– А если он считает, что его выбор – это ты?
Селия бросила многозначительный взгляд на Аманду, который напоминал о том, что тему с приданым они обсуждали раньше, и Аманда лучше, чем кто-то другой, должна была знать: Селия никогда не согласится, чтобы ее выбрали в жены только из-за приданого.
– Не смотри на меня так, Селия, – умоляюще попросила Аманда. – Только лишь потому, что лорд Хейвуд – необыкновенно красивый мужчина…
– Который может выбрать невесту из дюжины красавиц, расталкивающих друг друга, чтобы завоевать его внимание, – перебила подругу Селия. – Ты думаешь, я настолько глупа, чтобы из-за одной прогулки с ним поверить, будто он рассматривает меня в качестве невесты?
– Такая возможность существует, – осторожно заметила Аманда.
– Скорее всего нет. – Селия огляделась вокруг, убеждаясь, что подслушивать их некому. – Но даже если ты права, неужели я позволю себе так влюбиться, что отброшу всякую осторожность и выйду замуж за человека, который является смертельным врагом моего брата? Одно это исключает такую возможность.
– Исключает ли?
– Разумеется. К тому же лорда Хейвуда я не интересую.
– Тогда почему он попросил тебя составить ему компанию? – не унималась Аманда.
– Чтобы прощупать почву, скажем так, – решительно вздернула подбородок Селия. – Чтобы создать в обществе впечатление, будто война между ним и Хардли прекратилась. Я уверена, что повторения вчерашнего приглашения не последует. Лорд Хейвуд достиг своей цели. Теперь он может продолжить поиски жены любым другим способом, который не подразумевает общения со мной.
– Ты уверена?
– Ну конечно, уверена, – закатила глаза Селия. – На самом деле я уверена, что лорд Хейвуд уже внимательно присматривается к молодым девушкам, собравшимся сегодня здесь, и решает, с кем бы провести сегодняшний вечер.
– Думаю, ты права, – тяжело вздохнув, согласилась Аманда. – Теперь, когда ты об этом сказала, я уверена, что именно это он и делает. Или уже сделал.
Селия даже не предполагала, что ей станет так больно от слов подруги. И хотя она понимала, что Джонас пригласил ее на прогулку с одной-единственной целью – прекратить ненужные сплетни, касающиеся их с Хардли, Селию больно ранило осознание того, что она выполнила свою миссию. Теперь Джонас свободен продолжить поиск жены с хорошим приданым.
Но это вовсе не означало, что Селии безразлично, на ком из женщин он сосредоточит свой интерес.
– А что лорд Хейвуд делает сейчас? – спросила Селия, не зная до конца, хочет ли слышать подробности.
– Он остановился поговорить с лордом и леди Патнам.
– Честити с ними?
– Конечно. Она всегда с ними. Они ее обожают, ведь это их единственный ребенок. Похоже, она очаровала лорда Хейвуда. Что ж, она дочь очень состоятельного виконта. И в один прекрасный день станет очень состоятельной дамой.
У Селии упало сердце. На ум не приходило ничего, что могло бы дискредитировать эту девушку. Честити станет хорошей женой для Джонаса.
– О! – схватила Селию за руку Аманда.
– Что?
– Должно быть, на уме у графа что-то другое. Он уже оставил семейство Патнам.
– И куда он теперь направляется?
– Рядом с открытыми на террасу дверями собралась группа дебютанток.
– Есть там достойные внимания претендентки?
– Ни одной, – небрежно пожала плечами Аманда, – за исключением… О нет! Только не это!
Селия схватила Аманду за руку и с силой сжала ей пальцы.
– Осторожно, – воскликнула Аманда, – больно ведь!
– Именно этого я и хотела. Перестань меня терзать. На кого он теперь обратил свое внимание?
– На сестер Бадман!
– Это невозможно, – нервно выдохнула Селия. – Его наверняка предупредили, что они совершенно неподходящий вариант. Всем известно, какая у них репутация.
– Может быть, он ничего такого не слышал.
Селия справилась с тревогой, поднимавшейся у нее внутри, и мысленно пообещала себе, что, когда они в следующий раз встретятся с Хейвудом один на один, она посоветует ему любой ценой избегать сестер Бадман.
– Он все еще там?
– Нет, – вздохнула Аманда. – Он уходит от них.
– Отлично, – облегченно вздохнула Селия, – и куда же он теперь направляется?
– Ты уверена, что не хотела бы сама взглянуть на него?
– Уверена. Не хочу, чтобы он подумал, будто меня интересует, кого он выбирает.
– Но тебе ведь интересно.
– Но я не хочу, чтобы он об этом знал, – округлила глаза Селия.
– Ну и ладно, – послушно согласилась Аманда, осторожно заглядывая за плечо Селии. – О! Вот так да!
– Что там еще?
– Мне кажется, лорд Хейвуд сделал свой окончательный выбор, – объявила Аманда, прячась за Селию, чтобы ее не было видно.
– Откуда ты это знаешь?
– Он идет как человек, у которого есть цель. Он только что миновал несколько компаний не останавливаясь, и взгляд его сосредоточен на каком-то конкретном человеке. Да, я уверена, что он сделал свой выбор.
– И кто же это?
– О нет, Селия, – понизив голос и опустив глаза, сказала Аманда. – Это даже хуже сестер Бадман.
Нервы Селии натянулись до предела. Одно дело – знать, что Джонас нашел того, кого хотел бы узнать получше. И совершенно другое – знать, что он сделал ужасный выбор.
– Кто это, Аманда? Кто? Кого он выбрал?
Аманда, не поднимая глаз, покачала головой, будто та, к которой устремился Джонас, была настолько ужасна, что даже слов не подобрать.
– Повернись и посмотри, Селия. Ты должна сама это увидеть.
– Я не могу. Я не хочу видеть, кого он выбрал. Просто скажи мне и все.
– Ладно. Но тебе это не понравится.
– Она не может быть настолько скверной, – почувствовала приступ тошноты Селия. – Никто не может быть настолько плох.
– Но эта – именно такая. Вне всякого сомнения, здесь она самая неподходящая кандидатура.
– Да кто же это? – немного громче, чем следовало, спросила Селия и больше ничего не успела сказать.
Аманда подняла голову, и ее ангельское лицо озарила сердечная улыбка, которую Селия, кажется, никогда раньше не видела.
– Добрый вечер, дамы, – прозвучал за спиной Селии глубокий грудной голос Джонаса.
– Добрый вечер, лорд Хейвуд, – невинным голосом приветствовала его Аманда. – А мы как раз только что о вас говорили.
– Правда?
Селии хотелось умереть. Или немедленно провалиться сквозь пол в музыкальной гостиной леди Кушинг и исчезнуть. Еще ей хотелось больно стукнуть Аманду. Однако вместо всего этого она медленно повернулась на стуле и подняла глаза.