Хуже всего приходилось от голосов. Девушка пыталась отстраниться, заставить себя думать только и исключительно о том, как не отстать от отряда Райны, но получалось это плохо.
Жёсткую и жестокую, Сильвию захлёстывали цунами такого ужаса и отчаяния, что не выдерживал ни один из поспешно возводимых ею защитных барьеров, и сознание оказывалось затоплено жуткими сценами рушащихся храмов, опрокидывающихся алтарей, бьющихся, корчащихся в муках адептов, у которых лопались животы, обдавая всё вокруг кровавым дождём; древние боги умирали тут во множестве, и неумолимая воля победителей влекла их этой дорогой к неведомому пределу.
Сознание Сильвии порхало от одного горящего святилища к другому, белая сова проносилась молнией над охваченной пожарами равниной, видела, как владыки храмов расставались с телесной формой, увлекаемые неудержимым потоком.
Это было жутко, завораживающе, это не давало отвернуться. Хаос услужливо предлагал дешёвую, дармовую силу. Сильвия чувствовала в собственной крови его отравную примесь, но, не давая тёмному ужасу овладеть собой, пыталась «пережечь» его в заклятьях, наугад, замирая от страха, пробуя придать знакомым с детства чарам и мощь, и ход впитавшимися в её жилы частицами Хаоса.
Ничтожные, они существовали недолго, Упорядоченное гасило их, поглощало, обращая в ничто; Сильвия пыталась проделать это так, чтобы поставить оставшуюся силу себе на службу.
Это получалось, не сразу, не быстро, но получалось.
Словно картины жутких смертей и разрушения придавали Сильвии смелость, словно видения всеобщей гибели и мук заставляли вспомнить о том, чем изначально надлежало сделаться семи орденам Радуги – защитниками и покровителями, а не правителями.
И, когда пронизанные Хаосом области наконец закончились, она чуть не закричала от боли – расставаться с новообретённой силой казалось мучением.
…Она упала на колени, ничего вокруг себя не видя и не замечая.
Хаос горел в её крови.
Руки, ноги, плечи, грудь – на всё тело словно накинули раскалённую сеть, каждая артерия и вена сделались огненной нитью, прожигая смертную человеческую плоть.
Сильвия вдруг поняла, что умирает, что ей самой разожжённое пламя сожрёт её, не оставив даже угольков.
Панику смогло подавить только жёсткое умение, вбитое в Красном Арке. Конвульсивно дёргающаяся рука Сильвии вытянулась, с пальцев потёк чёрный огонь, становящийся подобием исполинских змей, алчно пожиравших пространство вокруг. Жуткая боль исходила, покидая её тело, оставляя после себя лишь холод и пустоту.
И потом, когда последняя из чёрных змей, растратив всё, в неё вложённое, распалась невесомым пеплом, Сильвия ещё долго лежала на тропе, скорчившись, прижав колени к груди и обхватив голову руками.
Крики мёртвых богов раздавались в её голове как никогда громко.
* * *
Всё сделано, всё готово. Отданы последние распоряжения; десятники и сотники знают, что надо делать.
Ракот стоял возле Источника Мимира, неотрывно глядя на бурлящую воду.
Сколько же они с братом Хедином брали на веру, не подвергая сомнению. Сколько вопросов осталось незаданными, сколько тайн неразгаданными просто потому, что они привыкли к ним, сжились, перестали замечать.
Пытливый ум смертных, несмотря на отпущенный им краткий срок, мучается проклятыми вопросами, атакуя их вновь, вновь и вновь. Боги и другие бессмертные довольствуются малым – существующим порядком вещей.
Конечно, когда он поднимал своё восстание, когда брат Хедин шёл ему на выручку, пробиваясь на Дно Миров, они как раз и не довольствовались малым. Суть Истинных Магов когда-то состояла именно в этом, суть Великого Предела.
Так было.
Но, с другой стороны, что изменило после Джибулистана их собственное Поколение? На что-то поистине значимое решились лишь они с Познавшим Тьму, ну, и ещё, пожалуй, Сигрлинн с Мерлином. Рано или поздно всё застывало в бездействии, утешая себя разговорами о «равновесии».
Молодые Боги вступили в мир, неся с собой военную грозу, повергли его прежних хозяев, и сами застыли после собственного триумфа.
Не подстерегала ли их с Познавшим та же ловушка?
«Мы ведь с братом так ничего, по сути, и не изменили, – горько думал бывший Владыка Мрака. – Мы сохранили Упорядоченное, но и только. Мы не пошли дальше, потому что не знали, куда именно идти. Вечность лежала у нас под ногами, но мы – и я особенно! – думали только о нашей собственной войне. Она стала превосходным оправданием, оправданием нашему бездействию, нашей лености и нежеланию рисковать, идти за горизонт.
Источник мудрости, Источник Мимира. Мы не навещали его – зачем? Мы ведь Новые Боги, власть вручена нам самим Упорядоченным.
И вот покинул вековечный дом сам Мимир, неведомые силы нашли, как присосаться к силам Источника, а я, Ракот, стою в нерешительности над каменной чашей.
Что ж, пришла пора вспомнить, что меня не зря именовали Восставшим».
За спиной Владыки Мрака горела недобрым изумрудным пламенем вычерченная с великими стараниями магическая звезда, послушно направляя ветры магии ему вслед.
Аррис и Ульвейн ушли, отправились восвояси Арбаз с Оршей и гномами, другая часть отряда валила лес в отдалении, готовясь строить лагерь и палисад. Ушли те, кому предстояло и дальше искать Гелерру; ушли те, кому назначено было нести стражу в Хьёрварде.
Тянуть дальше уже нельзя.
«Да, – признавался себе Ракот, – ты уже не тот, что прежде, ты не ищешь вход в иные пространства на остриё тобой же сотворённой иглы. Но… память у меня хорошая. И умения никуда не делись».
Где может лежать дорога к загадочному Древу, которой уже прошёл Мимир?
Быть может, ему, Ракоту, вновь предстоит частично проделать тот же путь, что он прошёл, отыскивая лазейки к Неназываемому?
Магическая звезда за плечами Ракота словно вздохнула, Владыка Мрака сделал первый срез, заостряя невидимую иглу.
Старые чары работали. Нехотя, с трудом подчиняясь Новому Богу, но работали.
Мельком Ракот ещё успел подумать, что это как-то неправильно – стоило ли поднимать восстание, стоило ли терпеть поражение, а затем – выходить вместе с Хедином на новый бой, если всё кончается тем же, с чего начиналось, – невообразимо острым кончиком игольного навершия?
Быть может, Новому Богу более пристало пользоваться и новым инструментом?
Потому что пользуется-то он всё равно заклятиями из времени Истинных Магов.
Впрочем, предаваться отвлечённому умствованию Ракоту не удалось тоже. Секущие грани так и норовили сбиться, утратить нужный наклон, стесать слишком много или слишком мало; их приходилось постоянно держать в узде.
Игла истончалась, остриё становилось уже человеческого волоса… паутинки… эльфийской ресницы… эфирного крыла… вот уже ни один взор, смертного или бессмертного, не сможет разглядеть, где же точно кончается Ракотова игла, грань стёрта, она за пределом доступного.