Придя на пляж на следующий день, Бьянка с удивлением увидела бегущего навстречу Дариуса. Пес радостно лизнул руку новой знакомой и мирно потрусил рядом. Бьянка по некотором размышлении поняла, что появление собаки отнюдь не случайно: Дариус не срывался с поводка; его специально спускали ради встречи с ней. Сосед проявлял не только любопытство, но и настойчивость; назревала проблема.
— Прогулки по пляжу — одна из немногих радостей, которые я могу себе позволить, — пожаловалась она верной Агате. — Рано или поздно за собакой последует ее хозяин и начнет задавать разные неудобные и неприятные вопросы. А вдруг он меня узнает? Получается, что гулять уже нельзя: отныне пляж для меня закрыт, а прохаживаться по дороге и вообще невозможно. — Мысль об этом привела в уныние.
— Напишите записку с просьбой оставить вас в покое и суньте собаке под ошейник, — посоветовала горничная. — Если наш сосед человек благородный, то непременно исполнит пожелание. — Служанка как раз расчесывала длинные черные волосы госпожи и, чтобы ее успокоить, несколько раз с силой провела гребнем по густым прядям. Она знала, что Бьянка успела полюбить доброго, прекрасно воспитанного пса. Надо бы найти ей какого-нибудь симпатичного домашнего питомца; Филомена наверняка знает, где его взять. Странно, как она не догадалась сделать это раньше.
— Ах, скорее бы мама написала, — грустно вздохнула Бьянка. — Живем здесь в полной изоляции, ничего не знаем.
— Как только появятся новости, ваша матушка сразу сообщит, — успокоила Агата. — А писать просто так она опасается: лучше проявить осторожность, чем невольно навести вашего мужа на след.
Бьянка последовала совету горничной и на следующий день, прежде чем проститься с Дариусом и отправиться домой, старательно засунула под ошейник заранее приготовленную записку.
— Ну, теперь беги к хозяину, — напутствовала она и свернула на ведущую к вилле крутую тропинку. На полпути остановилась и обернулась, чтобы посмотреть, как пес весело мчится по пляжу.
Принц примерно знал, когда должен вернуться Дариус, и поджидал любимца. Завидев хозяина, пес поспешил навстречу и в знак приветствия дружески ткнулся носом в ладонь.
— Здравствуй, здравствуй. — Амир погладил счастливца по лохматой голове. — Ну, рассказывай: она обо мне спрашивала? Действительно ли она так хороша, как мне кажется, или это игра воображения? — Он заметил за ошейником сложенный листок бумаги. — О, да ты принес письмо! Должно быть, признание в любви. — Принц со смехом достал записку, осторожно развернул и прочитал следующее:
«Синьор, мне очень нравится гулять в обществе вашей собаки, однако надеюсь, что вы не используете это обстоятельство для вторжения в мою жизнь».
Подпись гласила:
«Соседка с виллы Люче Стелларе».
Амир грустно вздохнул. Неужели синьора с виллы Люче Стелларе не понимает, что своей просьбой оставить в покое достигает противоположного эффекта и усиливает стремление выяснить, кто она такая и каким образом здесь оказалась?
На следующий день Дариус принес ответ. Не в силах совладать с любопытством, Бьянка вытащила листок. Записка оказалась совсем короткой:
«Кто вы?»
Она с досадой смяла кусочек пергамента и сунула в карман плаща. Однако назавтра за ошейником оказалась новая записка.
«Назовите хотя бы имя», — умолял сосед.
Бьянка не смогла сдержать улыбку.
— Он с вами флиртует, — удовлетворенно заключила Агата, когда госпожа поделилась новостью.
— Но это невозможно! — возмутилась Бьянка. — До тех пор, пока брак не будет официально расторгнут, я замужняя женщина.
— Скорее всего он об этом не знает, а если и знает, то не придает значения. Таковы мужчины, синьора.
— Он не может знать, кто я такая, — возразила Бьянка. — Что же, я не могу гулять по собственному пляжу только потому, что этот человек докучает навязчивым вниманием?
— Не беспокойтесь об этом и продолжайте прогулки. Если не станете отвечать на заигрывания, ему это скоро надоест. Мужчины — те же дети.
Бьянка гуляла каждый день, и каждый день Дариус ее сопровождал, однако записок больше не приносил. И вот однажды он появился с маленькой корзинкой в зубах. Остановился, опустил ношу на песок и уселся рядом, выжидающе поглядывая на приятельницу. Из корзинки доносилась возня и слышался странный писк. Бьянка подняла крышку и обнаружила пушистого белого котенка — очень маленького, трогательного и милого.
— Ах! — Она не удержалась и достала симпатичное существо. — До чего же ты хорош!
Крошечный зверек дрожал и испуганно мяукал, так что пришлось прижать его к груди и погладить, чтобы согреть и успокоить. Такого красивого котенка Бьянка еще не видела, а при ближайшем рассмотрении на его тоненькой шейке обнаружился крохотный золоченый обруч, усеянный жемчужными капельками. Она поцеловала котенка и только после этого заметила на дне корзинки записку. Достала ее и прочитала:
«Меня зовут Джамиля. Пожалуйста, приютите, добрая синьора с виллы Люче Стелларе».
Бьянка тихо рассмеялась. Что оставалось делать? Разве можно отказать в такой просьбе?
Джамиля осмелела и залезла новой хозяйке на плечо. Уютно устроилась у самой шеи и довольно замурлыкала. Как известно, этот кошачий прием действует безотказно.
— Ах ты хитрюшка, — укоризненно произнесла Бьянка. Сняла белый комочек с плеча, вернула в корзинку и направилась домой под возмущенный писк Джамили, которая требовала свободы и ласки.
Все женское население виллы встретило котенка с распростертыми объятиями.
— Как же я могла отказаться от такого подарка? — растерянно спросила Бьянка, и все, даже Агата, дружно согласились, что никак не могла. Джамиля сразу почувствовала себя королевой и повелительницей, а Бьянке она доставила немало радости. На следующий день Дариус отнес хозяину записку со словами благодарности.
Наступило лето, но от родителей все еще не пришло ни одного письма. Судя по всему, Себастиано Ровере отказывался аннулировать брак. Сознание того, что он все еще волен распоряжаться ее жизнью, приводило Бьянку в отчаяние. Успокаивало одно: злодей не знал, где она находится, иначе давным-давно явился бы и забрал. Перспектива возвращения в полный страшных тайн огромный мрачный дворец вселяла ужас, однако Бьянка старалась не думать о плохом и наслаждалась теплом и красотами природы.
Однажды, по обыкновению гуляя по берегу моря, наверху, на горе она увидела своего соседа. Он помахал, и она ответила, а потом долго корила себя за легкомыслие. К счастью, он не принял приветственный жест за приглашение; в ее душе родилась глубокая благодарность. Несколько дней таинственный незнакомец не приходил, а когда снова появился и помахал ей, ответ уже показался обязательным. Правда, сразу после этого Бьянка поспешила вернуться домой.
Приходилось признаться себе, что сосед интересовал ее ничуть не меньше, чем она его. Кто же этот удивительный человек, которого называют принцем? Действительно ли принц?