Раненым лосем прорвавшись через полосу засухи, он скатился в неглубокую ложбину, заросшую кустарником. По щеке мазнула ветка, облепленная бледно-жёлтыми цветками, а через секунду Артём ощутил противный зуд.
Везёт как утопленнику! Прикрывшись измазанным в грязи локтем и стараясь не думать об ожогах, начал продираться на свободу. Поднырнул под упавшую валежину, поросшую мхом и лишайниками, и нос к носу столкнулся с треугольной башкой на длинной шее. Змея с любопытством разглядывала вторгшегося в её владения чужака.
Артём, не раздумывая, шарахнул палицей. Скакнул вправо и — наконец-то! — вырвался на простор. В просвете между деревьями показалась какие-то развалины — приземистая башня с неровным провалом на месте входа.
Может, там укрыться?!
Обходя пару сросшихся деревьев, Артём опёрся рукой о высокий валун и едва сдержал крик — его словно током ударило! Потирая ноющую ладонь, посмотрел на коварный камень внимательнее: на выщербленной, затянутой мхом поверхности проглядывала вырезанная харя. Не хотелось бы повстречаться с её обладателем вживую.
Под ногами захрустел гравий. Прилегающая к развалинам местность Артёму окончательно разонравилась. Болезненная на вид трава, редкие деревца-уродцы, везде белый налёт. Стало неожиданно трудно дышать, начало пощипывать ноздри. Скверное место. Появилась надежда, что, если уж ему так не по себе, то суеверные туземцы сюда точно не сунутся. Даже упёртый шаман. Стиснув зубы, прибавил шагу…
Вспомнив об осторожности, Артём остановился перед входом в башню и, выковырнув из земли камень, запустил им внутрь. Прислушался… Вроде ничего, тишина. Никто не рычит, не воет, наружу не рвётся разъярённый хозяин. Брезгливо вытерев руку о штаны и на всякий случай перехватив поудобней палицу, он вошёл внутрь.
Странности продолжались. Темнота давно перестала быть преградой для изменённого обрядом зрения Артёма, начало казаться, что так было всегда. К хорошему всегда привыкаешь быстро. Но внутри древних стен царила мгла, и лишь едва заметными тенями в центре угадывались три столба.
Почему-то Артёму стало дико страшно. Настолько страшно, что он был готов выскочить обратно под копья пигмеев. И будь что будет!
— Не дождётесь, гады! — Собственный голос показался постыдно жалким.
И тьма вдруг отступила, как море во время отлива, обнажив столбы. Ничего особенного, три каменных стелы с выбитыми ближе к вершине знаками: крылатый скорпион, паутина с глазом в центре и осьминог. Выглядели они неожиданно современно, резко контрастируя с древностью развалин. Здесь уместней была бы шумерская клинопись или идеографическое письмо египтян, а не эти рисунки, словно только вчера взятые из рабочей тетради художника-дизайнера.
Подойти ближе и изучить подробности — такая мысль Артёму и в голову не пришла. Страх не ушёл вместе с мраком, а затаился где-то совсем рядом, выжидая подходящего момента.
Лазовский уселся рядом с входом, прижавшись спиной к стене и обхватив руками колени. Только бы не заснуть! Ухнуть в мир снов, повстречаться со здешними кошмарами… Брр-р!
Снаружи донеслись чирикающие голоса — точно стая воробьёв налетела. Артём осторожно выглянул наружу и чертыхнулся. Пигмеи. Чтоб им, сволочам, пусто было!
Дикарей оказалось не то чтобы много — никак не больше десятка, — но ему хватит. Вышли из-за деревьев, а дальше шаг ступить боятся. Замерли, копья в землю перед собой воткнули и левой рукой дружно что-то изображают: то ли кукиш показывают, то ли ещё какую фигуру из пальцев складывают.
Ближе всех к развалинам стоял шаман, медленно водя перед собой треклятым жезлом. И никаких тебе спецэффектов: грома, молний, даже самой завалящей искры и то не возникло. Стоит себе старый хрыч, палочкой водит, а куча молодых балбесов за ним наблюдает. Цирк.
Только Артёма сложившаяся диспозиция, откровенно говоря, пугала. Отбросив эмоции, дед вызывал у него стойкое уважение как хитрый и безжалостный враг, и без повода он осторожничать не будет. А раз так, то не погорячился ли Артём, сунувшись в развалины?
«Давайте, уроды, не томите: или топайте сюда, или проваливайте!» — едва не крикнул Лазовский. Нервы натянулись до предела. Хотелось, чтобы происходило хоть что-то: плохое, хорошее — не важно, лишь бы происходило! Лишь бы не надо было сидеть вот так вот и ждать.
Не прекращая семафорить жезлом, шаман что-то отрывисто приказал охотникам, и те отступили в лес. Растворились в зарослях, будто и не было их никогда. Вот ведь черти! Оставшись один на один с развалинами, колдун разошёлся не на шутку. Начал приплясывать на месте, высоко вскидывая колени, трясти головой, как припадочный, и громко завывать. Столько лет и такие коленца выкидывает, вновь удивился Артём. Заставь его кто такое вытворять, и он свалился бы через минуту, а шаман молодец, держится.
— Ещё бы понять, что ты, сука такая, задумал, — пробормотал Артём. В прошлый раз сольное выступление колдуна закончилось для него не слишком приятно.
Из-за спины шамана появились двое пигмеев с окровавленной звериной тушей. Не свинья, но сильно похоже. Артём уже сталкивался с такими раньше. Дикари молча швырнули добычу на землю и юркнули в лес.
Темнота вокруг Лазовского зашевелилась. Под ногами начала слабо вибрировать земля. Кожу тронул слабый ветерок. Артёму на миг показалось, как нечто голодное и злое у него за спиной сделало глубокий вдох, норовя ощутить манящий запах свежепролитой крови. На губах появился металлический привкус.
Плевать на шамана, плевать на его охотников… На всех плевать! Здесь больше невозможно находиться. Это какое-то безумие! Артём вскочил на ноги. Он немного отдохнул и готов возобновить марафон через джунгли. Его рывка никто не ждёт, а значит, есть шанс уйти, не попав под удар старого хрыча и его вояк.
Но пока Артём решал, как быть, шаман закончил обряд. Упал на колени, вытянул руки в сторону звериной туши и скороговоркой выкрикнул какую-то тарабарщину. С кончика зажатого в левой руке жезла потянулся дымок. Тонкая струйка змейкой заскользила по воздуху, облетела тушу и втянулась в оттопыренное ухо. Если бы несчастная свинка сейчас встала, то Артём ничуть бы не удивился…
Проклятая свинья взорвалась. Иного слова и не подберёшь. Лопнула с омерзительным влажным треском, выбросив вверх фонтан крови. Запахло палёным. Откуда-то появились клубы чёрного дыма, быстро сформировавшие человекоподобную фигуру. Сразу начал что-то кричать шаман. Он всё так же стоял на коленях, но в голосе не было ни капли почтения. Так говорит хозяин.
Интересно, что за тварь? Дух, призрак, демон… Хотя, разве земные понятия имеют здесь какой-то смысл? Выдумка предков, словечки из сказок, как их можно соотнести со здешней реальностью?
Создание из дыма открыло глаза: две прорези, за которыми бушевало пламя ада. С немым вопросом уставилось на колдуна, и тот махнул в сторону развалин.
Шутки кончились.
— Чтоб вы сдохли, суки! — не то подумал, не то выкрикнул Артём и выскочил наружу.