Они отошли от школы на три квартала, и Поппи закурила. Здесь вообще мало кто курил, Джастин и не пытался вернуться к прежней привычке. Курильщики строго придерживались правил, курили только там, где положено, и всегда убирали за собой.
Вскоре Тесса поняла, что Поппи не признает никаких личных границ. Она засыпала Тессу вопросами о Панаме, но не со зла, а просто из любопытства. Ответы Тессы вызвали целую бурю эмоций – что-то из слухов они подтверждали, что-то нет. Похоже, Поппи расстроилась, что самые жуткие не подтвердились – зато как ей понравились подлинные сведения!
– Да ты что? – ахнула она. – Ношение оружия никак законами не регулируется?
– Нет. Не знаю, может, законы и есть, но их никто не соблюдает. Ствол на каждом углу можно купить.
– А здесь нет. – Поппи, похоже, завидовала панамцам. – Сюда их и провезти-то тяжело. Производство все под контролем, а я бы хотела научиться стрелять.
– Ты можешь в армию пойти, – предложила Тесса.
– Ну ее. Мне все эти правила – поперек горла. Ты здесь живешь?
Тесса остановилась прямо перед своим домом.
– Ага.
Поппи одобрительно покивала:
– Ничего себе! Хороший дом. Родители, я смотрю, у тебя неплохо в провинции поднялись.
– Я у друзей живу.
– Надо же! – просияла Поппи. – Тебя что, как сиротку, с улицы подобрали?!
Она умела быть невыносимой.
– Нет, Поппи. Мои родители остались в Панаме.
– Тоже отлично, – обрадовалась Поппи. – Хочешь, кофе перед школой попьем?
А хочет ли она?..
Тесса сначала не знала, что сказать, а потом подумала – а почему бы и нет? В конце концов, Поппи единственная отнеслась к ней сегодня по-человечески. Хорошо бы заручиться ее поддержкой в случае, если Мелисса все-таки решит отомстить. Тесса согласилась, а Поппи сказала, что зайдет за ней в шесть тридцать.
А когда она подошла к дому, то увидела – с ума сойти!!! – чужого мужчину, который сидел прямо на ступеньках их дома! Она с улицы его не заметила. А он увидел ее и тут же вскочил и заулыбался. Тесса замерла, не в силах сделать ни шагу по подъездной дорожке. Ее буквально затрясло. Незнакомец был не старше Джастина и выглядел так же – сильный, уверенный. Вот только сила эта была другого рода: он был высокий, широкоплечий, под серой футболкой бугрились мускулы. Черты лица у него обычные, плебейские: смуглая кожа, карие глаза, волосы он зачем-то в светлый цвет покрасил.
– Ну, наконец-то! – воскликнул он.
Голос у него оказался глубокий, таким хорошо успокаивать нервных женщин. Тессе сразу стало очень неуютно.
– Я думал, не дождусь вас. Мой добрый друг доктор Марч дома?
– А вы с Джастином – друзья?..
– Конечно! Он же мой любимый служитель! Я так соскучился! Привык, что он к нам регулярно наведывается, а потом – бац! Исчез без следа. Мне стало больно и обидно. К тому же вместо него прислали какого-то болвана.
Тесса даже представить себе не могла, что сказать в ответ на этот поток слов.
– А вы кто, простите?
Он вежливо протянул руку – и Тесса не сразу решилась ее пожать.
– Вы, милая девушка, можете звать меня Гераки.
– А я Тесса.
– Мне говорили, что у него есть воспитанница, но я не ожидал встретить кого-то вроде вас. Как мило! Ему удалось меня заинтриговать, признаюсь честно.
И мужчина злобно оскалился под маской любезности.
– А его нет дома, – ответила Тесса.
Незнакомец продолжал крепко сжимать ее руку, Тесса осторожно забрала ладонь и отодвинулась, нервно озираясь по сторонам. На соседнем участке кто-то занимался цветами, и девушка немного успокоилась. По улице вприпрыжку бежали двое детей – значит, скоро и Квентин придет домой из школы. Синтия говорила, что они должны вернуться примерно в одно и то же время.
– И долго еще не будет. Он из города уехал!
– Какая жалость! А я надеялся с ним повидаться!
– А еще его сопровождает преторианец! – выпалила Тесса и сама себе удивилась: тон ее голоса был слишком вызывающим.
Гераки захихикал:
– Надо же, как любопытно, но я уже наслышан про это. Интересно, как он сумел все столь ловко провернуть.
– Он ничего не проворачивал! – огрызнулась Тесса, хотя в общем-то отношения Мэй и Джастина казались ей странноватыми. – Так случайно получилось!
– А Джастин, в принципе, счастливчик… и почему он до сих пор не может понять, что совпадений не бывает. Или, вероятно, он считает, что все дело в его гениальном уме.
Гераки вздохнул и покачал головой:
– Не сомневаюсь, вороны такому, как он, не нужны. Пустая трата времени. Но кто я такой, чтобы указывать высшим силам?
Тесса почувствовала, как внутри нарастает паника:
– Мистер Гераки…
– Просто Гераки, пожалуйста, не надо церемоний.
– Гераки, хорошо. Мне действительно уже пора.
Только бы он не пытался ее остановить! А если за руку схватит?.. А может, завизжать, и сосед, который возится в саду, придет ей на помощь?
– А вы Джастину позвоните.
Гераки скривился, пытаясь выдавить из себя улыбку:
– Вряд ли он обрадуется. Одним словом, не смею долее задерживать. Скажите Джастину, что я заходил его проведать. И спросите, почему его работодатели сейчас активно нанимают людей.
И он отвесил учтивый поклон:
– Приятно было с вами познакомиться. Полагаю, наши пути еще пересекутся.
И он сунул руки в карманы джинсов и ушел, насвистывая. Тесса проводила его взглядом, а потом бросилась домой и быстро заперла за собой дверь.
Через час приехали Квентин с Синтией, и Тесса почувствовала себя в безопасности. Сообщить им о странном визите? Или сначала поговорить с Джастином? Но Синтия сразу принялась выспрашивать ее о школе – она горела желанием узнать все до малейших подробностей. Тесса послушно отвечала, но кое о чем, естественно, умалчивала. И выяснилось, что Синтия сегодня тоже училась.
– У меня первое занятие было.
Похоже, это не доставляло ей особой радости.
– Ужас, я ведь четыре года пыталась поступить, и вдруг откуда ни возьмись появляется мой гадкий старший братец – и через четыре дня я уже студентка!
Тесса слышала историю Синтии лишь частично – и не особо понимала, в чем заключается проблема:
– В… университете, вы имеете в виду?
– Ага.
Синтия открыла кладовку и принялась рассматривать продукты, прикидывая, что приготовить на ужин.
Поскольку сестра Джастина то говорила ласково, то вспыхивала гневом, Тесса опасалась задавать ей личные вопросы. Однако на сей раз любопытство победило страх: