Ксана пела увлеченно и громко, так что скрип колес и пыхтение меринов за спиной молодые люди заметили лишь тогда, когда возница зааплодировал в конце песни, гогоча так, что его трубка заплясала из стороны в сторону.
— Вот это я понимаю!!! Вот это веселье! — проорал мужик. — Театр!
Ксана, раскрасневшаяся и широко улыбающаяся, низко поклонилась слушателю.
— Вы куда путь держите? — усмехнулся мужик.
— До ближайшего города или деревни, — ответил Серж.
— О, так подсаживайтесь! И вам ноги не топтать, и мне веселее.
Молодые люди с благодарностью взобрались на телегу, расположившись между корзинами с морковью. Ксана с блаженством вытянула ноги.
— Звать меня Берт, а вас?
— Ксана, — отозвалась девушка, — а этот хмурый парень — Серж.
— А знаешь ли ты, красавица, что-нибудь такое, чтоб аж за душу взяло да по сердцу ножом полоснуло? — спросил мужик.
Ксана на миг задумалась, а потом затянула некогда услышанную песнь о легенде Криннорвиля.
Сначала Ксана пела тихо, будто пробуя невидимые струны или вспоминая слова. Сержу песню показалась незнакомой, но красивой, пока он не сообразил, что девушка на свой лад переделала старинную плясовую мелодию, на которую когда-то и наложили рассказы о горных драконах. Сам он несколько раз слышал эту песню на базарных площадях, где среди толпы, тренькая на визгливых утивухах, прогуливались разодетые шуты.
У Ксаны вышло немного печально, с острым, перечным привкусом и ноткой нежной горечи. Нахмурившись, маг долго рассматривал девушку, выискивая в ней ранее не замеченную мягкость. Теперь, когда Ксана не морщилась, не ехидничала и не стремилась ответить на колкость, Серж вдруг ощутил странное беспокойство.
«Что я делаю? Что она делает? Мне ж ее родня голову оторвет, если девочка не вернется домой!»
Молодой человек мотнул головой, отбрасывая эту ненужную мысль, сосредоточившись на обдумывании их дальнейшего плана. Ксана пропела последнюю строку и замолчала.
— До слезы! — в восторге промолвил возница. — До слезы, дочка, меня пробило. О как! Молодец! Я в этих горах каждую недельку, то в город, то к рудникам. Продукты вожу, товары разные, что купцы заказывают или семейство добытчиков.
— Так часто? — переспросила девушка. — Так, может, вы встречали наших… Знакомых?
— Да, — подхватил Серж, — он темноглазый такой, темноволосый, высокий, загорелый, а она…
— Рыжеволосая и совсем юная, — кивнула Ксана.
— Нет, детки, не видел, а уж такую приметную парочку и не заметить!
Молодые люди переглянулись, прочитав во взглядах друг друга беспокойство.
Телега покатилась легче, мерины привольно всхрапнули и поднатужились, перекатывая свою ношу по ухабам.
— Воду чуют, — хмыкнул Берт. — К реке нужно, значит, завернуть.
Серж нахмурился и хотел было что-то сказать, но Ксана его прервала:
— Есть идея!
— Тут нет подходящих зарослей, крошка, подожди до города, — съязвил маг, тут же получив шлепок по плечу.
— Дурак! Я о другом! Русалка!
— Что?
— Да какая здесь может быть русалка? — усмехнулся Серж и недоверчиво вздернул бровь.
— Обыкновенная, — отмахнулась Ксана и внимательно осмотрела берег. — Вот туда пойдем, за камень. Берт нас не увидит, и мы сможем спокойно поговорить с этой не очень милой особой.
Серж скривился, не веря ни единому слову девушки. Отец и дед не раз повторяли магу, что русалки вымерли еще несколько тысячелетий назад и вряд ли на всем континенте отыщется даже подробное описание этих подводных жительниц. А уж в горной реке, на всем своем пути лишь раз разливавшейся небольшим озером, и подавно не могло водиться чего-то крупнее мелкой рыбешки.
Ксана увещеваний мага не послушала, улыбнулась Берту и отправилась прямо к воде. За большим валуном девушка присела на корточки и задумалась, глядя на неспешно разбивающиеся о берег волны.
— Ну и?.. — хмуро позвал Серж, опустившись рядом.
Нестройно заржали кони, когда Берт повел их на водопой выше по течению, где среди камней искристо струились холодные родники, заплетая в косы длинные стебли осоки.
— Я пытаюсь вспомнить имя, — ответила Ксана тихо. — Русалки не любят посторонних, а одиноких и вовсе могут попытаться заманить в свои сети.
— Но не мага, — раздалось совсем рядом, и со дна к поверхности поднялась стайка воздушных пузырей.
Серж дернулся, словно кто-то его пихнул, тут же ощетинившись огненным шаром в одной руке. Ксану молодой человек попытался задвинуть себе за спину, но девушка лишь фыркнула на это.
— Прости нас, Камеррит, — с поклоном произнесла блондинка, обращаясь к воде. — Мы тебя не видим, но ты перед нами и рассматриваешь нас.
— Откуда тебе известно мое имя, девочка? — медленно спросил женский голос.
— О тебе мне рассказывала девушка, ее зовут Нала. Ты ее еще не знаешь. Вы еще только познакомитесь в будущем.
Воде в паре метров перед ними вздыбилась фонтанчиками, обрисовывая невидимый камень, выступающий над поверхностью. Через несколько мгновений камень проявился полностью, а затем и та, что с гордостью речной владычицы восседала на импровизированном троне.
Серж и Ксана с плохо скрываемым ужасом рассматривали русалку. Очертаниями тела до пояса она походила на человека, хоть ее голова и была сильно сплюснута, напоминая рыбью. Кожа переливалась всеми оттенками синего, а грива зеленых волос шевелилась за спиной, будто состояла из множества мелких змей.
— Я не видела никакую Налу, хотя моя память подсказывает, что ты говоришь правду, — выждав несколько секунд, произнесла Камеррит.
— Память русалок… — пришел в себя Серж и потушил огненный шар. — Я думал, это сказки…
— Ты думал, что русалок нет, — искривила губы Ксана. — Камеррит есть, и она всегда здесь жила. Она Нале говорила, что живет в этой реке больше тысячи лет! И ее родные тоже обитают в этих водах.
— Здесь осталось совсем мало русалок, — вздохнула Камеррит и ударила хвостом по воде.
— А где остальные? — с любопытством спросил маг. Ему хотелось не только расспросить удивительное создание, но и прикоснуться к ее коже, волосам.
— Уплыли, — передернула обнаженными плечами Камеррит. — Очень давно. Еще до того, как ваши чародейки создали этих мерзких монстров… — Русалка в знак негодования вновь ударила хвостом по воде.
— О чем ты? — удивилась Ксана. — Первые чародейки защитили континент от нападений!
— На самом деле вопрос спорный, — осторожно пробормотал Серж.
— То есть как это? — воскликнула девушка. — Хотя… Что от магов ожидать, кроме вранья? — съязвила Ксана. — Об этом ты мне потом расскажешь, а сейчас — о другом.