Но больше всего помощника коротышки испугало впервые услышанное слово «разэтоваю». В представлении Шульта оно могло означать лишь что-то ужасное!

Чудовище махнуло хвостом и угрожающе проговорило:

– Возьми немного порошка!

Помощник Злыдса трясущимися руками разрезал мешочек. Большая часть порошка рассыпалась, но Шульт всё-таки ухватил щепотку.

– Сунь в рот и проглоти! – велело существо.

Шульт послушно положил порошок на язык и старательно проглотил. Он почти не соображал, что делает, – настолько был напуган.

Очень скоро помощник злого волшебника понял, что уже ничего не боится. Зато готов исполнить любой приказ. Неважно чей.

– Выброси весь порошок в какую-нибудь канаву! – с неожиданным смехом сказало чудовище. – А потом беги из Лучшеграда целый день без остановки. И забудь обратную дорогу!

Шульт собрал рассыпанный порошок и со всех ног бросился прочь. Существо проводило его насмешливы взглядом и… разделилось на три привидения! Крокодила, дикобраза и филина. Пугая Шульта, они просто соединились в одно целое, чтобы получилось очень необычное создание. Ведь им это – пара пустяков! Привидения дружно подмигнули столпившимся поодаль зевакам, и филин крикнул:

– Не бойтесь! Это такой праздничный розыгрыш от Его Величества Пуня Пятого!

И троица растаяла в воздухе.

Глава шестнадцатая
Новая странность, или Длинноногий кондитер

Дракончик бродил взад-вперёд неподалёку от большого и красивого колодца, расположенного на окраине королевского парка. Здесь брали воду для дворцовых нужд, в том числе – и для Пуня Пятого.

Эге-Ага не сомневался, что выдумка Бу – попросить подмоги у других привидений – это именно то, что нужно.

В тот момент четыре помощника Злыдса уже драпали из столицы. Так, что подошвы их обуви нагрелись до такой степени, что из-под них едва ли не шёл дым и не вылетали искры!

«В Лучшеграде и помимо меня хватает привидений. И замысел Злыдса им точно не понравится!» – Великий сыщик ещё раз вспомнил слова вороны. Для общения привидениям не требовалось видеть друг друга, достаточно было послать мысленный призыв. Что ворона и сделала, не вылетая из спальни. Узнав про надвигающуюся беду, призраки Лучшеграда тотчас же согласились преподать волшебнику и его прихвостням надолго запоминающийся урок.

С утра в каждом колодце столицы притаилось по два-три привидения. Крокодил и дикобраз, напугавшие Шульта, раньше жили в королевском зоопарке. Филин Хитс давным-давно обитал в доме знаменитого композитора и считался старейшим привидением столицы. Композитор спал днём, а музыку писал ночью, и бодрое уханье филина помогало ему создавать настоящие шедевры. Именно Хитс предложил призракам соединяться в одно целое, чтобы получились устрашающие создания. Ну что тут скажешь? Если композитор большой талант, то почему бы и его домашней птице – не блеснуть выдающейся идеей?!

В глазах Эге-Ага уже начинало рябить от многоцветья и разнообразия праздничных масок и костюмов, хотя веселье ещё только начиналось.

Сегодня в парк впускали всех желающих. Конечно же, простые лучшеградцы спешили воспользоваться этим и вдоволь нагуляться по одному из красивейших мест Шубумоль-Ам. Единственным условием было наличие маски и костюма. В обычной одежде входить воспрещалось.

Великий сыщик обращал внимание на любого, кто приближался к колодцу ближе чем на пять шагов. И с каждой минутой нервничал всё больше: «Попробуй найди в такой толпе Злыдса… Хорошо ещё, если он в том же наряде заявится. А вдруг нет?»

Самому Эге-Ага было некогда выряжаться. Он надел первую попавшуюся маску и чистую накидку белого цвета, чтобы злой волшебник не смог узнать его хоть какое-то время. Как на смех, это была какая-то печальная маска.

Дракончик повернул голову в сторону ближайшего дерева, в листве которого затаилась Бу. Ворона помотала головой. Она тоже следила за колодцем, готовая предупредить Эге-Ага, если он вдруг проморгает Злыдса.

Великий сыщик был уверен: коротышка обязан прийти сюда лично, и произойдёт это очень скоро. Такой негодяй, как он, не мог отказать себе в удовольствии бросить порошок в королевский колодец.

«Где же ты, Прыгс Нахальный? – Эге-Ага вспомнил слова привидения. – Приходи, познакомимся поближе! Один на один!»

Дракончик слегка замечтался о моменте, когда он сможет поймать злого волшебника. И не заметил, как столкнулся с одним из гуляющих по парку. Видимо, и тот глазел куда попало, иначе бы не врезался в Эге-Ага.

– Извините! – сказал великий сыщик. – Что-то я…

Он поднял глаза на стоящего перед ним ротозея и удивлённо протянул:

– Эге-е-е…

Смешно одетый огородным пугалом человек с большой связкой воздушных шаров в руках был ему знаком. Дракончик видел его вчера. У фонтанов и на цветочной поляне. Но теперь незнакомец находился в шаге от него, и Эге-Ага мог рассмотреть рыжебородого получше.

Однако человек в костюме пугала не желал, чтобы его разглядывали, словно пейзаж или скульптуру. Он растерянно ойкнул, закрылся шарами и проскочил мимо великого сыщика, скрывшись в глубине парка.

Дракончик остался на месте. Несмотря на прыть рыжебородого, Эге-Ага запомнил его лицо. И теперь пытался вспомнить, на кого тот похож. Больше всего великого сыщика смущала борода. Впрочем, если представить, что её нет…

Тогда человек с шарами будет весьма похож на…

Вдруг у дракончика зачесался кончик хвоста. Как подсказка, что Злыдс приближается. Эге-Ага выбросил человека в наряде пугала из головы и принялся незаметно всматриваться в ближайших горожан. Все они значительно превосходили волшебника ростом, а ведь низкорослость Злыдса была единственной его приметой!

Великий сыщик оглянулся на дерево. Бу опять помотала головой. Но дракончик чувствовал, что Гениальный где-то рядом! Где?!

Внезапно он насторожился. К колодцу приближалась развесёлая компания, человек десять. Но даже самый малорослый из них был на голову выше Злыдса. Получается, его здесь нет?!

Одна из женщин, маска которой была украшена лепестками роз, а костюм – ромашками и васильками, громко сказала:

– Какой жаркий день! Я хочу пить! Кто ещё желает утолить жажду?

– Я! Я! – вразнобой закричали её друзья.