Гномы продержались возле Столпа шесть тысяч лет. Так, во всяком случае, считается. Поскольку и об этом эльфы и гномы хранят молчание. Но к тому моменту, когда в мир пришли люди, гномы уже давно готовы были покинуть окрестности Столпа. И лишь осознание того, что стоит им уйти, и рядом со Столпом мгновенно объявятся орки, удерживало их рядом с этим чудом. Но только лишь люди изъявили желание поближе познакомиться со Столпом, как гномы тут же вручили им ключи от воздвигнутой ими вокруг башен крепости и исчезли с горы. Опять же по слухам, они даже заложили или обрушили все тоннели, проходившие в толще или в непосредственной близости от столовой горы, на которой и был воздвигнут университет. И опять никому не удалось получить от них никакого внятного объяснения. Вернее, людям не удалось… поскольку эльфы не спрашивали, а никто другой не мог даже теоретически рассчитывать на то, что гномы соизволят что-то объяснить. Если только под пытками. И вот теперь была очередь людей тратить века и тысячелетия на то, чтобы пытаться познать что-то, что гномы и эльфы признали непознаваемым…
Трой пришпорил Ярого и поскакал к краю обрыва. В этот момент из-за спины раздался слитный вопль четырех глоток:
— Стой!
— Куда!!
— Стоять!!!
— Назад!!!!
Когда люди так кричат, самым разумным будет немедленно отреагировать. Трой резко натянул поводья. Остановленный на всем скаку Ярый взвился на дыбы, что вызвало прямо-таки физически ощутимый вопль ужаса. Трой поспешно дернул удила, и конь рухнул на передние ноги.
— Назад! Мать ее всех богов через два колена с перекрестьем на святой круг с присвистом!!!
Трой удивленно оглянулся (не забыв, однако, повернуть коня). К нему бежал всклокоченный гном.
— Слазь! Слазь быстрее!!! — надсадно рявкнул гном, а в следующее мгновение, добравшись, наконец, до Троя, резким движением сдернул его за ногу с коня. Молодой воин кубарем покатился по земле. Гном замер, вглядываясь в переливающийся Столп, а затем облегченно выдохнул:
— Ф-фу, успели…
— Да чего случилось-то? — отплевываясь, удивленно спросил Трой.
— Слава богам, причем именно богам, а не тебе, балбесу, пока ничего, — рявкнул на него гном.
— Тебе голова для чего дадена, — присоединился к нему идш, — только жрать или как? Неужели не видно, что на этом лужку ничего выше травы не растет? Что ж ты свою дурную башку так задираешь?
Трой ошарашено огляделся.
— Вот-вот, — сварливо продолжил идш, — да и травка эта явно не по пояс.
Трой насупился:
— И чего, раньше предупредить было нельзя?
Гном и идш, явно настроенные продолжать нравоучения, при этих словах как-то разом захлопнули уже разинутые пасти и озадаченно переглянулись. Тут послышался голос подошедшего Арила:
— Так тебе что, твой учитель про университет не рассказывал?
— Нет, — мотнул головой Трой. Гном озадаченно крякнул:
— М-м-м… ну ладно, замнем. Просто теперь знай, ехать к краю можно только по мощеной дороге.
— А то что? — насторожился Трой.
— А то — кирдык, — весело пояснил Глав, — причем полный. Только пепел останется. Вон гляди, травка какая густая и сочная. А все почему — потому что удобрений достаточно. Время от времени сюда из леса какая-никакая живность выходит или птичка залетит. Места-то здесь глухие, зверье непуганое, вот травке и вольготно живется. Пока не подрастет, да и потом — тоже ничего. Поскольку травке от того, что ее стригут, только польза…
— Не понял, — Трой перевел взгляд с одного на другого, — как это?
— Понимаешь, побратим, — делано ласково начал гном, — к сожалению, что же такое Столп, на который ты так неосторожно отправился посмотреть поближе, никто не знает. Но то, что это штука чрезвычайно мощная и опасная, всем понятно. Если рядом со Столпом поместить разряженный амулет, то он мгновенно зарядится. Если слабенькому магу произнести простенькое боевое заклинание, то оно сработает так, будто его произнес сам император, да еще со всем напряжением своих магических сил. А если установить поблизости что-то совершенно обычное и безобидное, то как оно сработает, не может предугадать никто. Иногда — так, иногда — этак. Вот и здесь одни умники, — гном покосился в сторону эльфа, невозмутимо разглядывающего башни университета, — установили простенький полог. Ну, чтобы знать, кто и откуда приближается к Столпу. Простенький такой полог, только шибко большой. Чтобы, значит, всю гору накрыть. А он возьми да и преобразуйся во что-то совершенно непотребное. И пришлось тем умникам строить специальную дорогу и защищать ее самыми могучими заклятиями, чтобы иметь возможность доставлять запертым на горе собственным умом, хотя я бы употребил тут другое слово… ну да ладно, так вот, чтобы иметь возможность доставлять на гору продукты и все такое прочее. Потому что если сойти с дороги, то этот взбесившийся полог, вместо того чтобы предупредить о том, что неподалеку появился кто-то незваный, просто уничтожает его, причем не делая никакого различия, незваный ты или самый что ни на есть званый. Так с тех пор все и мучаются…
Эльф невозмутимо выслушал эту тираду, а затем улыбнулся уголком губ и сделал какой-то знак. Что он означал, никто не понял, но гном вдруг расхохотался в голос:
— Ну, ушастый, то есть, прошу прощения, безухий, Уел-уел, признаю.
— Чего это они? — недоуменно спросил Трой.
— А-а, не обращай внимания, — сварливо буркнул идш, — обычные подначки. Причем то, чем они друг друга подначивают, произошло, как правило, за пару-тройку тысяч лет до того, как в этом мире появились люди. Так что не бери в голову — пусть развлекаются…
Гном с эльфом ехать к горе отказались наотрез. Сказали, что подождут побратимов здесь на опушке. Им-де, по родовому закону, путь к Столпу заказан. Так что, наскоро перекусив, пятеро людей попрощались с побратимами и двинулись по дороге вниз, в котловину.
Едва дорога сделала первый поворот, как Трой натянул поводья и зачарованно замер. Арил, ехавший сразу за ним, так же остановил коня и присвистнул от удивления:
— Выходит, не врут легенды-то?
— Да уж, — чуть сдавленно буркнул Глав, — сколько ни рассказывали, а такого я не ожидал. Умеют же строить…
— Кто? — прошептал Трой, не в силах отвести взгляд от величественного замка, кольцом стен охватывающего основание Столпа.
— Гномы, кто ж еще… — Идш, похоже, хотел произнести это своим обычным сварливо-недовольным тоном, но даже в его голосе были заметны нотки восхищения.
— Так это построили гномы?
— Ну да.
— Для людей?
— Как же, жди, — вот теперь идш явно был в своей тарелке, — для себя. Еще в те времена, когда сами тут хозяйничали.
— А… как? — ошалело произнес Трой, так и не сумев сформулировать вопрос, как такое великолепие оказалось в руках людей. Но все его поняли.