— Ворота слева, сразу за кустом видишь? — одними губами спросил он Захара.
— Ну?
— Шугани там чем-нибудь!
Беззлобно ворча, Ненахов всё-таки наклонился и нашарил под ногами обломок кирпича.
— Сейчас…
Но никакого сейчас не понадобилось. Каким-то образом догадавшись, что её укрытие обнаружено, рядом с воротами материализовалась здоровенная зверюга. С отстранённым интересом Артём отметил сильное внешнее сходство с волком. Если бывают волки с широкой костяной пластиной на месте глаз, густым белым мехом, клыками размером с палец, да ещё к тому же ростом метра полтора в холке.
— Вот так чудо саблезубое! — пробормотал Захар. — Знаешь, а ведь я его сейчас только глазами вижу. Остальные чувства молчат. Прямо призрак какой-то.
Артём не успел его остановить. Оборотень широко размахнулся и запулил в волка кирпичом.
Вместо того, чтобы увернуться, зверь просто поймал снаряд пастью и клацнул зубами, лишь мелкая крошка брызнула в стороны.
Проявив редкостное единодушие, Артём с Захаром ринулись вниз по дороге. Очень быстро пропали иллюзии о собственной силе, где-то даже крутости. С подобными чудовищами никому раньше сталкиваться не приходилось, а всё непонятное вдвойне опасно. Соревноваться в силе с новым монстром они не собирались.
Человек не способен убежать от собаки, если она, конечно, не уродец вроде пекинеса. Хоть Артём с Захаром перестали быть людьми, но и саблезубый волк далеко не дворовая шавка. Он очень быстро их нагонял.
Вырвавшийся далеко вперёд Захар первым достиг конца улицы, прыжком взлетел на высокий бетонный забор. Зацепился за что-то ногами и свесился головой вниз, протянув Артёму руки.
— Давай! Поднажми!
А вот Лазовскому приходилось не сладко. Из нетренированного интеллигента никакая сила не сделает хорошего бегуна. Он старался изо всех сил, но зверь едва не хватал его за пятки. И страх придал силы.
Как он прыгнул, Артём не понял. Просто оттолкнулся ногами изо всех сил и метнул тело вперёд. Есть! Захар не спасовал, успел поймать его за руки, после чего, матерясь в голос, потащил наверх. И почти сразу монстр всем телом бухнулся в стену в сантиметре от ног Лазовского. Бетонная плита содрогнулась, от неожиданности Ненахов едва не выпустил приятеля.
— А-аа! Держи!! — заорал Артём и, извернувшись успел зацепиться рукой за край стены. Дальше оставалось подтянуться, закинуть ногу и вот он уже сидит наверху.
— М-да, срезали угол, называется, — присвистнул Захар, вытирая пот. Руки у него подрагивали.
Артём кивнул. В отличие от приятеля, он видел нечто большее, чем просто хищную тварь. Внутри волка в унисон пульсировали два сердца — одно животное, а вот второе… второе источало эманации знакомой тёмной силы. Им встретился демон, неведомым образом воплотившийся в зверином теле.
— Ты погляди, а? — Захар вытащил из-за пазухи ставшую его талисманом каменную сосульку. Оказывается, перед уходом он даже обвязал её верёвкой и теперь носил на шее. И сейчас этот загадочный артефакт угрожающе светился.
Впервые с момента нападения тварь внизу издала злобное ворчание.
— Не нравится? А вот я сейчас… — Захар азартно подался вперёд, намереваясь соскочить вниз. Артём едва успел его задержать.
— Сдурел?!
— А ты предлагаешь здесь куковать?
Пока Артём подбирал аргумент повесомей, волк неожиданно завыл и длинными скачками понёсся к выезду из кооператива. С каждым прыжком он становился всё более прозрачным, пока не пропал из виду.
Лазовский живо представил, как монстр сейчас делает круг и набрасывается на них с другой стороны. Благо какая-то добрая душа сделала высокую насыпь. Похоже, та же мысль пришла в голову и Захару. Мальчишеское желание подраться уступило осторожности, он махнул в сторону примыкающих к стене огородов и пальцами изобразил идущего человечка. Артём не возражал.
…До Руин пришлось добираться по дну очередного оврага. Первое время почти бежали, напряжённо ловя малейшие признаки погони, но потом успокоились. Демон или решил не тратить время на преследование, или потерял след. Неважно, главное, одной опасностью меньше. Их и так здесь немало.
Несколько раз Захар сверялся с камнем, и тот исправно показывал нужное направление. Принцип работы загадочной сосульки оставался непонятным. Артёма нет-нет да и посещала мысль о безумности всего их предприятия. Отправиться в неизвестность, следуя указаниям непонятного явления, могли лишь настоящие маньяки.
Из оврага они выбрались, лишь когда на пути попались обломки автомобильного моста. Судя по следам копоти и потёкам металла, рухнул он незадолго до Переноса во время атаки драконов. Теперь сразу за мешаниной из арматуры и бетона начиналось болото. Артём мгновенно ощутил идущую оттуда угрозу, а Захар почуял запах змееногов. Обменявшись взглядами, оба, не сговариваясь, полезли наверх…
К границе района приятели вышли через час блужданий между развалинами домов. Почему-то Перенос сильнее всего затронул именно эти улицы, уничтожив почти все строения. О людях и вовсе можно было не вспоминать. Из прежних обитателей точно никто не уцелел, а из новых… Несколько встреченных оборванцев убегали прочь при одном их виде.
Но Артёма больше интересовали не трусливые местные обитатели, а следы древней цивилизации, попадавшиеся на каждом шагу. Закрученные спиралью столбы, гигантские диски, изукрашенные геометрическими узорами, нечто вовсе невообразимое вроде здоровенного дырявого шара, внутри которого находился ещё один точно такой же, а в том ещё и ещё… Чем дальше они углублялись в Руины, тем всё больше осколки чужой жизни вытесняли земное.
— Куда дальше? — поинтересовался Артём, пытаясь сосчитать выцарапанные на гранитном валуне окружности. На первый взгляд их казалось совсем немного, никак не больше десятка, но стоило начать считать, как внимание ускользало, он сбивался, и приходилось начинать заново. Любопытно.
Пока Лазовский развлекался, Захар возился с «компасом». Почему-то их загадочный прибор в Руинах начал работать с перебоями: то показывал не пойми что, то вовсе замирал. Сомнения в успехе похода крепли всё больше.
— Ага! Теперь идём… туда! — наконец объявил Ненахов с некоторым сомнением.
— Думаю, на запад лучше не сворачивать, — заметил Артём, даже не глядя в сторону приятеля. — И неплохо бы решить, где ночевать будем. Назад уже вряд ли успеем вернуться.
— На запад?! Ах да… Ты прав. Туда, пожалуй, идти не стоит, — согласился оборотень запоздало. Кажется он забыл, где находится, и что не везде безопасно появляться даже Меченым. Артёму такая безалаберность сильно не понравилась. Пусть кто-то сочтёт его трусом, но границы некоторых районов он перейдёт лишь по очень веской причине. Приютившие мутантов Склады, дом «Детей Мёртвого мира» — Хрущобы, окрестности Дворца Спорта, ставшие…
— И чем это вам запад не нравится, позвольте поинтересоваться?