Обедал Кайфат вместе с бароном и управляющим замка Лиссом в Малом зале. Грасс Беор овдовел два года назад, сын его учился в Джугском университете, а потому единственным достойным дворянина обществом были его ближайшие сподвижники. Впрочем, барон не слишком уважал чистоту крови, предпочитая беседу с интересным человеком общению с аристократом.
— Как думаете, капитан, король Зелода решится-таки нанести визит вежливости к нам в Баронства или нет? Не забыв, само собой, свой знаменитый Молот и грозную армию?
С утра в замок вернулся из соседнего города управляющий и привёз почту и газеты, а потому за столом вовсю обсуждались последние новости и свежие сплетни.
— Знаете, господин барон, думаю, у Его Величества и без новой войны дел хватает. Страна в руинах, и ещё не остыла кровь жертв междоусобицы. Сердце мятежа уничтожено, но впереди ещё долгая агония, — с непоколебимой уверенностью ответил К’ирсан и тут же презрительно фыркнул: — Гелид I Ранс окажется тупицей, если швырнёт измученную страну в горнило новой войны. Даже разбив армии Союза городов, он рискует остаться без трона. Взбунтуется чернь, пришлют убийц аристократы, припомнят всё хорошее союзники…
Лисс задумчиво жевал, молчаливо кивая, подтверждая слова капитана, а вот грасс Беор азартно воскликнул:
— Точно! Силёнок у него, может, и хватит, да кто ж ему сегодня позволит их показывать-то?! Советник, опять же, у короля толковый, предложит войну в следующем году начать, а там, глядишь, и какие другие проблемы найдутся!
— Господин барон, а что, главы Союза готовятся к обороне? — внезапно заинтересовался управляющий.
— А, только мархуз знает, к чему они там готовятся и о чём вообще думают. Ясно же было ещё год назад, что все эти высокие покровители бросят их, как только запахнет по-настоящему жареным, — заявил грасс Беор, сыто откинувшись на спинку стула, и нравоучительно добавил: — Война — это хороший способ поправить дела, если ты над схваткой и добиваешь выживших… Ну, или громишь врага стремительным наскоком и малой кровью. И совсем уж хорошо, когда ты бьёшься чужими руками! Вот только нашим правителям пришло в голову, будто они способны выдержать многолетнюю, очень кровавую и затратную кампанию… Болваны! А сколько мы уже потеряли из-за проблем с торговлей?! Дороги просто обезлюдели!
Слушая злые слова нанимателя, К’ирсан с усмешкой думал о торгашеской натуре здешних дворян. Может, остальные и не такие, но барон Орианг давно забыл жажду крови воинственных предков, сменив клинок на перо и бумагу. Впрочем, Кайфат немного лукавил, Беор не забыл, как правильно держать меч, да и кое-какие магические фокусы прятал в рукаве. Хозяин замка оставался нелёгким противником, непростым, но… уже и не кровожадным воином!
После обеда барон поднялся в свой кабинет, а К’ирсан прошёл в библиотеку. Едва ли не впервые за всю жизнь на Торне он мог столь много читать. И не только книги по магии, которых у хозяина замка оказалось немало. Исторические изыскания и записки путешественников, мемуары политиков и военачальников — привычных капитану книг, неудобных свитков или даже просто не подшитых листков оказалось до изумления много. К’ирсан их не читал — заглатывал, точно диковинное чудище. С каким сожалением он откладывал в сторону свитки с незамысловатыми стихами или философские трактаты, надеясь, что когда-нибудь придёт и их время. Пусть не завтра, но скоро и, несомненно, в светлом будущем, которое обязательно наступит. А пока, пока он искал знания, способные помочь ему выжить. Кайфат готовился к новой войне.
* * *
Время за книгой летит незаметно: казалось, ты только-только начал заочную беседу с автором, продираясь сквозь чащобу чужих рассуждений, возвращаясь назад или забегая вперёд, подмечая нечто новое и неожиданное или же кривя губы, наткнувшись на очевидную глупость, как в бойницу заглядывает ночная тьма. Пока К’ирсан работал, к нему пару раз прибегал недовольный Руал. Сердито сопя и цокая, он долго возился на коленях хозяина, требуя внимания, а затем быстро убегал, разобиженный. Вот и теперь, когда Кайфат уже ставил книгу, в бойнице мелькнул серый силуэт, и серебристой змейкой в библиотеку проскользнул Ночной Прыгун. Зверёк был настроен решительно и собирался с боем отвоевать хозяина у пыльных фолиантов.
— Всё, всё, малыш, успокойся! — засмеялся К’ирсан, выставив перед собой руки. — На сегодня хватит. Ещё часок повозимся в… хм, лаборатории… а, потом проверим караулы. Не то, боюсь, как бы солдаты службу с отдыхом не спутали!
По лестнице Кайфат шёл с четвероногим другом на руках, ласково гладя его по спинке и беззвучно посмеиваясь, когда холодный мокрый нос зверька счастливо толкал его в щёку. Ведь иногда так приятно ощутить, что ты ещё кому-то нужен и кто-то тебя любит просто так, несмотря ни на что!
В небольшом замке было непривычно тихо, точно вся челядь вместе с хозяевами уже давно улеглась спать.
— Похоже, мы опять пропустили ужин, — шепнул К’ирсан, и до него тут же докатились отголоски мыслей Прыгуна. Мол, если кто-то и пропустил, то уж точно не он. Поменьше сидеть среди бумаг и прочего мусора надо!
Мягко ступая, капитан завернул в коридор, что вёл к покоям барона. Здесь очень удобно спуститься по лестнице на первый этаж, пройти мимо главного зала и выйти на кухню. Там же наверняка сидит и Тёрн: сержант тоже редко успевал к ужину…
Тень у двери в спальню грасс Беора Кайфат заметил едва ли не быстрей Руала. Повинуясь мысленному приказу, Прыгун стальной лентой метнулся вперёд, атакуя чужака, а в том, что это именно чужак, сомневаться не приходилось: слуга бы просто зажёг свет, а не таился во тьме.
Не дожидаясь пока неизвестный его заметит, капитан одним движением нарисовал в воздухе несколько рун и толкнул их вперёд. Настала пора проверить одну из новых формул, уже давно заботливо составленных, но ещё не опробованных в деле. Связав несколько знаков, отвечающих за управление внешними энергиями, со знаками концентрации и внутренних Сил, К’ирсан сплёл оглушающее заклинание, которое должно было низвергнуть сознание цели на самое дно бездны беспамятства… И в тот же миг точно дождь из жемчужин пролился на неизвестного недруга — именно так это выглядело в магическом зрении К’ирсана.
«Как же я ненавижу эти хфурговы амулеты», — промелькнула свирепая мысль и мгновенно пропала, когда сознание привычно укрылось за личиной зверя.
Проснувшееся чувство опасности заставило уклониться вправо, пропуская брошенный врагом снаряд. Неизвестный противник успел среагировать на появление капитана, поднялся с колен и тут же метнул в нападающего нечто смертельно опасное: у К’ирсана даже мысли не возникло это отбить или — не дай, Оррис, — поймать! Резко взмахнув рукой, он хлестнул врага плетью Нергала, но, как уже было однажды, изумрудный жгут энергии рассыпался роем искр, ударившись об охватившее неизвестного воина радужное свечение. В свете магических вспышек мелькнуло чёрное лезвие чужого меча, и сталь встретилась со сталью — Кайфат успел выхватить подарок короля Гелида.
Где-то под ногами обиженно засвистел Руал, получивший в самый последний миг жёсткий приказ уйти в сторону. Капитан не желал, чтобы его верный друг вновь оказался ранен или убит. Только теперь с огромным удивлением бывший легионер Зелода понял, насколько быстр и умел его противник. Защищённый амулетами, тот сейчас демонстрировал очень интересную технику работы клинком, когда им не рубят, а словно бы режут или колют — подлинное искусство ночного убийцы, привычного к схваткам в узких помещениях. Настоящий охотник на магов, который должен выдержать несколько чародейских атак, подойти на расстояние удара и закончить дело одним движением меча. При таком подходе к поединкам с колдунами, главное — надёжность амулетов и высокая скорость. И того, и другого у воина-тени было в избытке. Уж не Наказующий ли это?!