– Ты сам значительно ценнее для клана, – едко отозвался из угла не замеченный им Саргенс, – чем твоё любопытство, а в саду фантомы обойдутся и без тебя.
– А без княгини? – мрачно ухмыльнулся кто-то из старых воинов, опознавший в князе горячо уважаемого командира и хорошо рассмотревший, как трепетно относится тот к своей жене-чародейке.
– Для неё защитные амулеты делали самые сильные магистры, – не стал скрывать чародей, люди, вставшие под руку князя, должны понимать истинное положение вещей, – кроме того, её хранит сокол клана. А Терсию она сама сейчас взяла под свою защиту, так что не волнуйтесь.
Говорить о том, как волнуется он сам, Саргенс и не подумал. Как и о том, что ему, наряду с шестёркой сильнейших магистров клана, дано право самому решать, подчиняться воле вселённого в него фантома или поступить по-своему. И сегодня он добровольно выбрал первое.
Шаманский фантом тем временем сделал ещё одну попытку отбиться, но к прислужникам и Бору уже присоединились примчавшиеся со стен крепости фантомы-защитники. Они были похожи на Весиного сокола, только вдвое крупнее и окрашены в разные цвета, от серебристого до тёмно-вишнёвого. Княгиня видела их впервые, но из объяснений Саргенса уже знала, что это неспроста, чародеи постарались вложить в защитных фантомов умения и оружие против любых шаманьих заклинаний.
Их натиска лазутчик не выдержал, резко выбросил в защитников весь свой запас драгоценностей и, свернувшись в тугую, почти чёрную змейку, молниеносно ушёл в небо.
Ахнули стоявшие у окон женщины, нахмурились маги, не понимая, куда чужак мог деть ребёнка, а затем рассмотрели тяжело опускающегося к ногам княгини сиреневого сокола. Женщины протянули ему навстречу руки, и фантом бережно опустил в них свёрток с малышом.
– Значит, Бор сумел его отнять, – уверенно пояснил Саргенс, хваля себя за выдержку и пре-дусмотрительность, – но по саду ходить не стоит, пока фантомы не соберут все камни, в них могут оказаться ловушки.
– И часто у вас бывают такие гости? – хмуро съязвил кто-то из воинов, и все новички притихли, ожидая ответа магистра.
– Такие – первый раз, – сообщил Сарг чистую правду и направился к двери, – и думаю, в последний. Сегодня же мы закроем Южин таким щитом, через который не проберётся ни одно шаманское создание.
Княгиня с Терсией уже торопливо уходили в сторону своего дома, и Саргенс поспешил их догнать. Однако не успел сделать к ним несколько шагов, как на женщин обрушилось сверху сразу три серых фантома. Сзади испуганно ахнули вышедшие на крыльцо любопытные девицы, и чародею потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что это вовсе не новое нападение шамана. Просто примчался князь в сопровождении Ольсена и верховного магистра.
– Пресветлые духи, – выдохнула побелевшая Кастина, выступая из-за спины загородившей её княгини, – ну и напугали же вы! Нельзя было сделать своих фантомов другого цвета? Эти почти такие же, как шаманский, только вполовину меньше.
– А куда он делся? – крепко прижав к себе жену, подозрительно крутил головой князь, немилосердно костеривший себя за уход из крепости.
Ничего не случится с брёвнами за несколько часов или даже дней, а вот с его счастьем вполне может. Пять минут назад, едва на груди магистра тревожно замигал амулет и Феодорис поспешил вызвать фантома, попутно сообщая, что в Южин проник кто-то чужой, Бересту вмиг припомнились все пережитые им в подземелье ужасы.
– Идём в вашу гостиную, там поговорим, – поторопился увести князя магистр, оглянувшись на осмотрительно бредущих по полянкам воинов.
Наверняка многие из них начнут теперь сомневаться, стоит ли строить себе дом рядом с Южином, или лучше всё же осесть немного севернее, там, куда не доходят в летних набегах хингаи. И следует хорошенько взвесить, нужны ли здесь такие воины, прежде чем рассказывать им, какими способами маги намерены раз и навсегда отвадить степняков от чужих земель и стад.
Уводить травницу с ребёнком на второй этаж верховный магистр Ольсену не позволил, заявив, что намерен вместе с Весей сначала ещё раз проверить малыша. И едва все они расселись вокруг стола, приступил к исполнению своих намерений. Почти полчаса они внимательно изучали весело гукавшего младенца, и Феодорис становился всё мрачнее и задумчивее. Положили бы перед ним сотню детей того же возраста – и он нипочём бы не сумел отличить этого от остальных.
– Мы принесли пирогов и отвара, можно? – заглянув в комнату, спросила Влана, и Веся немедленно махнула колдунье рукой.
– Входите и устраивайтесь… никаких секретов у нас нет. Мы никак не можем понять, каким способом шаман так безошибочно находит этого ребёнка даже на полной народа поляне.
– Просто находит… – помогая Лирсу расставлять по столу принесённую еду, сумрачно буркнула колдунья минут через пять, искоса посматривая на укачивающую младенца Кастину, – по крови.
– Так… – помрачнел Феодорис, – а ты не можешь объяснить поточнее? Я не прошу раскрывать ваши тайны… но можно как-то помочь Антику?
– Я уже про это думала, – неохотно ответила Влана, – но случайно услышала разговор Терсии про украденных младенцев. Если вам их не жаль…
– Ох, милостивые духи, – с надеждой смотревшая на неё Кастина побледнела как полотно, – так потому ты и молчала! Нет, я на такое никогда не пойду… Думайте теперь о том, как спасти малышей.
Она прижала к груди найдёныша и, пошатываясь, пошла к выходу. Ольсен вскочил, роняя стул, и ринулся за ней.
– Влана… – разбила лёд тяжкого молчания Веся, – а ты не можешь хоть коротко объяснить, как это – по крови? Я проверила малыша не раз и не нашла ничего необычного.
– Магических сил у чародеев много, – еле заметно вздохнула девушка, – потому они и не чувствуют совсем слабых чар. А ритуал опознавания крови делают те, у кого способности слабые. Всё объяснять не буду, но тот, кто не хотел потерять ребёнка, провёл над ним особый ритуал и взял у него толику крови. Потом эту кровь прячут в крохотных зачарованных склянках или выдолбленных камнях, и стоит послать им каплю силы, как амулеты точно указывают в ту сторону, где находится дитё. Те, кто посильнее, могут и в магическом шаре его увидеть. Наверняка в том фантоме был такой амулет, нужно поискать в выпавших вещичках, мы видели, как он их выбросил.
Спрашивать, откуда девушка с Лирсом наблюдали за фантомом, Веся не стала, колдунья старше остальных сирот и намного самостоятельнее, кроме того, в клане Волка правила для девиц намного свободнее, чем в других, но юные волчицы никогда не поступают так легкомысленно, как лисички. А вот почему Лирсет выглядит таким огорчённым, княгиня собиралась осторожно вызнать немного позже, когда они придумают, как спасти похищенных в приграничье детей. Теперь Веся почти не сомневалась, что шаман совершил эти дерзкие кражи с помощью своих гигантских фантомов.
– Эвеста, – поднял на княгиню хмурый взгляд Феодорис, – предлагаю тебе пожить два-три дня в Антаили. Там мы уже восстановили несколько мастерских, нужно проверить твою защиту и приготовить для тебя амулеты. Выбирайте, переселитесь вы туда вместе с князем или мы будем уносить тебя по утрам. Хотя бы на пару часов… Это очень важно.