— О–о–о! — Стеша распахнула заслонку: точно, сгорели пирожки с таком! Ничего, сойдут и такие — тем более что есть их, кроме нее, некому! Да, и надо поскорее выстудить печной зев — а то как же она там спрячется?! Это уже получится печеная Стеша — сюрприз для…
— Ага–а, вот ты где, паршивка! — услышала девочка и в страхе обернулась: Змеян, видать только приземлившийся, сидел позади, изо всех сил стараясь сдержать смех. Потом не выдержал — и расхохотался!
— Я так и знал, что она попадется на удочку! — кричала голова Смеяна. — Спасибо, печка, что задержала дурищу! А вы не верили! — обратился Смеян к двум другим головам.
Те укоризненно покачивались на своих шеях. И бородач сказал:
— Что ж — и на старуху бывает проруха!
— Я думал, она умнее! — ответствовал парень.
— Дай–ко попробовать твого печива, — нагнул шею к пирожкам пожилой.
Стеша, скрепя сердце, сунула ему в пасть горелый пирожок. Старик пожевал–пожевал, скривился — и выплюнул:
— Ну и дрянь!
Но и две другие головы раззявили рты, как галчата, — Стеше пришлось и им дать откусить от печива. Парень, в свою очередь, не признал угощенья, а Смеян ничего, проглотил. Стеша обрадовалась и тоже откусила от пирожка: внутри не пропеклось, снаружи сгорело в уголь — есть нельзя, пришлось незаметно выплюнуть.
А Змеян рассказывал:
— Я давно эту печку приметил, протапливал ее, чтоб помнила меня! Приручал!
Триглав длинным блестящим когтем умудрился отворить дверцу — дохнул туда огнем, и погасшие было дрова разгорелись с новой силой.
— Во как! Я ведь знал, что ты не выдержишь — сбежишь, и наставил на твоем пути ловушек, которые тебя задержат! Не в эту, так в другую непременно бы попалась… — самодовольно подытожил ракшас. — На первый раз тебя прощаем! — промолвила голова парня. — Его вон благодари! — кивнул парень на пастушонка. А тот велел девочке незамедлительно высморкать его. Что Стеша и выполнила.
Когда девочка вскарабкалась на спину чудища и ракшас стал взлетать, то, оглянувшись, она увидела, что вороны расклевывают ее стряпню, ворча при этом:
— Ну и гадость!
— Дерьмо и то вкуснее!
— Не ешьте, братья, не надо! Это западня!
— Точно! Девчонка отравить нас вздумала! А когда будем лежать кверху лапами — вернется да расклюет нас, курва!
Вороны пристроились в хвосте у Змея и долго еще летели следом, понося Стешу на чем свет стоит. Девочка сидела, втянув голову в плечи. Одна была надежда: что трехголовый не понимает птичьего языка! Небо вызвездило, луна посматривала на Летающих Ночью с осуждением. Сплошная чернота была внизу: ни огонечка, — впрочем, даже если где‑то там и жили люди, света по ночам они не жгли. Летели так высоко, что стало холодно — и всё равно у Стеши неудержимо слипались глаза. Змеяну‑то хорошо — выспался днем, вот и мчится, сломя… головы. А как ей быть? Девочка умудрилась надеть панцирный жилет, сверху куртку, и, крепко привязав себя к средней шее, легла на спину, а под голову, — хотя больше под плечи, — пристроила рюкзак вместо подушки. Авось теперь не упадет… Над лицом плыло звездное небо, иногда Змей залетал в облако — и обдавало ползучей влагой. Стеша непроизвольно улыбнулась — до того было хорошо, несмотря на то, что каталась она на змеиных боках. Девочка почти уснула, когда голова Смеяна, изогнувшись на длинной шее, нависла над ней и, кивнув на полотенце–страховку, с усмешкой сказала:
— А ведь аккурат таким убрусом связывают руки жениха и невесты…
И ракшас захохотал в три глотки. Стеша выпучила глаза, дернулась — и быстро нашлась:
— Шея — не рука. Я скорее запрягла тебя, как лошадь! — Она прижухла: вдруг Змеян разозлится на «лошадь». Но, кажется, обошлось…
— Да ладно — это ж шутка! — сказал бородач. — Не бери–ко в голову!
— Ладно, не буду, — согласилась Стеша, но хорошее настроение вмиг улетучилось. Впрочем, сон скоро сморил ее.
Тонкие ноздри затрепетали от чудесного запаха — ни с чем бы она его не спутала! Раз в жизни (ей было лет пять) Стеша оказалась на море — и полюбила его на всю жизнь. Ей снилось, что она убежала от взрослых, уснула на берегу — сейчас ее найдут и разбудят. Она проснулась сама, увидела сбоку огромное крыло, похожее на крыло летучей мыши, — закричала: «Мама!» — дернулась, поняла, что привязана, — и всё вспомнила!
Поглядев вниз, девочка обомлела: она не ошиблась — море! Куда ни кинь взгляд — бесконечная синева, переходящая в лазурь, а та — в бирюзу, бирюза — в ультрамарин. И свежий соленый ветер в лицо! Но куда они летят?! Стеша огляделась: земли не было видно…
Две крайних головы разом повернулись к ней — и бородатая сказала:
— Эх, всегда мечтал покорять моря!
А пастушонок воскликнул:
— Что — не жалеешь теперь? Глянь — какая красотища!
Тут и средняя голова вставила свое словцо:
— Вот чего никогда не увидит Соколина! Всё благодаря вам…
Стеша решилась промолчать. Как же Ваня теперь найдет ее?!
— Мы давно над морем‑то летим? — стараясь говорить небрежно, спросила девочка.
— Всю ночь! — отвечал Змей устами старшей головы. Стеша прикусила губу. С какой скоростью летит ракшас, рассчитать, конечно, невозможно — и всё же они, видимо, уже очень далеко от берега…
Солнце еще не встало — но Заря–заряница расцветила полнеба. Девочка испугалась: им же надо куда-то садиться, ведь Змей летает по ночам, а днем дрыхнет…
Тут вдали она увидела полоску суши. И, забыв о страхе, мигом развязала страховку, вскочила на ноги и, держась за змеиную шею и размахивая полотенцем, заорала: «Земля! Вижу землю!»
— Молодец! Глазастая… — похвалил ее бородач. — А я вот ничего еще не вижу…
— Вам очки надо выписать, — посоветовала девочка.
Две другие головы, оказалось, тоже видели землю, причем, кажется, не в первый раз. Потому что средняя голова уточнила:
— Это остров!
Они облетели гористый островок, очертаниями как раз и напоминавший летящего триглава… И с первыми лучами солнца Змей приземлился, взрыхлив желтый песок прибрежной полосы.
Стеша приуныла — здесь никто никогда ее не сыщет, хитер Змей… А ракшас велел ей самой о себе позаботиться, а мне, дескать, туда — и указал на синеющую вдали полосу гор.
Девочка, обнаружив на ближайшем склоне дикую грушу, немного подкрепилась, поблизости же бил из‑под корней бука прозрачный ключ — можно было напиться. Но долго на фруктах да ягодах она не протянет… Но ведь в море, наверно, полно рыбы! Стеша вспомнила про рыболовные снасти в рюкзаке, нет только удила, но это не проблема! Она отыскала отличную ветлу, выломала подходящую вицу и соорудила удочку.
В море выдавалась длинная песчаная коса (хвост острова–триглава), поросшая редким кустарником, девочка отправилась по ней, нашла подходящее местечко — и быстро поймала с десяток барабулек. Тут же запалила костер — и в котелке сварила рыбу. Только Стеша собралась позавтракать, как со стороны острова прилетел Змей.