– Конечно, – согласилась Карина. – У них-то кроватки намного короче, чем нам нужны.

– Сколько же ты им заплатила? – с подозрением поинтересовался бывший капитан. – Если они для нас специально мебель делают?

– Не так уж много. Остатка точно хватит, чтобы добраться до аллода Гипат. Ну, и там, на первое время.

Эльвина так и подмывало поднять тему открытого подсчета денег, но он воздержался, полагая, что это может быть воспринято, как недоверие.

Через некоторое время после того, как установили вторую кровать и снабдили пассажиров постельным бельем, грубо сшитым из двойного комплекта гибберлингских недомерков, Эльвин предложил прогуляться на верхнюю палубу.

– До отхода не стоит, – отговорила его Карина. – Заметят стражники двух эльфов на суденышке гибберлингов, сразу возникнут подозрения. Подождем.

Впрочем, ждать оказалось недолго. Вскоре Эльвин ощутил, как качнулась палуба под ногами и от прежней сухопутной стабильности и следа не осталось. Сердце забилось чаще, ведь, сидя в кандалах под броней тюремного экипажа, он считал, что в ближайшие пять лет уж точно не выйдет в астрал.

– Отчалили! – произнес он, глядя на спутницу.

– Вот и отлично.

– Пойдем наверх! Пока выкарабкаемся по узким проходам, с пирса нас уже будет не разглядеть.

Они заперли дверь на ключ и, преодолев два прохода и несколько трапов, оказались наверху, под куполом метеоритной защиты, за которой мерцал и клубился астрал. Капитан Молчун попахал им с мостика шерстистой рукой. Эльвин ответил приветственным взмахом. Матросы, недавно закончившие отдачу концов, собирали швартовое оборудование и складывали канаты в бухты.

– Боялся, что никогда больше этого не увижу, – признался Эльвин.

Карина бросила на него взгляд и улыбнулась. Не сговариваясь, они взялись за руки. Астрал, по мере удаления от аллода, уплотнялся все больше.

Глава 7

Три дня судно гибберлингов, с Эльвином и Кариной на борту, шло через слои дальнего астрала, по воле астрального ветра и течений. Эльфы много времени проводили на верхней палубе, но не только из-за тесноты, а больше потому, что Карину увлекли рассказы Эльвина о причудах астрала.

Поначалу девушка видела в клубящемся тумане лишь то, что видит в нем любой обыватель – просто клубящийся туман. Но, во время прогулок по палубе, где потолок не пытался придавить голову, Эльвин, от нечего делать, начал рассказывать о различных состояниях этой таинственной субстанции. Сначала поведал историю метеоритной защиты, как ее, совершенно случайно, сначала обнаружили, а затем стали использовать гибберлинги.

– Представь себе, что первыми кораблями, на которых гибберлинги вышли в астрал, были самые обычные морские суда, сохранившиеся после Катаклизма, – рассказывал Эльвин. – Моря уже не было, а суда остались. Так же, как остался неистребимый в гибберлингах дух путешественников. Сообразив, что метеоритное железо отталкивает от себя астрал, они набили трюмы метеоритами и пустились в плавание.

– С ума сойти… – поразилась Карина. – Даже сейчас переход через астрал полон опасностей, а уж тогда… Гибберлинги, наверняка, гибли целыми ростками.

– Им повезло, что они так плодовиты, – усмехнулся Эльвин. – А выжившие приносили обратно на аллод новые знания об астрале. И так они настолько довели свои корабли до ума, что, в один прекрасный день, достигли, совершенно случайно, цивилизованного эльфийского аллода.

– Хорошо, что не хадаганского! – Карина суеверно покрутила над плечом большим пальцем, против воли темных богов.

– Это уж точно. Так хадаганцы здорово отстали от Лиги, дав нам возможность освоить астрал без их вредоносного присутствия.

В таких прогулках по верхней палубе, среди мачт и канатов такелажа, проходила большая часть дня. Сами же дни текли будничной чередой, почти не отличаясь один от другого. Впрочем, беседы были прекрасным способом скрасить однообразие. Карину интересовало буквально все, связанное с астралом, а для Эльвина, по понятным причинам знавшего не мало фактов о магической субстанции, такие рассказы были неосознаваемым способом поднять свою значимость в глазах девушки.

И вот, в один из дней, прогуливаясь вдоль борта и объясняя некоторые принципы использования астральных течений в навигации, Эльвин вдруг замолчал, глядя в, казалось бы, ставший обычным мерцающий туман.

– Что-то случилось? – насторожилась Карина.

– Погоди… Сам пока не понимаю.

– Хоть намекни!

– Ты слышала об астральных монстрах?

– Конечно… – Девушка поежилась, а на лице проявилась тень беспокойства.

– Как думаешь, чем они питаются в астрале?

– Другими монстрами? – выдвинула предположение Карина.

– Умница, именно так. Но далеко не всегда. Есть чудища, совершенно огромные, которые вообще ни на кого не нападают, ни на корабли, ни на других монстров. Они питаются самой маной, энергией астрала, впитывая ее особыми усами на морде.

– Вот этого я не знала, – призналась девушка. – Что-то вроде гигантских леантов, живших в океане до Катаклизма?

– Да, или как травоядные.

– А хищные монстры питаются ими?

– Да. И тут есть одна деталь. Громадины, питающиеся маной, не могут извлекать ее в любом месте астрала, а двигаются к тем областям, где она как бы конденсируется в нечто более материальное.

– Правда?

– Да. Посмотри вон туда. – Эльвин указал рукой на область астрала правее корабельного курса. – Видишь как бы золотую пыль?

– Не пыль… Там просто цвет самого тумана чуть боле золотистый, а не серый, как везде.

– Можно и так сказать. – Эльвин пожал плечами. – Просто частицы материализовавшейся маны такие мелкие, что глазом не разглядеть. Но именно их и собирают усами безобидные колоссы астрала.

– Мы их увидим?

– Не знаю, как повезет.

Но, как вскоре оказалось, в астрале редко кто полагается на удачу. И капитан Молчун точно был не их числа.

– Вы видели? – закричал он с мостика, обращаясь к эльфам. – Вы тоже видели золотую пыль?

Эльвин кивнул, боясь прорвать плотину красноречия.

– Значит, тут могут быть астральные леанты! – Капитан запрыгал от радости, держась за перила ограждения мостика. – Рулевой, пять румбов круче к течению! Ложимся в дрейф.

– Приплыли! – Эльвин недовольно выдохнул. – Кажется, наш бравый Молчун решил загарпунить безобидную астральную тварь.

– Зачем?

– Из выгоды, разумеется. Куски шкуры, жир, кости астральных монстров, насыщенные маной, очень ценятся магами на всех аллодах.

– Что-то мне это совсем не нравится. – Карина насупилась. – Может, ему денег дать, чтобы лег на прежний курс?