Михаил Дмитриевич был очень доволен содержанием этого документа. Одно только его не устраивало – ограничение похода пределами земель ахал-текинцев тогда, когда оставался еще огромный кусок свободной Туркмении – район Мерв. Кроме того, встреча с императором позволила Скобелеву немедленно приступить к подготовке экспедиции.
По сведениям русской разведки, текинцы имели около 50 тысяч бойцов, в числе которых десятая часть конных. На их вооружении находились шашки, пики, а также тяжелые азиатские ружья на сошках, способные поражать с 2000 шагов. Кроме того, на вооружении отдельного отборного отряда имелось еще порядка 600 скорострельных ружей. Артиллерия противника состояла всего из одной старой персидской пушки (6-фунтового калибра) и нескольких крепостных ружей (замбуреки).
Сама крепость была азиатского типа, периметром около версты, с 4-саженным земляным валом, увенчанным стеной до 5 сажен толщиной.
При расчете численности отряда Скобелев взял «туркестанскую» пропорцию сил. Он считал русскую роту (200 человек) равной тысяче нестроевых азиатцев. Поэтому было решено довольствоваться соотношением 1:5 в пользу текинцев. Во время похода он приказал оперировать не батальонами, а ротами, которые должны были стать основной тактической единицей. Общая численность отряда составила около 12 тысяч человек при 64 орудиях. При этом, исходя из опыта неудачного штурма Геок-Тепе 28 августа 1879 года, к артиллерии он предъявлял особые требования.
На подготовку к экспедиции из казны, включая и постройку железной дороги, было выделено 22 млн. руб. Все мероприятия должны были быть завершены за 1–1,5 года.
В качестве новых средств вооруженной борьбы должны были использоваться пулеметы, ракеты и ручные гранаты. Также на снабжение войск должны были поступить опреснители воды и консервы. Для экспедиции из Туркестана и оренбургских степей было доставлено 20 тысяч верблюдов.
Для ускорения подготовки экспедиции, особенно на ее последнем этапе, Скобелев приказал отправить все лишние войска на Кавказ и оставил только необходимое их число для охраны складов и обеспечивающих боевых действий. К тому времени русские оборудовали свою базу в районе Красноводска пристанями, дорогами, укреплениями, телеграфом.
Скобелев отозвал Куропаткина из Семиречья и назначил его начальником туркестанской вспомогательной колонны. Начальником штаба экспедиции был назначен полковник Н. Н. Гродеков.
31 марта 1880 года, отслужив напутственный молебен в Казанском соборе в Петербурге, Скобелев отправился в экспедицию. По пути он заехал в Минск для того, чтобы «проститься со своим 4-м корпусом», а затем в Тифлис для доклада главнокомандующему великому князь Михаилу Николаевичу и решения ряда вопросов, связанных со снабжением экспедиции. В Тифлисе он пробыл до 25 апреля. К тому времени в Петровском порту уже сосредоточились войска и запасы, предназначенные для экспедиции.
С 1 мая Скобелев стал объявлять свои знаменитые приказы, отличающиеся зажигательным стилем, лаконичностью и меткостью выражений. В этих приказах он объявлял о хорошем и о дурном; грозил, кому следовало, и хвалил, кого надо было; преподавал правила военного обихода, старался поднять дух участников экспедиции. Приказы полны литературных достоинств, и из них бьет фонтаном, так сказать, знание солдатского и офицерского сердца и уменье управлять им.
У Скобелева был и штаб из шести отборнейших работников.
Прежде всего, Скобелев принял меры к ускорению транспортировки грузов для экспедиции из-за моря, начатой еще 1 апреля по его телеграмме из Петербурга. К его прибытию результаты этой операции были весомы, но велик был и остаток, равный 1 324 694 пудам. На каждую перевозку составлялись точнейшие планы.
Появление Скобелева за Каспием круто повернуло все дела к несомненному успеху. Еще из Питера в своих телеграммах он приказывал: «Войскам подтянуться, подучиться, ускорить прохождение курса стрельбы; ревизовать магазины; отправить все неспособное и лишнее за море, в том числе и лишние – до времени – рты и пушки». В своем приказе оставшимся он писал: «Войска Красноводского гарнизона! Стоя вблизи неприятеля, вам нужно более строгое воинское обучение и более солдатский вид!!».
Разведка донесла, что, узнав о походе русских, текинцы собрали совет, на котором решили отказаться от нападения на противника, сосредоточив основные усилия на обороне крепости. Для ее усиления «текинский правительственный и военный совет послал тысячу всадников сгонять свой народ к крепости для землекопных работ».
Вступая в командование войсками, действующими в Закаспийской области, Скобелев писал в приказе:
«…считаю священным долгом напомнить доблестным войскам, ныне мне вверенным, что основанием боевой годности войска служит строгая служебная исполнительность, дисциплина. Дисциплина, в полном значении этого слова, быть там не может, где начальники позволяют себе относиться к полученным им приказаниям небрежно. Это должно отзываться на отношения нижних чинов к долгу службы. Строгий порядок в лагере, на бивуаках, строгое исполнение всех, даже мелочных требований службы служит лучшим ручательством боевой годности части».
Русские войска начали свое движение 23 мая 1880 года от Чикишляра. Скобелев с конницей обогнал эшелоны и 31 мая занял Бами, которое находилось в 112 верстах от Геок-Тепе. Оттуда он послал текинцам ультиматум, требуя изъявления покорности, уплаты контрибуции в размере полумиллиона рублей, а также 1000 племенных жеребцов и выдачи всех старинных грамот, рукописей, документов и книг ахалтекинского народа. Особым пунктом ультиматума был отказ от рабовладения.
На ультиматум текинцы ответили налетами на русские аванпосты и этапы. С целью парировать их удары Скобелев разработал специальную тактику действий применительно к местным условиям.
Для того чтобы улучшить продовольственную базу экспедиции и, главное, чтобы показать текинцами, что русские прибыли в их край надолго, Скобелев приказал завести в Бами свое хозяйство, организовав посевы и засадив огороды.
Текинцы не собирались сдаваться. Одна из стычек с их отрядом произошла на пути из Бами 21 июня 1880 года на Бендесенском перевале. Все началось с того, что 19-го числа там в результате текинской засады погиб казак. Для расследования этого инцидента в указанный район 21 июня был направлен доктор Студитский с конвоем из 12 казаков, но и этот отряд попал в засаду, и в том же месте. Вспыхнул бой, в результате которого и русские и текинцы понесли большие потери. Скобелев лично наградил отличившихся. Все уцелевшие бойцы получили по золотому знаку военного ордена и по 100 рублей.
Скобелев решил провести пробный рейд на Геок-Тепе, обойдя его с другой стороны. Для этого он взял с собой небольшой отряд, в состав которого вошли три роты пехоты, четыре сотни кавалерии, 10 орудий и пулеметов, восемь ракетных станков. Всего в составе отряда насчитывалось 344 штыков, 311 сабель, 128 артиллеристов и 13 повозок. Боевой запас составлял до 120 патронов на ружье, по 3000 патронов на пулемет, и от 80 до 300 снарядов на одно орудие, в зависимости от его калибра. Продовольствия взяли на 6—12 дней. Не брали с собой ни палаток, ни фуража. Солдатам было приказано наполнить фляги чаем.