Зелод сидел на склоне холма, укутанного одеялом весенней зелени, устало уставившись куда-то вдаль. Уже не юноша, но и не дряхлый, нуждающийся в омоложении старик, облаченный в эльфийские куртку и штаны, больше походил не на короля, а на опытного полководца, измученного долгим походом. Прямо у подножия раскинулось огромное поле, теперь усеянное телами, покрытое рытвинами разрывов и выжженными проплешинами от рек адского огня, а где-то вдали чернела гигантская воронка после применения оружия колоссальной мощи. Между телами потерянными тенями бродили уставшие солдаты победившей армии, а король – король отдыхал, что-то поглаживая правой рукой в густой траве… Как вдруг все резко переменилось. Вскипел зеленой пеной эльфийских воинов соседний холм, и тут же закричали смертельно раненные люди. Эльфы напали на своих союзников!
Зелод вскочил на ноги одним гибким движением и взмахнул рукой с зажатым в ней Молотом. Длинная рукоять, сделанная из столь чистого и светлого, словно бы светящегося дерева, что многие называли ее золотой, оголовье медного цвета с выплывающими откуда-то изнутри загадочными знаками и ощущение запредельной мощи старых богов, одолженной смертному для битвы, не давали спутать это легендарное оружие ни с каким иным.
Но эльфийские воины продолжили свою атаку, не обращая внимания на вооруженного Молотом человека. Ощерившись в звериной усмешке, король обратился к магии оружия Древних и едва не взвыл от разочарования – Молот, верный Молот, добытый в жутких джунглях Мертвого Леса, молчал. Сила этого могущественного артефакта просто не успела восстановиться после недавнего сражения.
– Будьте прокляты, длинноухие твари!! – проревел Зелод, заметив позади воинов бывшего союзника несколько десятков лучших магов лесного народа. – Серто! Спрячь его в пещере. – Король швырнул Молот в руки оруженосца, вставшего за левым плечом сюзерена. – Живо!!!
Мужик молча кивнул и бросился прочь, исполняя этот последний приказ, а король встряхнул головой, прогоняя усталость и ощущение неотвратимости гибели, и активировал упрятанные в одежде многочисленные артефакты. Пусть у него теперь нет Молота, но и без него он станет не самой легкой жертвой. Эти выродки забыли, где он смог добыть себе могущественный артефакт? И неужели не задумались, как он это сделал?!
А через мгновение все вокруг затопила лавина огня и света, и многоголосый крик гибнущих бойцов повис над полем брани. Началась битва магов, и последней мыслью короля было лишь сожаление о так и не законченном объединении всего Грольда в единое государство. Он не успел, а сыну будет не до того – на троне бы усидеть!
Последней картинкой этого странного видения стал окровавленный человек, затравленным зверем бегущий в сторону гор, и преследующие его фигуры бывших союзников…
– Козьи горы! Ну конечно же Козьи горы!! – наконец узнал Гелид I Ранс силуэт гор из сна. – Зелод мог спрятать Молот в Козьих горах, они же там совсем недалеко… – лихорадочно бормоча себе под нос, точно безумец, король начал разворачивать карту.
– Точно, вот оно, Поле Крови, как раз пара верст… Ах они хитрецы. Ведь во все летописи вошло описание траурной процессии эльфов, доставивших тело погибшего короля в Равест. Как же, Войны Падения заканчивались, и король погиб в сражении с последними недобитками возжаждавших мирового господства тиранов, а эльфы поспешили на помощь, но только и успели, что добить врага. Молот где? Неизвестно, может, кто из проклятых выродков унес… А тут вон кто выродком-то оказался! – Молодого Ранса колотила лихорадочная дрожь. Перед глазами забрезжили картины спасения страны и… ну, пока надо просто спасти страну. Почему-то король ничуть не сомневался в правдивости ночных видений.
В дверь постучали, и Гелид разрешил войти. В кабинет шагнул первый советник Сипренг с едва скрываемым раздражением на лице и, коротко поклонившись, протянул королю свиток:
– Запись сообщения из Грумбаля. Вчера ночью на город напали несколько конных сотен…
– Много погибло легионеров? – не глядя в свиток, поинтересовался Гелид.
– Как обычно, потери уточняются. – Грасс Сипренг пожал плечами, всем видом выражая понимание подобного поведения военных. – Но не это важно, к Грумбалю выдвинулись основные части противника. Генерал узЗамр выводит легион из города. Поле Крови идеально подходит для сражения, и судьба золотых копей решится там. – Добавлять, что там же может решиться и судьба всей династии Рансов, старый царедворец не стал.
Повисла короткая пауза, и советник с чувством продолжил:
– Через несколько дней на границу с Морзитом подойдут еще Седьмой и Девятый легионы, и тогда уже силами пяти легионов полный генерал Дилир Грест выжжет это гнездо порока…
– Советник, у нас есть большие транспортные пузыри для отправки гвардии в Грумбаль? – Вопрос короля застал советника врасплох.
– Ваше Величество, но зачем?! А как же защита сердца королевства…
– Вы тоже считаете, что будет бунт? – опять перебил старика Гелид. – Вы с вашим племянником Дилиром сделали ставку на эти пять легионов и глухую оборону оставшимися четырьмя. Но думали ли вы, что у нас просто не хватит сил противостоять врагу? Если бы еще экспедиционные войска были дома или Нолд не помогал магией агрессору, а так… – Ранс махнул рукой. – Мы не устоим перед волной очередного мятежа и внешней агрессией. Все решится здесь. – Монарший палец ткнул в пятнышко Поля Крови на карте.
– Но вы ведь еще вчера были согласны с предложенным планом кампании…
– А сегодня передумал! Подготовьте указ о формировании на северных землях Тринадцатого и Четырнадцатого легионов. Пусть ваш племянник займется Морзитом и Вуастом, в этом план оставим прежним, но легионы из западных земель уже сегодня должны маршировать к Фиору!
– Бунт… – Советник просто растерялся от решений своего короля и лишь бестолково разевал рот, как выброшенная на берег рыба.
– Демоны с ним! Если раздавим баронства, то все члены участвовавших в мятеже семейств будут казнены, а если проиграем – то и так будет все равно. Да, и еще: пусть сорок магов и гвардия начинают грузиться на транспортники, и распорядитесь, чтобы подготовили мой пузырь – король будет со своими воинами. – Голос молодого монарха был как никогда тверд.
– Но почему?!
– Сон мне был! Просто сон! – пояснил Гелид, и на его лице появилась злая усмешка. Необъяснимая уверенность в важности битвы за рудники поселилась в его сердце – ведь очень может быть, что Союз городов тоже ищет Молот Зелода. Главное, первым найти эту самую пещеру, и тогда можно будет поговорить на равных даже с вероломным Нолдом… Ну или хотя бы попытаться это сделать.
Философы говорят, что в основе всякого существования лежит Равновесие, великое Равновесие. Будь то насыщенный раствор алхимика, заклятие мага или жизнь двух деревенских семей, не поделивших делянку, – Равновесие присутствует всегда. Но оно очень хрупко, и бывает достаточно одного толчка, чтобы чаши весов заколебались. Таково противостояние Света и Тьмы, Добра и Зла.… На самом деле все это полная ерунда, попытка поместить мир живых существ в рамки мертвой материи! Нет великого Равновесия, и уж подавно нет Добра и Зла, есть лишь военный паритет и понятия Силы и Слабости. Пока ты силен – можешь рассуждать о Равновесии и Добре, обо всем, что в голову взбредет, но стоит тебе ослабнуть или просто сосед внезапно стал сильней, вот тогда-то суровый практицизм задвигает назад отвлеченные измышления. Развитие, постоянное развитие и совершенствование – вот истинный смысл существования разумных…