«Идиот!» — успел подумать староста, прежде чем громко жахнуло, и кустарник поглотила стена пламени. Через мгновение уши заложило от воя сгорающего заживо человека.
— Вот, караганда, и смертушка наша пришла, — надсаживаясь, завопил Сергей Сергеевич. Крик отгонял страх, не давал впасть в оцепенение. Он передёрнул затвор и выстрелил в дьявольское отродье. Опять мимо?!
Вокруг тоже стреляли, но почему-то никто из чужаков не спешил падать. Хохоча и кривляясь, чертёнок отступил, пропустив вперёд двух обезьяноподобных тварей. Слитный взмах их огромных лап породил сноп разноцветных молний, ударивших по людям. Кто-то тут же свалился замертво.
— Су-уки! — заревел от ненависти Караганда, выдёргивая топор из петли на поясе. Не задумываясь, швырнул его в одну из обезьян. Он никак не мог промахнуться, но… промахнулся. В последний миг верное оружие вильнуло в сторону и врезалось в землю.
— Бей гадин!!! — Какой-то боец пошёл врукопашную, крестя воздух перед собой длинным ножом.
— Нет, нет! Назад!! — закричал было Караганда, но опоздал. Коротко свистнуло, смельчак упал со стрелой в груди. Наповал.
— Да что же это делается-то?!
Сергей Сергеевич огляделся. От увиденного брала оторопь. После начала схватки не прошло нескольких минут, как среди его людей уже есть убитые, а чужаки по-прежнему целы и невредимы.
— Отступаем, отступаем! — зазвучало со всех сторон. Кто-то ещё продолжал стрелять, впустую тратя патроны, кто-то тащил из-за пояса нож или разматывал ремень кистеня, но большинству стало ясно — бой они проиграли.
— Уходим отсюда… Быстро!! — Из темноты вынырнул Александр. — Сдохнуть хотите?!
Подхватив Караганду за руку, он поволок его прочь. Староста не сопротивлялся. Сражение пошло совсем не так, как можно было ожидать. Сергей Сергеевич оказался совершенно не готов к такому повороту.
…Их никто не преследовал. Кажется, даже в спину не стреляли. Хорошенько шуганули любопытных и продолжили заниматься своими делами.
Сволочи!
Караганда с Александром бежали по Индустриальной, долго плутали в огородах, пока не нашли нужный переулок. К караулке они пришли последними. После Переноса к старосте вернулось здоровье, но с молодёжью он всё равно тягаться не мог. Хорошо Синицын не бросил старика.
Сергей Сергеевичу освободили стул, и он с удовольствием сел.
— Здесь все? — спросил он.
— Четверо по домам разбежались.
— И там трое остались…
Мужики отвечали с неохотой, старательно отворачиваясь и пряча глаза. Героями себя вообразили, а бежали, как стая шавок. Вон, Кобзев, мужик не робкого десятка, обычно в драку так и лезет, а сейчас сидит в уголке, как мышка. Помповое ружьё в руках тискает, пот со лба платочком вытирает. И остальные не лучше.
Караганде стало противно.
— Трое, значит… — протянул он.
— Да, трое. А могли все лечь! Из-за Сорокина, гниды такой. Не сиделось ему тихо, — взорвался Лобов, чей дом был через дорогу от Сергея Сергеевича.
— Тихо! Мёртвых, караганда, дурным словом поминать не позволю! — мгновенно вскипел староста. — Что было, то было. Думать надо о будущем. Или сдохнем в караганду! Ясно?
— Да ясно, Сергеич, — поддержал старосту Александр. Остальные не возражали. — Не вопрос.
— Раз ясно, значит так… До утра сидим тихо. Чужаки сюда вряд ли сунутся, но на всякий случай всем под рукой иметь ножи, топоры или те же палки. Сами видели, на пули они внимания не обращают. Но это крайний случай. Если, караганда, сюда придут, одна надежда на «обезьянок».
— А утром что?
— Всю округу обшарим. Следы чертей этих поищем… Может, дела свои сделают и уйдут.
— Как ушли, так и вернутся, — мрачно вставил Синицын.
— Верно, караганда, говоришь. Только у нас время появится. Придумаем, как биться с ними, оружие подготовим.
— Да как без ружей-то?! Голыми руками обезьяну не завалишь, — воскликнул Кобзев и глупо хихикнул: — А уж если она молниями ещё швыряться станет, то совсем труба.
— Жизнь заставит, дерьмо жрать будешь, — заметил староста с усмешкой. — И на обезьяну с кулаками полезешь, и на чёрта, и на бога. Жизнь, она штука такая, паскудная…
Сергей Сергеевич обвёл взглядом притихших общинников.
— Повторяю: это, караганда, крайний случай. Пока подождём, посмотрим. Если не оставят нас в покое, у соседей помощи попросим.
— Опять у Меченых? — догадался Александр.
— Да, караганда, у Меченых! Клин клином вышибают, и с монстрами пусть сражаются монстры. Сами мы пока к серьёзной драке не готовы. Бандитов залётных прищучить — это одно, а вот чернокнижникам по башке настучать — совсем другое. Их нахрапом и на «ура» не возьмёшь. — Староста устало потёр виски. — Я вот что ещё, караганда, вдруг подумал… А ведь должок теперь у нас к чужакам и — серьёзный. В любом случае вернуть придётся, иначе сами себя уважать перестанем. Неважно, с чужой помощью или без, главное — вернуть. И за мёртвых отомстить, и другим показать, как Дикое обиды спускает.
Лица общинников посветлели, из глаз начало уходить затравленное выражение. Ничто не пугает больше, чем собственное бессилие. Объясни людям, как собираешься решать их проблему, и они успокоятся. Покажи выход из тупика, и самый трусливый воспрянет духом.
Вопрос в том, кто поможет тебе самому. Караганда бы от поддержки не отказался.
Артёма поселили в пустующей квартире. Её хозяин сейчас жил в Башне, но должен был вернуться недели через две. Ровно столько ему и отвели времени на привыкание к роли полноценного члена команды. О затюканном жизнью страннике стоило забыть.
Что ж, раз ему выпала сомнительная честь встать под знамя бандита с замашками правителя мира, стоило хотя бы выжать из своего положения максимум выгоды. И Артём старался. Много отдыхал, хорошо питался, а ближе к вечеру совершал обязательный моцион перед сном. Ни с кем близко не сходился, лишь изредка встречаясь с парочкой любителей игры го, устраивавших баталии на лавочке у подъезда. При всём при том он всячески следил за своим внешним видом, копируя непринуждённый аристократизм Кардинала. Получалось не очень, но Артём не отчаивался. Ненависть ненавистью, а поучиться у достойного противника всегда полезно.
Жизнь на базе текла своим чередом. Люди приходили в себя, привыкали к миру и спокойствию. Небольшие группы охотников регулярно ходили на промысел через Врата, уверенные в безопасности близких. Постоянно тренировались бойцы, появлялись и исчезали Меченые. Их особое положение в отряде остальных пока не слишком беспокоило, но то пока. Привыкнешь к хорошему и начинает казаться, будто так было всегда. Хочется большего, появляются амбиции. Артём прекрасно понимал Кардинала, всеми правдами и неправдами собирающего Меченых под своим началом. Они должны казаться не малочисленными эксплуататорами, а весомой частью отряда. Именно так, иначе и до маленькой гражданской войны недалеко. Тогда все надежды Хмурого рухнут.