– Шаг дер-жи! – командовали десятники, хотя гномы Аэтероса и без того шли так, что заставили бы съесть от зависти собственный хауберк любого из правителей Подгорного Племени, где знали толк в маршировке.
Рассыпавшиеся редкой цепью эльфы стреляли, стреляли и стреляли – на бегу; они щедро тратили стрелы, словно имея неисчерпаемые колчаны.
Расстояние неумолимо сокращалось, отряд подмастерьев Хедина – россыпь крошечных тёмных точек на сером фоне – сближался с новосотворённой твердыней Дальних, а те до сих пор так ничего и не предприняли в ответ.
* * *
– Чего они ждут?! – яростно прошипела Сигрлинн, сжимая кулаки. – Когда мы дрались с ними на Хединсее, такого не было!
– Они изменились, Си. Очень изменились. Никаких тебе молний, что можно разобрать на части и посмотреть, как там у них всё устроено. Вообще почти полное отсутствие наступательных заклятий, заклятий уничтожения. Ты заметила?
Волшебница кивнула. Она зло смотрела исподлобья, на щёках играла тёмная краска гнева.
– Но у моего Хедина конечно же есть план и на этот случай?
Познавший Тьму позволил себе слегка усмехнуться.
– Разумеется, Си.
– Ты и это предусмотрел? – откровенно поразилась она. – Что появятся Дальние, что они попытаются соблазнить старика Хрофта, что он им поддастся? Ты хочешь сказать – ты рассчитывал именно на это?
– Нет конечно. – Он продолжал усмехаться, а руки его танцевали, по-прежнему плетя диковинную паутину. – Я просто старался предугадать, что сделают наши визави в ответ на столь вопиющее нарушение Равновесия. Они взломали врата Демогоргона…
– Или им их открыли, – бросила Сигрлинн.
– Или открыли, – не стал спорить Хедин. – Так или иначе, границы владений Соборного Духа взломаны. Асы покинули его домен, Весы заколебались. Дальние ринулись вперёд очертя голову, надеясь перехватить обратное движение коромысла, если можно так выразиться.
– И что сейчас должны сделать Рирдаин с Друнгаром?
– Отхватить, что удастся. – Хедин напряжённо вглядывался в открывшуюся им картину.
– Не понимаю. – Она пожала плечами. – Твои ученики штурмуют нечто очень напоминающее крепость без защитников. Я бы уже остановилась, Хедин. Если на бастионах и у бойниц никого нет, это скорее всего ловушка.
– Я предвидел и это. – Хедин невозмутимо продолжал свои пассы. – Дальние всё-таки неимоверно самонадеянны. Их заклятия сложны, они балуются с самой основой материи, из которой сложено Сущее, но всё-таки самоуверенны до невозможности.
– Почему ты так решил?
– А разве ты сама не знаешь? Ты ж побывала у них в плену?
– Побывала. – Сигрлинн передёрнула плечами. – Я вообще много у кого побывала в плену. Больше не хочу.
– А помнишь Ледяную Бездну? Когда они притащили тебя навстречу войску Хагена и Хрофта? Что это, как не самоуверенность в крайней степени?
– Ага, но потом они поумнели. Отказались от этих нелепых форм, големов, автоматонов. Изменились.
– Измениться-то изменились, да только вот не поумнели, – бросил Хедин раздражённо. – Всё то же самое. «Мы лучшие, мы самоглавнейшие, а вы все – брусчатка под нашими ногами, по коей мы и двигаемся к великой цели». Знакомо, Си, слишком знакомо…
– Дальние способны удивлять, – покачала она головой. – Кто бы мог подумать, что они сумеют договориться со Старым Хрофтом!
– Большого умения тут и не требовалось, – заметил Хедин. – Отец Дружин принял бы любую помощь. Он залез слишком глубоко, как медведь в дупло с сотами. Залезть-то залез, а обратно не вылезти.
– Дальние по-прежнему не отвечают. – Сигрлинн не отрывала взгляда от разворачивающегося перед ними сражения.
– Не отвечают-то они не отвечают, – с лёгкой, насмешливой надменностью бросил Познавший Тьму, – но погляди-ка на это!
Остриё одного из бесчисленных кристаллов словно развернулось веером, на фоне тёмно-синего, будто вечереющего, неба вспыхнули цепочки кроваво-алых рун. Сигрлинн сдавленно ахнула.
– Давненько ж я их не видела…
– Именно. С того самого момента, как Хединсей штурмовали Перворождённые вкупе с теми же самыми Дальними, не придумавшими ничего лучше какого-то дурацкого шара…
– Дурацкого! – фыркнула Сигрлинн. – Этот дурацкий шар чуть не отправил нас туда, откуда и Демогоргон не вдруг вытащит!
– Вытащит или не вытащит, а руны-то те же самые, – довольно улыбнулся Познавший Тьму.
– Некоторые вещи не меняются…
– И некоторые живущие тоже.
– Это ты про нас с тобой?
– И про нас тоже. Но вообще-то про Дальних. Сколько воды утекло – а те же основы, те же уловки, те же фокусы со временем и пространством… – Хедин покачал головой. – Баламутят Великую Реку, не дают покоя тамошним драконам…
– Не думаю, что Драконы Времени в особенной претензии. Чем они там заняты вообще? Добро б наблюдали, чтобы Река текла бы как положено, чинно, мерно, без завихрений, без водоворотов и заводей, где время вообще не движется… – Сигрлинн пыталась улыбаться, но глаза её неотрывно скользили по цепочкам ярко-красных символов. – Что ж, поздравляю, мой Познавший. Им на самом деле пришлось раскрыться. Слишком сильно вложились, пока ломали ворота Демогоргона. А они таки ломали. Смотри, вот эти группы, ещё вот эти – преобразование Мер… нет, поменяли, гляди, сингулярность, переход времени в пространство и обратно… ого! «Из ничего в нечто», как сказали бы наши птицеглавики в школе…
Хедин только кивнул.
– Ловкий план, ничего не скажешь, – согласилась Сигрлинн. – Но своими учениками ты, друг мой, рискуешь сейчас без меры. Оттуда же и портал не так просто открыть, если что.
– Однако Старому Хрофту открыли.
– Открыли. И меня этот открывший занимает сейчас, пожалуй, даже больше, чем все Дальние, вместе взятые.
– О нём – позже, – отмахнулся Познавший Тьму. – Это у нашего братца Ракота манера кидаться разом на целую кучу противников. На арене получается, а вот тут?..
Цепочки алых рун вспыхивали всё быстрее. Десятки слагались в сотни, сотни – в тысячи, и конца им видно не было.
– Не хуже, чем у Читающих.
– Стараюсь не иметь с ними дела, Си.
– Твои подозрения не укрепились, но и не рассеялись?
– Всему своё время. Сеть мы закидываем широкую и мелкую, на самую разную рыбу.
– Новый Бог Хедин, Познавший Тьму, со своим верным Планом – сегодня и ежедневно, только на нашей ярмарке! – передразнила его Сигрлинн.
– Уж с каким есть, – хладнокровно заметил тот. – Дальние очень, очень смело роются под самыми фундаментами миров, Си. Докапываются до таких глубин, что «нечто» уже не отличишь от «ничто», они порождают одно другое. И зачем-то им ведь тоже нужны души. Исторгать их они пытались в той же приснопамятной Ледяной Бездне, помнишь? И только Орк со своим бессмертным «у нас нет души» дело и спас…