Теперь Роллан знал, что происходит, так же четко, как будто ему кто-то прокричал это в самое ухо. Это была засада.
– Берегитесь! – закричал он. – Это ловушка!
Финн всмотрелся в лес, его лицо стало сосредоточенным.
– Захватчики! Оружие к бою!
Двое мужчин выскочили из кустов, следом – лиса. Один из них решительным движением подхватил под уздцы лошадь Финна, а другой бросился на Тарика. Выдра Люмио, дух зверя Тарика, мгновенно материализовалась из спящего состояния. Третий мужчина спрыгнул с дерева. За ним – барсук.
В животе у Роллана все опустилось. Вся эта живность не была обычными животными. Они были духами зверей. И принадлежали Захватчикам.
– Не стой там просто так! – приказала Мейлин звонким, чистым голосом. – Атакуй!
Роллан понял, что из-за хаоса буквально окаменел. Перед ним Тарик спрыгнул с лошади и выхватил нож, защищаясь от нападающего человека и не обращая никакого внимания на куницу, которая впилась зубами в его плечо. Захватчик с легкостью увернулся от ножа Тарика – связь между ним и куницей придавала мужчине сверхчеловеческую ловкость. Показались еще Захватчики, их было слишком много – не сосчитать. Вокруг кишели люди и духи зверей. Так много духов зверей!
Роллан ударил по крупу коня пятками, чтобы подъехать поближе к стычке. В ответ конь изогнул шею, снова пытаясь укусить Роллана.
– Нет! – в ярости крикнул он. – Ты, чурбан для переваривания травы! Смотри! У них проблемы! Двигай туда!
Конь взбрыкнул. Роллан обхватил его шею, чтобы не упасть. В несколько прыжков подскочил Бригган, за ним подбежал Конор с кинжалом в руке. Сзади Абеке размахивала огромной дубиной, помогая атакующей Уразе. Все они оказались чрезвычайно полезными. Над головой вскричала Эссикс. На языке ястреба это, очевидно, означало: «Сделай же что-нибудь!»
– Я пытаюсь! – сказал Роллан. – Кляча несчастная, где твоя преданность?!
Жеребец снова встал на дыбы. На этот раз Роллан скатился назад со скользкого от дождя седла. От падения одинаково пострадали и гордость, и копчик. Конь ускакал быстрей, чем Роллан выкрикнул: «Предатель».
Мальчик встал. Эссикс снизилась, чтобы убедиться, что он в порядке. «Хоть кто-то здесь беспокоится обо мне», – подумал Роллан. Он выставил большой палец вверх, чтобы успокоить ее, хотя не знал, поймет ли знак птица, ведь у ястребов нет больших пальцев.
Двое других Захватчиков приближались к Тарику. Один был лысым, и его руку свободно обвивала змея. Второй был чрезвычайно усат. За ним семенил маленький кот. Пока Тарик отражал их удары с изумительной точностью, Люмио накинулся на кота, полетели клочья шерсти и заклацали клыки. Захватчик с котом тут же отвлекся на них, и Тарик воспользовался этим, наотмашь ударив соперника в солнечное сплетение.
Захватчик отлетел назад на лошадь Тарика, и та лягнула его так, что усач потерял сознание. Кот убежал в лес.
Конор и Бригган удерживали Захватчика, который был в паре с барсуком – мужчина, похоже, сразу ослабел, когда Бригган вцепился в барсука. Финн стоял в тени, понурив голову и сжавшись. Казалось, он участвовал в битве, которая происходила в его воображении. Захватчики его пока не замечали. Неподалеку от него Мейлин уходила все дальше и дальше, сражаясь против двух других Захватчиков. Когда Абеке приблизилась к ней с дубиной в руках, пытаясь помочь, Мейлин выкрикнула:
– Мне не нужна твоя помощь!
Абеке была неприятно удивлена, но это ее не остановило – нужно было немедленно спасать Финна, которого обнаружил один из Захватчиков. Ситуация была непростая, но, похоже, Мейлин, Абеке и Финн сами справлялись. А вот Тарику приходилось отбиваться не только от настырной куницы, но и от лысого Захватчика со змеей, обмотанной вокруг руки.
Роллан побежал к нему. Куница вскарабкалась на лицо Тарика. И в тот же момент лысый Захватчик подбросил змею. Ничего не видя из-за куницы, Тарик не смог сразу понять, какая новая угроза возникла перед ним.
– Тарик! – закричал Роллан. – Это змея!
Тарика схватил ее, но поздно. Наполненные ядом зубы впились в его руку. Он стряхнул с себя куницу, оторвал змею и пошатнулся. Заметив, что соперник ослаб, лысый Захватчик поднял меч, готовясь сразить соперника.
Роллан не успел бы добежать до Тарика прежде, чем обрушится меч.
– Эссикс! – гаркнул он. Она наверняка послушает его, если речь будет идти о чем-то очень важном.
Ястреб спикировал, выставив когти, и опустился на лысину врага в тот момент, когда он размахнулся мечом. Захватчик закрутился, не видя перед собой ничего, кроме перьев, а Роллан подскочил, пытаясь выбить оружие.
– Сними ее с меня! – вопил мужчина, зажмурившись; когти Эссикс находились всего в паре дюймов от его глаз.
Роллан угрожающе взялся за меч.
– Если сниму, вы оставите нас в покое?
– Сделаем все, что угодно! – пообещал лысый. – Поверь мне!
Уголком глаза Роллан заметил, как змея скользнула в открытую ладонь Захватчика.
– К несчастью для тебя, – сказал Роллан, – я никому не верю.
Захватчик выбросил вперед змею, но Роллан был к этому готов. Он взмахнул мечом. Тяжелое лезвие рассекло змею точно пополам и, продолжая движение, опустилось прямо на ногу Захватчика.
Оба – и Роллан, и лысый – взревели: Захватчик от боли, Роллан – от удивления. Мальчик впервые за свою жизнь ударил человека настоящим мечом, и, как назло, рядом не оказалось никого, кто мог бы это увидеть. «Ну, кроме Эссикс», – подумал Роллан, и ястреб взмыл вверх, вскрикнув коротко и одобрительно. Мальчишка поспешно отсалютовал птице и повернулся вокруг своей оси, чтобы расправиться с оставшимся духом зверя. Куница незаметно исчезла за деревьями – должно быть, отправилась разыскивать своего партнера-человека. Захватчик продолжал стонать.
– Чтоб ни один мускул не дернулся, – предупредил Роллан, наставив на него меч. – Попытаешься слинять – и вполне вероятно, расстанешься с кое-чем очень ценным – с жизнью.
Как раз над тем местом, где сражался с врагом Конор, раздался крик. Не убирая меч от своего пленника, Роллан посмотрел в ту сторону. Бригган держал в пасти дух зверя Захватчика – барсука, которого мальчик уже видел. Сам Захватчик с опаской выглядывал из-за деревьев. Зарычав, волк разжал челюсти. Безжизненный барсук упал наземь.
Захватчик вытянул руку вперед, пытаясь позвать к себе барсука. Тот не реагировал. Мужчина попытался снова. Опять ничего. Никакой тату не появилось. Захватчик в отчаянии взвыл. Никто не нападал на него, пока он забирал барсука. Даже не взглянув на остальных, он исчез вместе с животным в лесу. Конор не стал его преследовать. На его лице была странная грусть. Роллан сочувствия не испытывал. Захватчик должен был понимать, что не стоит отправлять барсука биться с Великим Зверем.
Роллан кинулся к Тарику, одежда которого была вся изорвана в клочья и покрыта пятнами крови.