имеющимся у вас претензиям. Как только Анастасия Николаевна окажется в полной безопасности…