Арил хмыкнул:
— Знакомые интонации… — Но все слегка пришпорили коней.
Едва они въехали под своды арки, как все тот же гном задрал голову и проорал:
— Все, пускай…
Сверху что-то зарокотало, послышался шум падающей воды, и открытая створка плавно и величаво поползла на свое место. Глав удивленно присвистнул. Она была толщиной не менее трех ярдов. Что ж, тогда становилось понятным, почему гномы изготовили для закрывания своих ворот специальный механизм, приводимый в движение водой, ибо сдвинуть подобную тяжесть руками было совершенно невозможно.
— Ну и каких Темных богов вас сюда принесло, — уже гораздо тише, но отнюдь ничуть не миролюбивее заявил гном.
— Могу я узнать имя уважаемого гленда? — подобрав поводья, произнес Трой.
— Облин, — буркнул тот, — а теперь я могу услышать ответ на СВОЙ вопрос?
— Я — барон Арвендейл, личный посланник императора, гленд Облин.
Гном удивленно хмыкнул, почесал здоровенной лапищей свой затылок, а затем усмехнулся:
— Ну, в таком случае, добро пожаловать, барон, только я советую вам нести свою задницу чуть побыстрее. Гонец от короля, сообщивший о том, что вы прибываете, был еще с утра, так что наше славное Величество вас явно уже заждался.
Трой удивленно раскрыл глаза:
— Так вы знали, что я должен был приехать?
— А каких Темных богов я держал ворота открытыми уже после последнего луча солнца? — сварливо ответил гном. — Из-за твоих красивых глазок, что ли? — Он развернулся и рыкнул: — Эй, Двилан, проводи господина коз… то есть посла в тронный зал. А то, клянусь, если я поговорю с ним еще пару минут, то мне точно придется покупать тот успокаивающий травяной сбор у матушки Алвены…
Первая лига коридоров гномьих подземелий оказалась настолько высокой, что они преодолели ее, не слезая с седел. Причем ширина подземелья позволяла им ехать по трое в ряд. Затем высота коридоров сильно снизилась, хотя ширина осталась прежней, и люди были вынуждены покинуть седла и вести коней в поводу.
Еще через пол-лиги они вышли к небольшому залу, в котором бродило около двух десятков гномов в полном вооружении. Гном-сопровождающий затормозил и обернулся к Трою:
— Коней можете оставить здесь, если, конечно, у вас в планах не было появиться с ними в тронном зале.
Трой молча кивнул и обернулся в поисках коновязи. Но ничего похожего поблизости не было. Сопровождающий понял его затруднения, поэтому он повернулся и окликнул какого-то гнома:
— Ламин, пусть твои парни присмотрят за лошадками наших гостей, и принесите им воды, а то вон как запарились.
— Ну да, — буркнул Ламин, — а потом они здесь все загадят. — Но все-таки повернулся и кивнул паре своих воинов…
Сразу после этой залы тоннель разветвился на три коридора, а затем центральный проход, по которому они шли, разделился еще на три прохода, один из которых круто поднимался вверх. Они двинулись именно по нему. Еще через сотню шагов коридор вновь расширился, и в его стенах появились ниши, в которых высились статуи. Они были приблизительно в рост человека, но поскольку изображали гномов, то оказались непропорционально огромными. Затем коридор вновь расширился, превратившись в большой зал с портиком и колоннами по краям. Половина этого зала была выложена разноцветным мрамором, стены до высоты полутора человеческих ростов покрывал резной малахит, а выше, до потолка, — сияющий лазурит. В его стенах также были ниши, но статуи, стоящие в них, были уже не каменными, а бронзовыми. В этот зал выходило уже четыре коридора, а сразу за ним оказался следующий, еще более великолепный. Потом еще один и еще, и еще, пока, наконец, они не оказались в огромном подземелье, потолки которого вздымались на головокружительную высоту, а по всему роскошному мраморному полу были вделаны искусно обработанные кристаллы горного хрусталя и огромных опалов и фанатов. Везде были расставлены лазуритовые вазоны, наполненные сотнями причудливых кристаллов. Здесь их провожатый остановился и, повернувшись к Трою, сурово приказал:
— Ждите здесь, — после чего двинулся вперед и исчез в одном из десятка выходящих в зал коридоров. Все остановились, ошарашенно оглядываясь. Глав заинтересованно шагнул к одному из вазонов и пару мгновений рассматривал его содержимое, а затем ахнул, протянув руку вперед:
— Клянусь Темными богами, это изумруд!
— Не трогай! — вскрикнул Трой. Глав обернулся:
— Да я только посмотреть…
Трой покачал головой:
— Все равно не надо.
— Почему?
— Не знаю, — Трой поежился, — но уверен, что это трогать нельзя. Смотреть смотри, но не прикасайся даже пальцем.
— Хорошо, командир, — сказал Глав и спрятал руки за спину, от греха подальше.
В этот момент послышались тяжелые шаги, и в зал в сопровождении Двилана вошел грузный гном с седой бородой и резным каменным посохом в руке. Справа и слева от него твердо ступали два гнома с рыжими бородами, которые торчали из-под шлемов, на них были доспехи, а в руках они держали огромные секиры. Подойдя к Трою, гном высокомерно задрал бороду и произнес:
— Рад приветствовать вас у подножия Подгорного трона, господин барон. Меня зовут Абалин. Я являюсь Первым советником короля Заилина IV. Могу я увидеть ваши верительные грамоты?
Трой молча поклонился и вынул из сумки свернутые свитки.
— Да ты что… и они согласились?!! — и гном громогласно расхохотался.
Арил, улыбаясь, повернулся к Трою и подмигнул:
— Эй, хозяин, еще эля!
Вся компания сидела в таверне «Веселые кружки» в Каррохаме и отмечала возвращение Троя из Подгорного царства. Вся значит вся, потому что даже идш, слегка задержавшийся у дядюшки в Игрессаломе, за то время, пока Трой уламывал гномов, также успел добраться до Каррохама. И теперь за этим столом собрались все десять человек… вернее, восемь человек, гном и эльф. Но какая разница? Трой знавал немало людей, которые могли отказать в праве сидеть за этим столом и какому-то человеку, например тому же идшу…
— И что, даже Абадин ни слова не сказал?
— Нет, — Трой покачал головой.
— То есть, если ты очистишь Крадрекрам от того, что там скрывается, ты сам сможешь решить, кто возглавит этот гномий город? — переспросил идш.
— Да, если найдется достаточно гномов, которые признают его своим главой.
Все, улыбаясь, повернулись в сторону довольного гнома. Гном тут же убрал улыбку с лица:
— Эй-эй-эй, на меня не рассчитывайте!
— Это почему это? — усмехнулся Трой.
— Понимаешь, командир, — хмыкнул Гмалин, — дело в том, что для того, чтобы возглавить гномов, претендент должен отвечать двум требованиям — во-первых, он должен принадлежать к королевскому роду, то есть быть глинидом (при этих словах все, кроме арвендейльцев, улыбаясь, переглянулись), а во-вторых, он должен создать шедевр — великое творение, равных которому гномы еще не видели. — С этими словами гном выпростал из-за стола свою культю с крюком и демонстративно положил ее перед собой. Все хмуро уставились на это явное препятствие, и только Трой, ухмыльнувшись, хлопнул гнома по плечу: