Кардинал сначала подошёл к «волковцам». Громко поздоровавшись с бойцами, он крепко обнялся с некогда легендарным тренером. Артёму подобная сцена сильно напомнила сцену из фильмов о мафии, где крёстные отцы точно так же обнимаются на переговорах и встречах. Отдавало от всего этого чем-то фальшивым, хотя, быть может, он судил слишком предвзято.
— Приветствую тебя, мастер! Твой ученик истомился ждать, когда ты прольёшь на него свет своей мудрости, — радостно заявил Гулидов, сверкнув улыбкой из-под капюшона. От неожиданности Артём сбился с шага и замер как вкопанный. Наблюдавший эту картину Захар громко захохотал и хлопнул его по плечу.
— Я к себе зайду, перекушу чего-нибудь. А ты пока пообщайся с подопечным, — сказал и, громко фыркая, направился к лестнице.
— Иди… — ответил Артём и растерянно уставился на Гулидова. Нет, он знал, что Кардинал поручит ему обучать Сергея, но всё равно оказался к этому не готов. Как ему теперь быть, он не знал.
— Ну, здравствуй, Серёга.
— Не ждал, да? — хмыкнул тот. Артём смутился.
— Не то чтобы совсем не ждал, но…
— Да ладно, всё понимаю. Сам через это проходил, когда после училища в часть прибыл. Если раньше командовать не приходилось, поначалу ответственность всегда пугает. Разберёшься.
Артём кивнул. Вместо благодарности к Гулидову он сейчас испытывал одно раздражение. Всегда неприятно, когда твои слабости становятся известны другим. В его случае на это наложились непростые отношения с остальными, из-за чего и первую неудачу с учеником Лазовский воспринял очень болезненно.
— Давно инициацию прошёл? — поспешил он перевести разговор на другую тему.
— Да порядочно уже. Всё время в Посёлке куковал. Наконец-то на простор вырвался, сейчас вот с мужиками повстречался.
— Ясно… — протянул Лазовский, мучительно собираясь с мыслями. — А не знаешь, что здесь планируется? Мы, пока в Руины ходили, оказались не в курсе последних новостей.
— Руины? И как там?! — заинтересовался Сергей. — Никогда там не был.
— Да ерунда, ничего особенного. Развалины, твари и куча древнего хлама. Потом расскажу. Ты про собрание давай.
— А, наши говорят, охота будет. Большая охота на большого зверя. Чем-то он не угодил Кардиналу.
Зверь не угодил? Артём мысленно присвистнул. Нет на свете зверя, с которым не справились бы Сноходцы на пару с оборотнями. Чудовище должно быть поистине ужасным, чтобы для охоты на него понадобилась помощь. Хотя… Лазовский вспомнил допрос Олега, его слова о пробуждении Сыновей Господина. Как по заказу, перед глазами возникла картина погруженной в землю высотки. Точно, Кардинал ведь ходил к ней. Вернулся мрачный, жутко недовольный.
— Значит, Сыновей этих бить будем, — пробормотал Артём.
— Каких сыновей? — насторожился Гулидов.
Лазовский проклял свой длинный язык. Ничего объяснять не хотелось, да и не знал он, что можно говорить другим, а что нельзя. Пока Артём соображал, как выкрутиться, кто-то требовательно ущипнул его за икру.
— Чтоб тебя!
Поглядывавшие в их сторону «волковцы» дружно заржали. Оказывается, пока Артём отвлёкся, сзади к нему подкрался его старый знакомый — ящер Колючка. И таким болезненным способом привлёк к себе внимание.
Стоило оглянуться, как «обезьянка» тут же засвистела и толкнула Лазовского башкой. До сих пор испытывая опасливое уважение к этим хищникам, он дотронулся до бронированной головы. Колючка довольно заурчал.
— Дядя Артём, ведите его сюда. Я сам подойти не могу, а остальные боятся. Пожалуйста! — крикнул приёмыш Караганды от кустов, где пристроились ещё трое приятелей «обезьянки».
Извинившись перед Гулидовым, Артём поманил Колючку за собой. Странное дело, но ящер послушался и засеменил следом. Петька довольно заулыбался.
— А сам чего не позовёшь?
— Так он, гад, покапризничать решил. К новеньким меня ревнует, — Петька кивнул на своих подопечных. Те смотрели на Артёма с заметным гастрономическим интересом. — Они ж ещё дикие совсем, постоянно отвлекаются… Но для боя сгодятся, обещаю!
Да что же это творится?! Всех Кардинал собрал, все силы сюда стянул… Никакой враг не устоит. Одна беда, уж больно командир любит жар чужими руками разгребать. Весь предыдущий опыт Артёма и последние остатки совести требовали рассказать этим людям о склонности Хмурого подставлять под удар чужие спины. Слишком привык бывший бандит идти к цели, не считаясь с потерями как среди своих, так и среди чужих. Сам же всегда выходит сухим из воды.
Но Артём промолчал. И не потому, что духу не хватило, нет. Просто… он слишком хорошо помнил заразившее разум Олега безумие и аромат злой силы, исходивший от подземного убежища твари. Другого выхода, кроме как драться, он не видел.
Наконец, Кардинал закончил разговор с Волковым и перебросился парой слов с сердитым Карагандой. В отличие от тренера, староста мыслил гораздо более приземлённо и что-то ему в планах Сноходца сильно не нравилось. Артём навострил уши, но тут Сергей Сергеевич плюнул и обречённо махнул рукой. Кардинал довольно потёр руки.
На этом ожидание закончилось. Подошедший Тагир оказался последним, кого ждал командир, и потому он сразу же обратился к собравшимся.
— Господа, попрошу внимания. — Разговоры смолкли как по волшебству. — Сегодня мы с вами собрались, чтобы…
Всё-таки умел Кардинал говорить. Он подавлял своей харизмой, разбивал в пух и прах все сомнения одной лишь уверенностью в своей правоте. Талант убеждать других сравним с талантом музыканта, оба скрывают настоящую магию.
Артём оказался прав. Быстро, не вдаваясь в ненужные подробности, Кардинал рассказал о таящихся под городом монстрах. Упор он делал на то, какие силы приветствуют пробуждение тварей, чем может закончиться появление в городе новых чудовищ. Был командир как всегда убедителен, аж мороз по коже. Никто и не выступил против охоты. Вот только добавь он подробностей про Господина и его загадочных Сыновей, всё наверняка сложилось бы по другому.
…У логова монстра они были через два часа. Башню покинули все Сноходцы и почти все оборотни, несколько человек притащили тубусы «Шмелей» из неприкосновенного запаса крепости. В довесок к этому «волковцы» приволокли один крупнокалиберный и два ручных пулемёта, несколько реактивных гранатомётов. Основной ударной силой общинников стали «обезьянки».
— Давайте здесь подождём, — Артём присел на край бетонного блока. — Остальные без нас разберутся.
Гулидов и Захар сели рядом. Ученик Лазовского заметно нервничал, беспокойно вертя головой. Оно и понятно, он привык воспринимать всяких сверхъестественных тварей как неизбежное зло, как стихию, которую можно переждать или, на худой конец, от которой можно отбиться. Самому лезть на рожон, да ещё в качестве штатного колдуна, ему пока не приходилось.
Зато Захар с аппетитом уминал кусок мяса, захваченный в Башне. Артёму он захватил парочку запечённых плодов кровавника, но тот с ними расправился по пути.