Странно… а кого это принесло в столь неурочный час? По всем правилам этикета визиты можно наносить в период между завтраком и обедом, а на обед и ужин приезжать только по приглашению. А в это время все обычно заняты собственными делами… и никаких гостей не ждут.
Карета лихо развернулась возле крыльца, и Милли внезапно ясно разглядела знакомые имгантские гербы. Сердце на миг приостановилось, потом затрепетало и помчалось вскачь, как неуправляемая повозка. Великие боги, что же такое могло произойти? Ведь не принцесса же снова заявилась? Или… стряслась какая-то непредвиденная беда?!
Девушка на миг замерла, раздумывая, как поступить, и в этот момент с громким стуком распахнулись двери, из которых она совсем недавно вышла, и в холл, переругиваясь на ходу, выскочили герцог с секретарём.
Дружки как сумасшедшие пронеслись мимо девушки, даже не заметив её, и стремительно выскочили на крыльцо, забыв закрыть за собою дверь.
О боги, точно случилась какая-то неприятность, если эти два голубка оторвались от своего безобразного занятия, неприязненно вспомнила Милли стройную фигуру герцога, нежно склонившуюся к секретарю.
Девушка на цыпочках торопливо прокралась вслед за ними к распахнутой двери и успела увидеть, как лорды на несколько мгновений застыли на верхней площадке крыльца, всем видом выдавая растерянность и боль, а затем, перегоняя друг друга, бросились по ступеням вниз.
Это было очень странно, и Милли на несколько секунд замерла в нерешительности, не зная, как следует поступить ей, и тут же, обнаружив, что герцог с другом уже возвращаются, в панике метнулась за портьеру.
Они прошли совсем близко от неё, и ошеломлённая травница отлично рассмотрела и странный, пустой взгляд метра, с идиотской улыбкой одной рукой вцепившегося в плечо легко нёсшего его секретаря, а другой пытавшегося достать серёжку из уха лорда.
Но больше всего её потрясло не его детское бульканье и не несчастный вид леди Катренны, убито шествующей следом, а лица лордов, которых она ещё пару минут назад готова была отхлестать по щекам. Ну, или хотя бы напоить одним из тех снадобий, которые мстительные травники подсовывают самым злостным должникам.
Теперь, разглядев неподдельное горе в помрачневших глазах герцога и скорбные складки, залёгшие в уголках твёрдых губ секретаря, Милли вдруг засомневалась в своих выводах. Вспомнилось, как они наперегонки мчались навстречу карете… и вдруг стало стыдно за поспешные выводы. Выходит, лорды не просто так сидели на этом окне, а ждали именно эту карету… И раз леди Тренна приехала с магистром, а сопровождали её гвардейцы Дрезорта, следовательно, герцог точно знал, кого должны привезти?!
И почему-то утешал секретаря… Вот теперь она уверена – то было вовсе не объятие любовника, а жест сострадания. И, стало быть, секретарь почему-то сильнее волнуется за Гизелиуса, если герцог решил его успокоить… кажется, она начинает понимать, откуда взялся этот Кайд. Наверняка это один из учеников или родственников мага… или вполне может оказаться благодарным пациентом, в награду за спасение поступившим на службу к герцогу. И если так, можно понять, из-за чего разобиделся не поехавший на воды Эртрайт – слухи преподносят его как легкомысленного и ветреного парня, обожающего удовольствия и претендующего на постоянное внимание друга детства.
Но тогда получается, она напрасно оскорбила лорда Кайда, обвинив в самом уродливом и низменном, в чем только можно заподозрить мужчину… настоящего мужчину, разумеется. И стало быть, правильно он разозлился… никто не смеет бросать в лордов такими подозрениями, многократно более обидными, если они незаслуженны.
– Разрешите… прекрасная госпожа, преподнести вам эти цветы… как знак нашего глубочайшего почтения… – Настырные гвардейцы толпой стояли перед Милли, и в их вежливых улыбках был дерзкий вызов.
А в руках каждого пышные разноцветные букеты осенних цветов.
Ну как не вовремя… И как они вообще надоели своим негласным соперничеством! Ведь ясно уже, ни Милли, ни Риселла никому из этих вояк совершенно не нужны – просто хочется выяснить, кто из них самый ловкий и удачливый…
И можно не сомневаться, теперь они не отступят… наверняка придумали какую-то новую игру… вон какие хитрые усмешки проскальзывают в нахальных взглядах. А леди Тренна как назло категорически запретила Милли применять свои умения, чтобы раньше времени не привлечь к себе внимание ищеек Совета. Если те начнут копать, то придётся срочно рвать все с таким трудом выстроенные цепочки совпадений… и уходить в один из замков ковена, навсегда отказавшись от всего, ради чего они столько трудились. И ладно бы дело было в ней одной, но подвести столько людей будет просто подло.
Стало быть, придётся взять один из букетов… И неизвестно ещё, какой награды потребует за такое проявление внимания настырный даритель. Как всё-таки иногда плохо быть беззащитной девушкой.
– Госпожа Милли, вас срочно завет её высочество, – холодным, как снега его родины, тоном произнёс из-за спин воинов тот из северян, который представился именем Азарил, и бесстрастно уставился на настырных ухажёров.
– Иду, – кротко опустила глазки переводчица и храбро протиснулась между вынужденными расступиться гвардейцами, хорошо запомнившими слова командира про дружеское отношение к северянам.
– Опять ускользнула… – Самый азартный из кавалеров, горячий черноглазый Бежан, сводивший девушек с ума глубоким, проникновенным голосом, с досадой сплюнул.
Больше всего его бесило, что эта хоть и миленькая, но вполне обычная девица оказалась такой непредсказуемо неприступной. Вот если бы ему удалось уговорить подружек послушать его пенье! Тогда они обе не только брали бы его цветы, но и одаривали певца ласками, Бежан был в этом совершенно уверен.
– Хитрые, как змеи… – провожая взглядом широкую спину северянина, неуклонно следующего за вновь ускользнувшей добычей, разочарованно вздохнул другой и бросил больше не нужный букет на подоконник. – А интересно, куда делась вторая?
– Раз эта в городе… и старик тут… – Ноздри Бежана хищно раздулись. – Стало быть, и вторая отыщется.
* * *
– Положи его в гостиной, – твёрдо скомандовала Дорду магиня, едва он взбежал со своей драгоценной ношей на второй этаж, – и прикажи принести сок, бульон… и что-нибудь лёгкое: паштеты, кашки… Гиз со вчерашнего дня ничего не ел.
– Сам сбегаю, – опередил привычно потянувшегося к шнурку Райта герцог, рванувшись к дверям, – так быстрее будет.
Тренна только согласно кивнула: неизвестно, где Зелик нашёл этого секретаря, но парень явно сообразительный и преданный. Вон как расстроился, увидев, в каком состоянии они привезли магистра. Никому не позволил нести, хотя маг на самом деле намного тяжелее, чем кажется с виду. Ну, так ведь не каждый же знает, что под видом сухонького старичка скрывается вполне здоровый мужчина. Очень мужественный… и нежный… И весь этот год ей ужасно не хватало их коротких, но полных страсти встреч. А теперь он зачем-то придумал странную игру в грудничка… и придётся снова таиться и скрывать свои чувства.