– Разумеется. – Эльвин сдержанно кивнул. – Я имел честь возглавлять одно из таких подразделений.
– Абордажную группу, насколько я знаю. – Адмирал, чуть сощурившись, глянул на эльфа. – К сожалению, ваше досье было уничтожено после трибунала, так как, по его решению, вы не имели права на восстановление в любых чинах флота.
«Ого! – Эльвин про себя удивился. – Зачем они это сделали, если собирались реабилитировать меня, когда добуду прототип?»
У него возникла мысль, что Карина рассказала ему далеко не все. Возможно, вообще лишь то, что ей велели донести. Странная она все же. Никогда не поймешь, что у нее на уме.
– В общем, начнете службу с чистого листа, как у нас говорят, но со всем имеющимся опытом. И, уверен, ваша карьера будет блестящей. Времена сейчас непростые, так что от каждого потребуется полная отдача. Теперь еще ближе к делу. – Адмирал указал на незнакомого эльфа. – Представляю вашего старшего помощника, Лорана ди Остак. У него тоже сегодня повышение. До этого он занимал должность третьего помощника на другом корабле, но того же проекта.
– Позвольте узнать, какова судьба бывшего капитана «Картау» и его старпома? – осмелился спросить Эльвин.
– Они так же переведены с повышением, каждый в капитанской должности, на корабли более высокого ранга, – ответил адмирал. – Тут есть нюансы. Ваш корабль укомплектован полностью новой командой. У всех есть опыт службы на в точности таких кораблях, но сработанности мало.
– Я постараюсь ее добиться, – чуть приподняв подбородок, произнес Эльвин.
– Уж постарайтесь! – чуть осадил его адмирал. – Потому что в бою многое будет зависеть от того авторитета, который удастся заработать именно вам. Надеюсь, Лоран ди Остак приложит все усилия, чтобы это произошло в кратчайшие сроки.
– Есть! – коротко ответил старпом.
– Вот и прекрасно. Два дня даю вам на знакомство с кораблем и командой, затем необходимо будет приступить к патрулированию дальнего астрала в составе тактической эскадры. Точнее, возглавляя ее.
Эльвин не поверил ушам.
– Возглавляя? – осторожно уточнил он.
– Именно так. И не надо разыгрывать крайнее удивление, очень вас прошу. Вы уже командовали патрульной эскадрой и имеете необходимый для этого опыт.
– Слушаюсь. – Эльвин кивнул.
– Так-то лучше. – Адмирал усмехнулся. – На эту эскадру и, соответственно на вас, возлагается особая миссия. Ее цель – выйти на противника и вступить в бой с одним из новых кораблей, существование которых пока подтверждают только ваши слова.
– А сухопутная разведка? – удивился Эльвин.
– Пока не подтверждает. Возможно, таких кораблей мало. Но, скорее, они, все до единого, отведены далеко от аллодов, разделены на небольшие эскадры и проводят локальные маневры, каждый в своем сегменте астрала, отрабатывая приемы новой тактической навигации. Поэтому сухопутной разведке о них ничего не известно. Адмирал-командор считает это наиболее вероятным. Ваша задача – подтвердить его версию. Для этого вам необходимо выдвинуться к месту наиболее вероятного расположения противника, атаковать его, затем постараться растянуть их строй настолько, чтобы лишить возможности поддерживать друг друга огнем.
– Простите… – Эльвин снова осмелился прервать адмирала. – Но это невозможно. Я видел эти корабли. Мы не сможем растянуть их строй, так как вынуждены будем двигаться галсами, по ветровым курсам, тогда как противник сможет идти напрямик. У него будет заведомое преимущество в скорости.
– И как тогда мы вообще сможем их победить? – усмешка адмирала стала жестче. – Вы же понимаете, что не случайно именно на вас возложили эту миссию. Вы единственный наблюдали новый крейсер в боевых условиях. И лучше вас никто не сможет разработать тактику против таких кораблей. Поэтому я лишь выдвигаю тактические предположения. Командовать в бою будете вы. При этом маги на вашем флагмане установят непрерывную связь с аллодом и будут оперативно докладывать обстановку. Поэтому, даже если ваша эскадра будет полностью уничтожена, у нас сохранится опыт боевого столкновения, который можно будет проанализировать.
«Вот хитрец! – подумал про себя Эльвин. – Как мягко начал стелить при встрече, и какой жесткой оказалась постель. Выразил надежду о моей блестящей карьере и тут же бросил на убой».
Но у него не было привычки обсуждать приказы.
– Задача понятна. По возможности выработать тактические приемы противодействия новому оружию.
– Совершенно верно. – Адмирал удовлетворенно кивнул. – Не буду вас больше задерживать. Отправляйтесь принимать корабль. Лоран ди Остак покажет вам все.
Поднявшись из кресел и отсалютовав адмиралу, офицеры покинули штаб на летающем экипаже Эльвина.
– Разрешите обратиться? – уже в воздухе произнес Лоран ди Остак.
– Ой, Лоран! – Эльвин поморщился. – Нам с тобой служить на одном мостике, давай без этих церемоний. Будь так любезен.
– Хорошо. – Старпом кивнул с заметным облегчением. – Тогда я должен сообщить вам важную, как мне кажется, информацию. Адмирал упомянул, что команда на корабле новая. Это правда. Она целиком состоит из добровольцев, в числе которых и я. Когда всем, от меня до последнего матроса, объяснялась суть предстоящей миссии, нам было заявлено, что, скорее всего, никто из нас не вернется, но сослужит очень важную для Лиги службу.
– Ну, судя по полученному заданию, ничего удивительного. – Эльвин невесело усмехнулся. – Если нападем на эскадру хотя бы из двух кораблей, нам крышка. В составе нашей эскадры сколько будет?
– Восемь, – ответил Лоран.
– Ну, тогда на возвращение, действительно, можно особенно не рассчитывать. Я командовал эскадрой из четырех кораблей, и столкнулись мы с одним новым хадаганским крейсером. А выжил я один, да и то по чистой случайности.
– Вас это не пугает? – удивился Лоран.
– А почему это меня должно пугать?
– Ну… Идем ведь на верную смерть…
– Каждый выход в астрал – это поход на верную смерть, – философски заметил Эльвин. – Если бы меня это пугало, занялся бы чем-то другим.
– А меня пугает… – признался Лоран.
– Ну ты и чудак! – Эльвин рассмеялся. – Зачем же добровольно пошел на это?
– Самоубийство пугает меня еще больше…
Эльвин хмыкнул. Дело начинало принимать совсем уж ироничный оборот. Идти на верную смерть с сумасшедшим старпомом, ищущим смерти в бою – дорогого стоит.
– И что же тебя толкает свести счеты с жизнью? – не скрывая насмешки, поинтересовался Эльвин.
– Понимаете… – Старпом словно ждал этого вопроса. – Я уже все в жизни испробовал. Сексуальные оргии во всех вариантах, пьянство, даже запретные удовольствия, вроде магических грез. И ни в чем не нахожу утешения.
– А удовлетворение? – Эльвин, веселья ради, решил взять на себя роль лекаря.