Прошел примерно час. Андрей понял, что пора приступать к реализации своего плана. Удастся ему выгрести поперек течения и преодолеть девять миль – хорошо. Не удастся – рано или поздно его все равно куда-то вынесет. Остается надеяться на то, что он будет к тому времени жив и здоров.
Истомин лег животом на плот, устроился поудобнее, насколько позволяли спасательный круг и пластины жилета. Руки погрузились в воду, оттолкнули ее назад. Вот и все!.. Плавание началось.
Прошло минут тридцать. Андрей греб с отдыхом, стараясь не переутомляться. Он внимательно следил за горизонтом на востоке, но пока было еще рано делать выводы о том, сносит его на север или нет. Море оставалось спокойным, мягкая пологая волна плавно поднимала и опускала плот. Если не грести, то можно поддаться дреме и даже уснуть. Ноги Истомина стали застывать даже в гидрокостюме.
Вдруг раздался громкий всплеск, и впереди, чуть правее, из воды как торпеда выскочило продолговатое темное тело. Дельфин пролетел метров пять и почти без всплеска вошел в воду. Андрей ожидал, что еще несколько морских животных взовьются над водой, но больше никого не было.
Значит, это не стая. Неужели Тузик нашелся, паразит такой?
Андрей не выдержал и заорал от избытка чувств:
– Тузик! Тузик!
Он шлепал по воде ладонями и кричал, стараясь выдерживать исключительно призывные интонации. Несколько раз Истомин чувствовал, что под водой, как раз под ним, проносилось сильное гибкое тело.
Андрей снова начал шлепать по воде ладонью. Наконец спина с плавником показалась в стороне, скрылась, появилась уже ближе, а потом и совсем рядом.
Вот и долгожданное зрелище! Счастливая морда Тузика высунулась из воды, пока он плыл на боку, демонстрируя свое светлое брюхо. Его тело блестело как масляное, а темный влажный глаз косил на человека.
– Иди ко мне, чудо морское, – позвал Андрей. – Иди-иди. Я тебя поглажу, почешу тебе животик. Еще бы ты речь человеческую понимал! Цены бы тебе не было.
Истомин поймал себя на мысли о том, что привязался к этому дельфину как разумному существу. Андрей никогда особенно не ломал голову по поводу интеллекта дельфинов. Но сейчас ему казалось, что Тузик все понимает, что он волновался и искал его в открытом море, не найдя у берега.
Андрей был просто рад хотя бы тому, что он теперь не один, хотя и не знал даже того, будет ли толк от дельфина, поможет ли он человеку. Истомин ведь даже не был на сто процентов уверен в том, что после взрыва его спас именно Тузик или другой дельфин. Да и во второй раз, когда на него, кажется, накатил обморок на глубине около десяти метров.
Дельфин находился рядом и смотрел на человека, хотя в последнем Андрей, впрочем, не был убежден. Истомин решил воспользоваться этим, сразу попытаться запрячь свою морскую лошадку. Он развернул линь, сложенный на плоту, и помахал им в воздухе.
– Тузик, туда! Туда! – громко проговорил Андрей, показывая рукой в сторону далекого берега.
Затем он бросил вперед линь, который в воздухе развернулся и шлепнулся в воду. Дельфин с готовностью кинулся играть. Он мгновенно исчез под водой. Андрей на всякий случай покрепче ухватился за спасательный круг и сделал это, как выяснилось, вовремя. Плот рванул с места, зарываясь передней частью в воду. Бурун, вспенившийся перед лицом, заливал глаза. Истомину пришлось поворачивать голову набок, чтобы не нахлебаться соленой воды.
Плот понесло в сторону от берега, видневшегося вдали. Тузик, видимо, опять пошел по кругу, и Андрей попытался воспользоваться импровизированными вожжами, как он это делал вчера. Истомин энергично, с одинаковыми интервалами дергал левую вожжу, пытаясь исправить направление. Дельфин перестал идти по дуге. Теперь он плыл прямо, но мимо цели. Андрей снова стал дергать вожжу. Почти минуту он добивался своего и наконец-то был вознагражден тем, что плот снова изменил курс и шел теперь точно по направлению к суше.
Истомин прикинул, что Тузик тащил его со скоростью около восьми – десяти узлов. Даже с учетом первых блужданий Андрей был теперь ближе к цели где-то на милю или чуть больше. Это уже хорошо. Значит, теперь до острова Килиос остается восемь миль или немного меньше.
«Ну, Тузик, милый ты мой, давай, тащи! – мысленно повторял Андрей. – Каждые пятнадцать минут приближают меня к цели примерно на две мили. От тебя требуется всего час работы. Шестьдесят минут! Разве это много?»
Черт, сглазил! Плот как-то сразу сбавил скорость и закачался на волнах. Его передняя часть, постоянно зарывавшаяся в воду, освободилась. Линь в руках Андрея беспомощно обмяк. Спина, только что мелькавшая впереди, исчезла. Потом она появилась чуть в стороне.
«Устал или надоело? Жаль. Терпения ему не хватило, а ведь так хорошо все шло!» – Андрей стал шлепать по воде рукой, беспокоясь, как бы Тузик совсем не уплыл.
При этом он помнил, что дельфин нашел его сам, когда Андрей отплыл на плоту от берега.
«Тузик даже выражал кое-какие симпатии, вроде как соскучился по мне. Неужели я просто очеловечивал поведение животного, в котором нет и не может быть ничего подобного?» – Андрей понял, что его мысли пошли по совсем ненужному руслу, и стал смотреть на воду.
Дельфин исчезал и появлялся, а потом Андрей понял, что видит вдалеке не верхушки волн, а спины других морских животных. Стая была небольшая, штук десять. Она шла по направлению к человеку.
– Это его стая? Тузик, не уходил бы ты. Убедил бы своих сородичей, что надо дяденьке помочь, дотащить его до вон того берега. Вам такой толпой нечего делать. По очереди-то играючи дотащите. Поговори с ними, приятель. – Андрей вдруг понял, что говорит вслух.
Он проворчал нечто не совсем лестное для Тузика и стал выбирать из воды буксировочный линь. Вытянув его весь, Истомин уложил аккуратные кольца на плоту перед собой и принялся грести руками.
«Таким вот образом тебе надо преодолеть около восьми миль. Считай, что тебя на халяву чуть подбросили по пути, а дальше ты уж сам. – Учитывая направление течения и свою мизерную скорость передвижения, Андрей повернулся головой чуть южнее острова. – Надо держаться прямой линии, иначе получится очень большой крюк, – решил он и вдруг рассмеялся. – И зачем все эти вот успокаивающие ложные мысли? Знаешь ведь, что течение все равно снесет твой плот на много миль севернее, прежде чем ты успеешь преодолеть хотя бы половину пути до Килиоса. Греби просто для того, чтобы что-то делать, как-то пытаться управлять своей судьбой. Греби, чтобы не замерзнуть».
Чтобы держать сознание в позитиве, Андрей принялся громко петь. Сначала он затянул пиратскую «Семнадцать человек на сундук мертвеца», потом «Ямщик, не гони лошадей». Но веселые песни на ритм его гребков не ложились, а унылые нагоняли тоску.
«Лучше грести молча и думать, что ты спортсмен на дистанции, – решил Истомин. – Главное, что-то представлять, тогда ты будешь в тонусе».
Прошло больше часа, когда рядом, с тихим шелестом разрезая воду, появился дельфин. Он пыхнул выдыхаемым воздухом и стал кружить вокруг плота, выставляя напоказ тот бок, где ниже головы у него красовался Y-образный шрам.