«А ведь чужак снова вышел сухим из воды, – подумал министр. – Нужно срочно выходить на контакт, пока ему не изменило везение».
В дверь кабинета заглянул секретарь, приглашая следовать за ним.
– Господин, ваш двойник скончался, – доложил он, когда оба оказались в коридоре. – Наши врачеватели только что забрали тело. Пытаются выяснить причину.
– Что с Мибидио?
– За ним отправили стражников.
Не зря говорят, что хуже всего ждать и догонять. И если в погоне все мысли заняты самим процессом, то в тягостном ожидании человек просто сам себя накручивает на тему: «Что же там случилось?»
С наступлением ночи Царьков не выдержал неизвестности. Он покинул опушку леса и направился к городу, прекрасно понимая, что шансов найти там ворону немного, разве что Варио начнет орать, когда Леонид окажется неподалеку. Однако и сидеть в лесу стало невмоготу.
«Остановлюсь в гостинице, расспрошу о новостях, глядишь – кто-нибудь и расскажет о пернатом. Не мог же он позволить себе пропасть тихо и незаметно?»
Леонид понимал, что из-за отсутствия документов у него в отеле возникнет проблема с заселением, но понадеялся на универсальное средство, заставлявшее людей забывать установленные правила. Если в столь поздний час он достанет монеты сразу, а бумаги пообещает предоставить утром, глядишь, и обойдется…
Одинокого прохожего Леонид заметил издали – способность видеть в темноте предоставляла ночью огромное преимущество. Он успел спрятаться за небольшим деревцом возле тропинки, когда услышал знакомый голос:
– Обещаю, он тебя не обманет.
– Пусть только попробует! Я эти места хорошо знаю. Если что, скроюсь в ночи, и попробуй меня поймай.
Мальчишка лет четырнадцати нес ворону в авоське. Судя по рваной одежде, паренек не принадлежал к состоятельному сословию, да и походка выдавала настороженного человека. Он и сейчас то и дело оглядывался по сторонам.
Царьков дождался, когда тот пройдет мимо, и пристроился в двух шагах сзади. Не издавая ни звука, проводил юного храбреца до опушки. Рингун семенил за хозяином.
– Зови своего приятеля, – остановился паренек.
– Да чего меня звать, давно за вами иду, – отозвался мужчина.
– Ой! – воскликнул малец.
Он попытался дернуть в сторону, но был схвачен за руку.
– Если ты шел ко мне, зачем сейчас пытаешься убежать?
– Отпусти!
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Он меня обманул!
– Интересно как?
– Обещал деньги, а привел в ловушку.
– Сколько?
– Чего?
– Денег.
– Пять серебряных, – не задумываясь, выпалил оборванец.
– И кто из нас двоих обманывает? – не выдержал Варио. – Я говорил всего о двух монетах.
– Хорошо, получишь два золотых, – спокойно согласился Царьков. После дня мучительного ожидания он был очень рад встрече и не собирался скупиться.
– Сколько?!! – Мальчишка замер с открытым ртом.
– Сейчас – два. Если поможешь скрытно пробраться в город по нужному нам адресу – еще два в качестве премии. Договорились?
Несмотря на темень, Леонид увидел, как обрадовался парнишка, однако длилось это не больше секунды. Уже в следующую он сник и обреченно пробормотал:
– Да меня за такие деньги попросту убьют.
– Назови свою цену.
– А ты, ты… точно не обманешь?
– Не вижу смысла.
– Ты сам нездешний?
– Даже не с этого острова.
С языка чуть не сорвалось: «Не от мира сего», – но Царьков сдержался.
На несколько мгновений, в течение которых малец пытался переварить свалившиеся на него новости, повисла тишина. Наконец он решился:
– Ты ведь не останешься в Третьем городе, правда?
– Не останусь.
– А меня с собой возьмешь?
– Чтобы ты по дороге нас обокрал и сбежал? – быстро встрял летун. – И вообще, вытащите меня из этой сетки.
– Отпусти птицу, – тихо предложил мужчина. – Тебя как зовут?
Мальчишка собирался заартачиться, даже спрятал ношу за спину, но быстро передумал, осторожно положил сетку на землю и аккуратно освободил Варио.
– Мы и без него доберемся куда надо. – Ворона тут же забралась на плечо Леониду. – Я случайно попался.
– Не мешай. Видишь, мы сделку заключаем.
– Меня зовут Дикинио. Сделка? Со мной? Как с настоящим торговцем?
– Почти. Мое имя Зеверио, и я готов выслушать твои условия, Дикинио.
– Я хочу убежать из города.
– Но ты уже в лесу.
– Мне надо на другой остров.
– Зачем?
– Это большая тайна.
– Ладно. И ты хочешь в обмен за услуги билет на воздушный шар? А как же родители?
– На острове Миттов у меня никого нет.
– В такой одежде на причал не пустят, – заметил Варио.
– Достать новый костюмчик не проблема. Что еще?
– Несовершеннолетним не разрешено путешествовать без сопровождения взрослых, – продолжал гнуть свою линию летун.
– Тебе вдобавок и провожатого нужно найти? – задумался Царьков.
Естественно, напрашивалась мысль взять его с собой, но путешествие Леонида с первых минут не являлось легкой прогулкой. Брать на себя ответственность еще и за жизнь Дикинио…
– Да я сам за пять серебряных договорюсь с кем угодно. Лишь бы на причал попасть.
– Не уверен, что мы быстро туда доберемся, – задумчиво произнес мужчина. – Ты точно хочешь пойти со мной?
– Да.
– Тогда и у меня будут условия, парень. Первое – слушаться беспрекословно. Второе – не вмешиваться, если по дороге возникнет драка. Ни в коем случае! Ты будешь должен немедленно спрятаться и переждать стычку. Понятно?
– Конечно, – тут же согласился юнец.
– Он все равно обманет, – не унимался Варио. – Знаешь, как он меня поймал?
– Да, кстати, а зачем ты его вообще ловил?
– В городе с сегодняшнего дня за каждую пойманную ворону платят десять медяков.
– Вон даже как! Тогда нам тем более нужна помощь. Веди, компаньон.
– Ой, а это кто? – В свете ночного неба Дикинио только сейчас заметил тень, появившуюся возле ног мужчины.
– Знакомься, мой рингун. Зовут Щен.
– Настоящий?
– А какие они еще бывают?