«Корону? – мысленно ахнул Эге-Ага. – Ничего себе! Но вот что странно: в послании было написано, что король расскажет мне всё лично. А получается, что все уже знают про исчезновение короны. Почему так? Ответ на этот вопрос будет нелишним…»

Дракончик решил не ломать себе голову, а сначала встретиться с Пунем. Вдруг после беседы с королём это прояснится само собой.

Дворец был огромным и великолепным. С множеством украшений, картин и статуй. Вот только Эге-Ага, занятый мыслями о предстоящих поисках, почти не обращал внимания на эту роскошь.

Перед дракончиком распахнулись очередные высоченные двери, и он очутился в тронном зале. Все зеваки, следующие за ним и Клюмсом, тоже зашли туда. Так как их было много, то в зале сразу же стало тесновато.

Великий сыщик увидел большой, неимоверной красоты трон и снова удивился. Пуня Пятого на нём не было. Дракончик посмотрел на Клюмса, потом снова на трон. Опять на Клюмса. И спросил:

– А где король?

– Его Величество Пунь Пятый примет вас лично! – расплылся Клюмс в улыбке. – А пока вам предстоит пройти крохотное испытание! Готовы?

Эге-Ага не раздумывал ни мгновения. Испытание так испытание!

– Готов!

Брат Клямса громко хлопнул в ладоши. В зале наступила полная тишина. Из-за трона, за которым явно находилась какая-то дверь, вышли три человека. Их причёски, рост и одежда были одинаковыми. И даже лицами они походили друг на друга.

Незнакомцы подошли и замерли в двух шагах от дракончика, не сказав ни слова. Эге-Ага посмотрел на них, а они – на него. Потом великий сыщик перевёл взгляд на Клюмса и спросил:

– Испытание заключается в том, что мне надо переглядеть сразу троих?

Все находящиеся в зале захихикали, услышав шутку дракончика. А брат Клямса горячо воскликнул:

– Да нет же! Всё дело в том, что один из этих троих – королевский конюх. Его Величество считает, что если вы действительно выдающийся сыщик, то понять, кто из этих троих конюх, не составит труда. Ведь так?

Вместо ответа Эге-Ага подошёл к троице и велел:

– Покажите мне руки.

Участники испытания послушно показали великому сыщику ладони. Дракончик внимательно осмотрел их и мысленно огорчился. Он надеялся, что сумеет опознать конюха по огрубевшим от работы рукам. Но тот, кто устраивал это испытание, явно догадывался, как станет рассуждать Эге-Ага.

У всех троих были крепкие трудовые ладони! Тогда Эге-Ага медленно стал обходить троицу, пытаясь уловить запахи. Конюха можно было опознать по запаху сена и навоза.

И снова неудача! Всех участников испытания хорошенько обрызгали какой-то сладко пахнущей жидкостью, перебивающей все остальные ароматы.

Дракончик задумался. Одинаковая одежда, одинаковый запах, одинаковые ладони… Устроитель испытания постарался на славу. Но ведь должно же быть что-то, отличающее конюха от остальных. Надо только понять, что! Эге… а если попробовать вот так?

Эге-Ага прошёлся перед троицей взад-вперёд. И ещё раз, и ещё: делая вид, что загадка ему досталась безумно сложная, и он почти готов сдаться. Все, присутствующие в зале, следили за ним, не отрывая глаз.

Внезапно дракончик смешно подпрыгнул на месте, изображая, как скачет лошадь. И громко прокричал:

– И-го-го! И-го-го!

У левого и правого участников выражение лиц не изменилось. А вот тот, что стоял в середине, улыбнулся. Почти незаметно и всего на миг… Но великий сыщик заметил эту улыбку.

– Ага! Вот он – конюх! – Эге-Ага уверенно показал на стоящего в серединке. Придворные восторженно ахнули.

Клюмс подпрыгнул от восторга:

– Верно! Вы – действительно великий сыщик!

Все присутствующие оглушительно захлопали в ладоши и закричали «Браво!», выражая своё почтение таланту дракончика. Эге-Ага спокойно воспринял всё это. Он считал, что если выдающаяся способность досталась ему случайно, что нечего и гордиться. Хотя Гугерт всегда говорил, что Эге-Ага не гордился бы в любом случае.

Дракончик терпеливо ждал, когда зеваки закончат хлопать. Они, скорее всего, думали, что Эге-Ага применил чуть ли не волшебство, чтобы понять, кто же из троих является конюхом. На самом деле всё было очень просто. Тот, кто придумал испытание, наверняка приказал троице сохранять невозмутимые лица. Но если ты каждый день находишься рядом с конями, ухаживаешь за ними, кормишь их, то невольно выдашь себя, увидев, как великий сыщик изображает скакуна.

Как только придворные прекратили аплодировать, Клюмс снова подпрыгнул на месте и пригласил:

– Теперь Его Величество ждёт вас! Идите за мной!

Он направился к выходу из тронного зала, по-прежнему улыбаясь и подпрыгивая. Эге-Ага зашагал следом. Никто из зевак за ними не увязался. Придворные понимали, что присутствовать при испытании великого сыщика – это одно. А торчать рядом, когда он общается с самим королём, – дело недопустимое.

Глава четвёртая
Двадцать мокрых платков, или Что сказал король

На этот раз шли недолго. Клюмс провёл Эге-Ага по короткому коридору, остановился в самом его конце и тихонько постучал в простую на вид дверь. Дракончик подумал, что если комната короля находится так близко от тронного зала, то Пунь вполне мог откуда-нибудь подглядывать за испытанием. И всё же непонятно, почему он не присутствовал…

«Странности помаленьку копятся… – заключил великий сыщик. – И мне отчего-то кажется, что их будет гораздо больше».

Из-за двери раздался еле слышный голос:

– Входите…

Клюмс почтительно открыл дверь, и дракончик вошёл внутрь. Он слегка волновался – ведь ему предстояло увидеть Пуня Пятого, о котором ходит столько разных слухов!

Оказавшись в комнате, Эге-Ага, в первую очередь, огляделся. Великий сыщик прекрасно знал, как иногда бывают важны незначительные, на первый взгляд, мелочи. Своё первое дело – о похищении принадлежащих кукушке Жоже часов – он раскрыл именно поэтому. Тогда дракончик заметил, что портрет бабушки Жоже, висящий у входа, перекосился. А кукушка не терпела беспорядка. Значит, портрет мог сдвинуть только похититель часов. Великий сыщик осмотрел картину – и нашёл клочок шерсти, позволивший отыскать виновного.