«Каков же здесь закат?»
Под ногами находилась небольшая ровная площадка, каменная, чуть заиндевевшая от инея. Впереди – пропасть, пока ещё полная черноты, где местами клубился небольшой туман и где, скорее всего, скрывалась долина или несколько долин. По сторонам от меня гигантским полукругом, уходящим за горизонт, отсвечивающие белым снегом и льдом горные вершины. Горы, более низкие, видны и за чёрным пространством долины. Позади – каменный шпиль, устремляющийся на высоту сорока метров и сужающийся к своей оконечности. Шпиль изначально природный, просто обработанный разумными существами: вокруг него вьётся ведущая наверх лестница из крутых ступеней. И пройтись по ней не суждено тем, кто боится высоты.
На самой верхушке шпиля что-то громоздится отсвечивающее, но явно не глыба льда. Ну и, наверное, оттуда наблюдать рассвет было бы несколько интереснее, но у меня и тут дух захватывало. Так что карабкаться по опасным ступенькам мне и в голову не пришло.
Непосредственно к площадке выводила тропка, нависшая нешироким уступом над бездной. Кое-где она вгрызалась в отвесную скалу, местами виднелись ступени, вырисовывался возле самого поворота хлипкий мосток из досок, перекинутый через неудобный участок. Значит, люди здесь есть. Ходят. Или тут не совсем люди? Потому что зроаки под такую классификацию не попадали.
Да и не факт, что здесь не родительский мир самих кречи. Всё-таки козлиная морда на символе хоть и не являлась идентичной черепу вонючих сатиров, но несомненное сходство имелось. Этого я опасался больше всего: засветиться перед этими летающими прихлебателями людоедов. И выдолбленные ступеньки, точнее большие горные высоты, тут не давали какой-либо гарантии. Верхний потолок полётов для кречей составлял не более полутора, местами два километра. Выше они могли только ходить. В крайнем случае рискованно для себя планировать вниз.
То есть красоты и великолепие вокруг омрачались вполне прозаическими мыслями: а что там внизу? И не увидят ли меня враги в момент моего шага-возвращения обратно в мир Трёх Щитов?
Вспомнив о символе, я встал на колени и решил проверить рисунки под самим выступом. И сразу же озадачился явным, неожиданным изменением. Три щита, как им и полагалось, были в кружочке. А вот контрфорс в виде молнии оказался в квадрате!
Не скрою, паника меня немного накрыла:
«Попаду ли я обратно? И в то ли самое место? Не хватало только остаться в этом бесконечном козлином царстве! Вот номер будет… совсем не смешной!.. Благо хоть верёвку с собой взял, для первого испытательного шага сооружу подстраховку».
Последняя мысль помогла успокоиться и дальше рассуждать здраво: ни в мире Молота, ни в мире Земли я тамошние символы толком не рассматривал. То слой мазута мешал, то морская вода с отвлекающими рыбёшками. А ведь и там вполне мог быть контрфорс не в кружке, а в квадратике. И это точно что-то значит! Что именно?
Только один ответ приходил в голову: для переноса отсюда и туда необходимо некое условие. Скорее всего там. И такое условие имеется: открытые фрагменты портала! Ведь, действуя отсюда, открыть их там никак невозможно. Только – будучи во дворце. Значит, квадрат – это условие обязательного открытия портала там. По-другому говоря, он там может оказаться закрытым наглухо, и тогда лучше в пропасть не шагать. Иначе…
Теперь оставалось подтвердить возникшую гипотезу практическим путём. Но всё равно неприятное чувство в душе поселилось: вдруг кто-то во дворце сумеет закрыть фрагменты портала? Вот тогда мне точно свалится на голову эпическая гайка, а печень пронзит еловый корень! Придётся остатки дней своих жить в мире Бесконечного Козла.
«Если не найду каких-нибудь иных порталов!» – несколько успокоил я себя, тут же сооружая страховку с помощью верёвки.
Тогда как рассвет полностью вступил в свои права. Местное светило всходило прямо напротив меня, заливая небо странным зеленоватым светом и готовясь вот-вот ударить по площадке первыми лучами. Но ведь шпиль у меня за спиной возносился гораздо выше. Поэтому на несколько секунд раньше именно по нему согревающая этот мир звезда полоснула своим освещением. А то, что находилось на верхушке, вдруг зазвенело хрустальным перезвоном и отразило в долину два луча светло-зелёного цвета. Они упёрлись в клубящийся туман, высвечивая в нём что-то и окрашивая водную взвесь в целый мириад небольших радуг.
Волшебная картинка получилась. Я так и замер, восторженно впитывая в себя окружающие красоты. Туман стал опадать вниз капельками росы, открывая вначале нечто выступающее в его толще. Мне показалось, что это – две головы каменных идолов, но тут лучи встающего солнца достигли площадки и так резанули по глазам, что я на добрую минуту ослеп и никак не мог проморгаться.
Но осознал сразу: светило здесь необычного класса, ничем не напоминает наше жёлтое Солнце. Этакий гигант синего спектра. Причём не просто голубой, а скорее зеленоватого окраса. Хотя на цвет лучей могла влиять местная, специфическая атмосфера.
Когда слёзы перестали течь, а зрение восстановилось, уже всё пространство между гор просматривалось во всём великолепии. Километрах в пяти от меня – две гигантские статуи, вершины которых и осветили рассветные лучи, отразившиеся от неизвестного предмета на верхушке шпиля. Они как бы стояли в углах правильного треугольника, получившегося между нами, и достигали в высоту метров двухсот, не меньше. Создать такие шедевры из камня – несуразное дело. Наверняка при строительстве использовался железобетон или иные высокие технологии развитой цивилизации.
Левая статуя копировала существо, которое можно было бы определить ближе к человеку, чем к кречам. У него имелись нормальные ноги, прикрытые на чреслах подобием набедренной повязки и вскинутые в стороны руки, словно для взмаха крыльями. Крыльев не было. Зато голова своим строением очень напоминала козлиную, с большими, загнутыми чуть назад рогами.
Справа стояла женская фигура, отлично мне знакомая по изображениям, рисункам, картинам и оттискам. Не было ни одного эйтрана, который бы не носил знак с этой женщиной у себя на одежде, оружии или украшениях. Даже предметы быта украшались этим изображением точно так же, как тремя щитами украшалось любое изделие мира Трёх Щитов. То есть напротив мужчины-козла стояла величественная Герчери. Всё в той же позе ласточки, с откинутыми назад и в стороны руками.
А прямо между ними, километрах в десяти, виднелся какой-то город. Размерами зданий он не поражал, башен или шпилей в нём тоже не просматривалось, солидными дворцами или замками и близко не мог похвастаться. Но застройки виднелись густо, простирались далеко и вширь, заполняя всё оставшееся, видимое мне пространство долины. Прямые и длинные улицы отсутствовали, высота зданий, на глазок, ну не выше десятого-двенадцатого этажа. Промышленных труб не видно, дымков или сияния огней – тоже.
«Может, поздно встают? – размышлял я, напрягая зрение до его максимума и пытаясь рассмотреть хоть какое-то движение в городе. – Или они ведут строго ночной образ жизни? Вампиры, к примеру, только так и живут… – но тут же себя одёрнул за бессмысленные фантазии: – Чего это я о вампирах, тьфу, тьфу, тьфу, вспомнил?! Только этих тварей кровососущих для полного счастья не хватало! С людоедами бы справиться да с кречами… Но раз тут богиня Герчери, то должны люди жить… Или тут некий намёк на толстое обстоятельство? Мол, богиня плюс бог-козёл равняется… Э-э-э?.. Что такое могло у них совместно получиться?.. Хм! Неужели летающая ласточка с рогами?! Тогда точно некий гибрид в виде кречей выходит! Еловая жизнь!..»