– Хорошо помню это имя, – подтвердил милорд. – Он и рекомендовал горничную господину полковнику, если я не ошибаюсь.
– Не ошибаетесь. Между прочим, ни один из сыновей вельможи не поступал ни в школу, ни в университет. Похоже, Гшуо придерживался старых традиций и обучал детей сам.
– Однако они не помешали ему выдать замуж дочь за простого милорда.
– Между позором должника и родством с неровней он выбрал меньшее зло.
– Неужели только для того, чтобы потом отомстить? – задумчиво произнес Шрео.
– Не исключено. Я тут копнул чуть глубже и нашел сводного брата Гшуо. Он проживает в тысяче ростин от столицы в глубине острова. Скажу вам, весьма глухое место.
– Предлагаешь наведаться?
– Есть мысль отправить туда разведчиков.
Пилот, которого порекомендовал Легедио, действительно оказался мастером своего дела. Он доставил Царькова на соседний остров и специально высадил вдали от причала – охотники на человека с вороной вполне могли организовать здесь встречу. Правда, место приземления оказалось непригодно для последующего взлета несунов, поэтому спускаться пассажиру пришлось по болтавшемуся канату.
Тем не менее Леонид был доволен: ближайшая деревушка находилась в пяти минутах ходьбы. Поужинал, тишина, мягкая постель… Как тут не возрадоваться?
Владелец воздушного шара явно промышлял чем-то незаконным. Он не только заработал на перевозке Царькова, но и передал через него небольшой тюк. Благодаря этой посылке у путешественника отпала проблема с поиском ночлега. Получив долгожданный «привет» от Нунугио, хозяин стал сама любезность. Накормив гостя и указав его комнату, мужик взял тюк и поспешил прочь из дома. Семьи, похоже, у него не было. Кто-то еще шуршал в прихожей, но на глаза не показывался.
«Надеюсь, это не крысы», – подумал усталый путник и сразу уснул.
– А дальше нам куда? – спросил утром пернатого посланника Леонид. – Опять к какому-нибудь убогому причалу через весь остров?
Он даже не надеялся, что про них забыли. Охотники наверняка не остановятся, пока не обыщут все ближайшие острова и причалы. Оставалось надеяться на какого-нибудь Нунугио, но его еще попробуй найди.
Сон так и не принес долгожданного отдыха пришельцу из-за Мембраны. Его всю ночь снова затягивало в бесконечный омут кошмаров, а потому утром настроение было соответствующим.
– Не уверен, что это хорошая идея, – ответила ворона. – Предлагаю сначала позавтракать, потом подумать.
Владельцу дома Царьков представился путешественником с острова Нуффов. Птица, естественно, считалась домашним любимцем, а потому в разговоры при посторонних не вступала.
– Позавтракаем в дороге, надо скорее покинуть деревню.
– Почему?
– Не нравится мне здесь, а Легедио учил доверять интуиции.
– Брось, ты просто не выспался. Стонал всю ночь, по кровати метался, мне отдыхать мешал.
– Извини.
Сегодняшний сон был еще более странным – Леонид ощущал себя зверем. Дрался с другими хищниками, используя когти и зубы, крался в лесу, выслеживал, нападал…
– Ничего страшного, сейчас поедим, а потом…
– Варио!
Продолжить спор им не дали. Раздался стук, и в комнату вошел невысокий мужичок с заметным брюшком.
– Как спалось? – Хозяин улыбался, демонстрируя отсутствие парочки зубов. Вчера при свете лучины Царьков не смог рассмотреть его как следует.
– Спасибо за гостеприимство, уважаемый.
– Друзья Нунугио – мои друзья. Оставайся хоть на всю жизнь, буду только рад.
– С удовольствием, но надо уходить.
– Понимаю, дела не ждут. Чем раньше начнешь с ними разбираться, тем лучше. Сейчас перекусим на дорожку, чтобы путь легче был.
– Мне бы не хотелось вас утруждать.
– Какие трудности? Стол накрыт, полчасика – и ты в дороге.
Вечером Леонид хотел заплатить за хлопоты, даже кошель достал, показывая, что не обеднеет, но щербатый наотрез отказался.
– Хорошо. Оденусь и приду.
– Не буду мешать, – кивнул мужик.
Через пару минут гость уже сидел на просторной лавке возле окна. Шест он предусмотрительно поставил рядом, оперев о стену, дабы в случае опасности оказался под рукой. Все-таки на душе было тревожно. То ли сон не отпускал, то ли изба действительно таила опасность.
– Щен, а ты чего тут забыл? А ну, брысь из хаты. – Лифизио, как звали владельца дома, пнул ногой небольшую собачонку, которая кинулась к гостю.
– Да пусть остается. – Псина заинтересовала Царькова непропорционально большой головой и необычными треугольными ушами, которые заканчивались кисточками.
Зверушка быстро сообразила, кто ей рад, и улеглась неподалеку от Леонида. «Так вот кто вчера шуршал!» – подумал он, разглядывая странное животное.
– Угощайтесь. – Хозяин сел напротив и первым отломил ногу у тушки крупной дичи.
Стол ломился от разнообразных овощей и фруктов, по-видимому с собственного огорода, однако Зеверио ел лишь то, что брал себе хозяин. Они позавтракали, перекинувшись несколькими фразами о нынешнем засушливом лете. Во время разговора гостя по-прежнему не покидала тревога, отдалившись куда-то на задворки сознания. Вразумительных объяснений своему состоянию мужчина не находил.
«Может, простудился вчера? Нос вон почему-то чешется. Интересно, к пьянке или к драке?»
Словно прочитав его мысли, Лифизио подскочил:
– Какой же из меня хозяин? – стукнул он себя по лбу ладонью. – Стол накрыл, а бражку не поставил. Наша деревня славится пивом из розового хмеля. Я сейчас.
«Значит, все-таки к пьянке, не самый худший вариант», – сделал вывод Леонид.
Хозяин вскоре вернулся с двумя большими глиняными кружками, первую поставил рядом со своей тарелкой, вторую понес гостю, решив обогнуть стол. В этот момент Царьков не выдержал и чихнул, отвернувшись в сторону.
Собачонка, испугавшись неожиданного звука, резко дернулась к стене, зацепила шест, и тот упал прямо на кружку, которую так и не успели донести до стола. В результате содержимое вылилось на испуганное животное.
– Да чтоб ты сдох, зараза! – в сердцах воскликнул Лифизио. – Пшел вон!
– Не стоит его ругать, я сам виноват. Видать, в полете продуло вчера немного. Прошу прощения за хлопоты, пора и честь знать. Пойду я.
– Может, отложишь поход? Разбитая кружка – к несчастью.
– Не я же ее разбил. Да и не верю я в приметы.
– Как скажешь, Зеверио.
Когда гость вышел, Лифизио устремил гневный взгляд на собачонку: