Когда-то мир был единым, представлял собой твердь нескольких материков, омываемых океанами. Но затем какая-то сила разнесла его на куски. Эльвин никогда не вдавался в подробности, что послужило причиной катастрофы. Факт оставался фактом – после катаклизма некогда единое целое превратилось во множество каменистых обломков. Промежутки между ними тут же заполнил астрал и сразу начал их пожирать. Сколько народу погибло, и не сосчитать. Но оставшиеся на обломках выжили, а Великие Маги, хвала им, нашли способ сдерживать астрал. Они же пробивали магические порталы, без них вообще невозможно было попасть с одного аллода на другой. Пока не появились гибберлинги с их кораблями.
В лодчонке, вскоре причалившей к кораблю, находился маг-каниец и гибберлинг-лоцман. Последний быстро договорился с капитаном о наиболее удобном для обеих сторон месте причаливания. Судно отвязали от «бочки», и оно, вслед за лодкой, причалило к одному из пирсов.
Эльфы попрощались с Молчуном, который, казалось, готов был всплакнуть от растроганных чувств, спустились по скрипучему трапу на причал и двинулись по нему в сторону города. Эльвин, в который уж раз за свою жизнь, испытал неприятное ощущение, когда ощутил под ногами незыблемую твердыню пирса. В астрале он ощущал себя намного лучше. А потому, чем дальше тем больше, намеревался вернуться туда, причем в качестве капитана Лиги. На меньшее он не был согласен. И уж совсем не согласен он был привыкать к незыблемости почвы под ногами, проживая остатки дней в Вольном Городе. Пусть ради этого даже придется расстаться с Кариной.
Поначалу эта мысль очень пугала. Но чем дальше, тем больше Эльвин понимал, что даже такая женщина не сможет заменить ему службу, ощущение того, что он нужен, да и приключения, связанные с этим, не сможет она заменить. Карину не хотелось терять, но к концу путешествия стало ясно, что если понадобится, Эльвин пожертвует этой связью ради большего – ради мечты.
Конечно, это отдавало предательством. Но внутренне бывший арестант с этим смирился, решив оставить инициативу в дальнейших действиях именно за собой. Если девушка решит идти своим путем, он пойдет своим.
Уверенность в своей правоте у Эльвина была полной. Он считал, что нельзя ломать всю свою жизнь ради порыва чувств. Просто не имеет смысла. Иначе, через годы, неизбежно возникнет желание обвинить Карину в том, что многим ради нее пришлось пожертвовать. Но Эльвин не хотел этого делать. Даже в теории.
Нет смысла никого подчинять, никого к себе привязывать, как бы ни хотелось иногда этого. Надо быть с теми, кому с тобой и так по пути. Ни свой, ни чужой путь менять незачем. Оставалось выяснить, проходят ли пути Эльвина и Карины рядом, или им суждено разбежаться в разные стороны. Ясно было, что это выяснится в самое ближайшее время. И готовым надо быть к худшему. Лишь надеяться можно на лучшее.
Пирс закончился, Эльвин и Карина ступили на портовую мостовую и осмотрелись.
– Судов тут много, – заметила Карина. – Значит, много шансов поскорее добраться до цели.
Кораблей, действительно, было больше сотни, они, как хвоя, облепили ветви причалов.
– Не уверен, что нужно спешить. – Эльвин пожал плечами.
– Я не веду речь о спешке, – ответила девушка. – Но, раз мы в порту, нет смысла покидать его, пока мы не разведали обстановку. Необходимо выяснить, насколько возможно добраться отсюда до аллода Гипат в ближайшее время и возможно ли вообще.
– Да, согласен. Выяснить нужно. Но что ты намерена делать, если никто не захочет нас туда отвезти?
– Значит, будем добираться до следующего перевалочного аллода.
– Ты просто одержима этой целью, – произнес Эльвин.
– Почему тебя это удивляет?
– Потому что в мире полно аллодов, в том числе удаленных, где меня вряд ли будут искать. Но тебя влечет именно на Гипат, в Вольный Город. Да, меня это удивляет. Чем? Отсутствием логики и целесообразности.
– О, да конечно! – Карина иронично усмехнулась. – У вас, у мужчин, на уме лишь одно – рациональность и эффективность. А о чувствах вы не думаете. Что они для вас? Звук пустой!
– При чем тут чувства?
– При том, что у меня есть мечта! – горячо ответила девушка. – Мечта жить вне противостояния между Лигой и Империей, вне политики… Жить простой жизнью, понимаешь?
– Нет, не понимаю. Не понимаю, что ты называешь «простой жизнью». Жизнь какой-нибудь прачки на окраине Вольного Города? Или, может, ты рассчитываешь вернуться к прежней профессии?
Эльвин понял, что перегнул палку, чуть раньше, чем Карина влепила ему пощечину.
– Идиот! – нахмурившись, сказала она. – Ничего ты не понимаешь. Хочешь доверия, но, стоит тебе узнать обо мне что-то, тут же используешь это как оружие против меня. А я… Я не хочу с тобой воевать! Вообще ни с кем не хочу!
– Прости, – Эльвин смягчился. – Прости. Это действительно от непонимания. Или от страха.
– От страха? – не поняла Карина.
– Да. Я боюсь. Боюсь, что ты пытаешься добраться не до того Вольного Города, который существует в реальности, а до выдуманного тобой. Понимаешь? С чего ты взяла, что там нет проблем? Они везде есть, только разные. И одни ничем не лучше других. Меняя место, ничего нельзя изменить. Потому что проблемы, на самом деле, внутри нас. Все. И только себя меняя, мы можем изменить свою жизнь.
– Во мне нет проблем, – уверенно заявила Карина. – Уже нет. Я просто устала. И ищу тихое место, чтобы отдохнуть. Устала и от войны, и от политики. Даже от своей красоты устала, потому что все время кто-то пытается использовать ее в своих целях. На-до-е-ло! Понимаешь?
– Ну, хорошо, надоело. Допустим. Я ничего не знаю о твоем прошлом, а потому не могу судить. О другом веду речь, а ты не слышишь! О том, что спешить не надо. Возможно, ты гоняешься за призраком спокойствия и свободы, а они где-то в другом месте. Может быть, даже здесь.
– Нет.
– Почему ты так уверена?
– Потому что это не аллод Гипат, – отрезала девушка. – Идем, поищем, где можно узнать, когда и куда отправляются корабли.
Пространство порта, мощенное плоским камнем, целиком представляло собой огромный склад. Штабели ящиков, горы сыпучих грузов, пирамиды мешков возвышались через каждый десяток шагов. Их приходилось огибать, они закрывали вид, а всюду снующие низкорослые гибберлинги так и путались под ногами. Что-то узнать в такой обстановке было немыслимо, поэтому Карина предложила выйти из портовой сутолоки ближе к городу, где порт дугой опоясывали служебные здания: комендатура, таможня, охраняемые склады для ценных грузов, почтовое отделение, здание портового управления, даже нечто вроде пассажирского терминала.
– Вот это интересно! – довольно произнесла Карина. – Тут у них перевозка пассажиров поставлена на широкую ногу. Это нас может здорово выручить. Идем, узнаем, что у них тут есть официального. Начинать лучше с легких путей.
Зал пассажирского порта был небольшим, да и народу в нем было не много. Мохнатые корабельные зазывалы, общим числом с десяток, сновали среди сотни усталых пассажиров, среди которых было больше всего людей, и наперебой предлагали доступные направления, не отличавшиеся особым разнообразием. По большей части это были маршруты на ближайшие цивилизованные аллоды Лиги. Цены показались Эльвину вполне умеренными, видимо, из-за высокой конкуренции, но ни в одно из озвученных мест не возникало желания попасть.