Артём встал рядом, наблюдая за изготавливающейся для повторного броска тварью. Почему-то и у него, и у Тагира не было никаких сомнений, что тварь ударит в то же самое место. Вслед за старшим коллегой, Лазовский откинул капюшон. Если их сразу не размажет по стене, то появится шанс атаковать змею через Изнанку.
— Приготовься! — успел выдохнуть Тагир, прежде чем голова гадины как остриё копья вошла в пролом. До Сноходцев она не достала самую малость, метра полтора, не больше. И сразу начала протискиваться внутрь. Толчок бросил Тагира на пол, зато Артём устоял. Потому именно ему и пришлось первым встретить атаку монстра.
Вблизи змея ужасала. По чёрной коже ручейками скатывалась полупрозрачная дымка, на носу топорщились бронированные пластины, а череп оказался усеян острыми шипами, но страшней всего выглядели чуть выпученные бездушные глаза. Накатило узнавание. Лазовскому приходилось встречаться с подобными созданиями раньше, он не мог ошибиться. Никаких сомнений, перед ним обретший плоть демон. Не местный абориген, а обитатель тёмных глубин мироздания. Древний, злой и очень голодный. Как слуга шамана, питавшийся силой Артёма.
Что ж, один раз он уже справился, осталось повторить это снова.
Разум раскрылся Изнанке, оседлал поток хлещущей из неё силы и врезался в сознание твари. Ему даже не пришлось ловить её взгляд. Артём и без того ощущал тяжёлые как мельничные жернова мысли демона. Тело перед ним было всего лишь видимостью, магической иллюзией, под которой укрыта душа монстра.
Но Лазовский уже не тот наивный юнец, который из последних сил дрался со своим мучителем. Нет, Артём набрался опыта, выработал кое-какие навыки, а главное, закалил дух. Приобрёл ту самую холодную безжалостность, которая позволяет забыть обо всём и сосредоточиться на цели.
Противник отгородился ментальной стеной, словно сложенной из базальтовых блоков. Да, это не полудохлый слуга пигмея, в Башню заявилась птичка посерьёзней. На миг Артём усомнился в победе, но тут же отбросил опасные мысли. Ничего, всё получится! И, повинуясь наитию, сформировал себе новое обличье — четырёхрукого гиганта в серо-зелёной броне. В Патале не важно, как ты выглядишь, важно, что ты можешь. Изменившаяся внешность не добавила ему силы или умений, но Лазовский не забыл, как однажды воспринял его противник-кнешаль появление многорукого рыцаря…
Расчёт оправдался. Демону был знаком этот облик, его ментальные щиты дрогнули. И Артём ударил, сходу проломив первый слой защиты, затем второй и увяз в третьем. Тварь опомнилась, раскусила обман и рассвирепела. Её ненависть жгла хуже огня, а мощь была подобна урагану. Закрыв сознание в кокон Изнанки, едва не теряя связь с телом, Лазовский молился, чтобы у него хватило сил выстоять против такого напора. Но тот всё не утихал, долго так продолжаться не могло.
Где Тагир, чёрт его дери?! Если он не поможет, то… Артёму стало страшно. Он больше не надеялся, что справится с монстром в одиночку. Расставив ловушку на крупного зверя, он попал в неё сам, и как теперь выбираться — непонятно. Проклятие, как быть?!
Сноходцы слепцами брели на ощупь в лабиринте знаний о Патале. У них не было системы, отсутствовали стандартные приёмы, наработанные атакующие и защитные комплексы. Они стояли у истоков создания нового искусства — то ли боевого, то ли магического. Приходилось фантазировать на ходу, полагаться на инстинкты и интуицию. Рисковать… Вспомнился недавний бой с Сыном Господина, раздвоение сознания и безумная атака одновременно в реальности и Изнанке. А ведь это выход! Непонятно, что получится, но и просто ждать больше нельзя.
Через связующую нить Артём потянулся к телу, заставил его сделать шаг вперёд, протянуть левую руку. Ладонь ткнулась в костяной нарост, и Лазовский отправил по руке поток силы Паталы. О последующей нестерпимой боли, кровотечении и сильнейшей слабости он старался не думать. Главное, чтобы было это самое «после».
По телу змеи прошла судорога. Оно разом потерялось плотность, стало похоже на хорошую иллюзию. Демон завыл. Зачерпнув откуда-то силы, он начал спешно восстанавливать оболочку и ослабил давление на Артёма.
Получилось! Лазовский перекинулся в Серебрянку, убрал щиты и снова ударил в тёмное нутро потустороннего монстра. Скорлупа вокруг разума противника затрещала, и… разозлённая сопротивлением наглого человечишки тварь сама пошла в атаку.
Уа-уу!! Отголоски нестерпимой боли, которую вдруг испытал демон, докатились и до Артёма. Тот дёрнулся как от удара током, но лишь встряхнулся. Нет времени для размышлений, надо пользоваться тем, что гадина ошеломлена и растеряна. И Лазовский ударил в самый центр нечеловеческого разума, разрывая невидимые связи, коверкая и уничтожая само естество чудовища. Рядом откуда-то возникла четвёрка Росомах и с молчаливой сосредоточенностью принялась кромсать лишившийся защиты разум.
Через пару мгновений всё было кончено.
«Тагир?» — мысленно спросил Артём, не зная, к какому конкретно Прозрачнику надо обращаться.
«А ты как думаешь?» — немедленно пришёл ответ. Росомахи приблизились, встали рядом и… слились в одну, по которой тут же прошла судорога трансформации. Коллега Сноходец с усмешкой окинул взглядом облик Артёма и потребовал: «Возвращайся!».
…Когда сознание вернулось в тело, первым, что увидел Лазовский, стало облако дыма, истаивающее в воздухе. А рядом стоял Тагир и невозмутимо вытирал лицо платком. Почему-то оно у него было всё в крови.
— Чего ж ты тянул так долго, сволочь?! — начал Артём, но тут его скрутило. Говорил ведь Кардинал забыть про новое умение, а он не слушал!
На пол закапала кровь, Артём зашипел сквозь зубы. Ничего-ничего, сейчас, главное, перетерпеть, дальше легче будет. Руку неплохо недельку бы поберечь, да кто ж ему даст.
— Ждал, пока тварь раскроется. Ты так упорно ломал её защиту… Зачем мешать? — усмехнулся Тагир и встал у прохода в лифтовую шахту. — Как очухаешься, спускайся вниз. Я собираюсь помочь остальным.
Оставшись в одиночестве, Артём привалился спиной к стене, сплюнул на пол. Да демон ему едва мозги не сжёг, а этот всё ждал… Товарищ по оружию чёртов!
Боль вроде бы отступала. В этот раз всё проходит гораздо быстрей. Привычка? С трудом встав, Лазовский направился следом за коллегой. Почти сразу снизу раздался дикий вой, перешедший в быстро стихающий стон. Короткая вспышка на миг разогнала тени.
— Ну вот, и без меня справились.
Лезть по верёвке, когда одна рука тебя почти не слушается, то ещё удовольствие. Один раз Артём едва не сорвался, чудом зацепившись локтём за какой-то штырь. Отдышавшись, пообещал себе подкинуть начальству идею сделать ручной подъёмник. Насколько легче будет.
Наконец, он спустился на четвёртый этаж, где и обнаружились остальные. Помимо Меченых в коридоре стоял десяток простых бойцов. Взглядам, какими они смотрели на Захара, можно было только позавидовать. Словно он благородный рыцарь Ланселот, повергнувший дракона, или богатырь с картины Васнецова. Восхищение, уважение и преклонение. Ни на одного Сноходца так не смотрели, в том числе и на Кардинала. Даже обидно как-то.