Тяжело дыша, Макрон откинулся на спинку стула. Он и представить не мог, что окажется в подобной ситуации. Следующая мысль была о друге, и центуриона охватила паника. Он оставил Катона наедине с Квертусом. Макрон попытался встать и зацепился за край стола, но Север вовремя подставил руку и не дал кувшину упасть.
– Эй, полегче, Макрон! Это все мое проклятое вино!
– Подавись своим вином! – рыкнул Макрон. – Префект в опасности!
– В данный момент ему ничего не грозит. Так что сядь, успокойся и все хорошенько обдумай.
Север указал на стул, и Макрон после недолгого колебания последовал его совету и сел.
– Давай, продолжай.
– Поначалу Квертус попытается склонить префекта на свою сторону, и если это удастся, никакого конфликта не возникнет, он будет действовать по-старому. Люди пошли за Квертусом, потому что он после гибели Албина принял командование в соответствии с уставом. А если он попытается убить Катона и сесть на его место, среди воинов возникнет раскол. Однако Квертус вполне может подстроить несчастный случай, особенно если новый префект захочет вырвать из его рук бразды правления. Пока у Катона защищен тыл, опасаться нет причин, но с Квертусом и фракийцами нужно вести себя крайне осторожно. Это относится и к тебе, дружище.
Макрон не успел ответить, так как в этот момент открылась дверь, и на пороге из темноты возникла чья-то фигура. Оба центуриона вздрогнули от неожиданности, а незваный гость со сдавленным смешком вышел на свет. Присмотревшись, Макрон узнал одного из офицеров фракийской когорты.
– Как здесь уютно! К тому же, кажется, я попал на пирушку!
– Послушай, Стеллан, что тебе надо? – занервничал Север.
– Благодарю за любезное приглашение! – добродушно рассмеялся Стеллан.
Закрыв за собой дверь, Стеллан прошел через комнату и придвинул стул.
– Лишней кружки не найдется? Ладно, и так сойдет. – Он схватил кувшин и наклонил горлышко так, что оно оказалось прямо над обрамленным бородой ртом. Стеллан жадно глотал алую жидкость, а напившись, с грохотом поставил кувшин на стол и облизнул губы.
– Славное пойло!
– Что тебе здесь надо? – повторил вопрос Север.
– Пришел познакомиться с новым командиром Четвертой когорты. – Он протянул Макрону руку. – Центурион Марк Стеллан, перешедший во фракийскую кавалерию. Приветствую тебя. Не имел возможности представиться раньше в штабе, но вот теперь тебя нашел.
– Вот и познакомились, – с безучастным видом откликнулся Макрон, не замечая протянутой руки. – Должен сказать, ты не слишком похож на центуриона.
Бородатое лицо Стеллана расплылось в ухмылке.
– А, ты имеешь в виду мой наряд? Это выдумка Квертуса. Хочет, чтобы у всех нас был устрашающий вид. Р-р-р! – Стеллан сделал страшную гримасу и расхохотался.
Макрон и глазом не моргнул.
– Верно, так пугают маленьких детей темной ночью. А мне ты напоминаешь сортирную швабру.
– Что ты сказал? – нахмурился Стеллан.
– Предмет, которым чистят нужники, – улыбнулся Макрон.
Стеллан с угрожающим видом наморщил лоб, но неожиданно снова ухмыльнулся.
– Надо признать, ты – крепкий орешек. Впрочем, любой, кто доживет до звания командира когорты, должен быть крепким орешком. Мы с тобой, Макрон, сделаны из одного теста. До добровольного перехода к Квертусу я тоже командовал Четвертой когортой.
– Понятно. – Макрон с небрежным видом протянул руку и помял между пальцами складку темного плаща собеседника. – Сомневаюсь, что мы сделаны из одного теста. Я ношу форму офицера римской армии, а не тряпье, в которое рядятся дикари.
Стеллан высвободил плащ и отодвинулся в сторону.
– Я не давал повода для подобного отношения, дружище. Просто заглянул, чтобы поприветствовать тебя в Брукциуме. Нам позарез нужны храбрые воины. Квертус говорит, что враг вот-вот дрогнет. Еще пара месяцев, и с варварами будет покончено. Поэтому я рад твоему приезду и префекту тоже. И колонна пополнения придется весьма кстати. Нам нужны свежие силы, чтобы преподать ублюдкам-силурам хороший урок.
– Похоже, они уже получили немало уроков, как и воины в крепости.
Стеллан метнул косой взгляд в сторону Севера, но тот молча уставился в свою кружку.
– Кажется, кто-то наплел тебе небылиц, центурион Макрон. А правда заключается в том, что мы здесь действуем несколько иными методами. У некоторых для этого кишка тонка, а потому им лучше держать рот на замке. Однако не сомневаюсь, как только ты все увидишь собственными глазами, согласишься с Квертусом и поддержишь его, как большинство из нас. А если нет, то, по крайней мере, не встанешь у него на пути. Таков мой совет.
– Благодарю за заботу, Стеллан, – натянуто улыбнулся Макрон. – А теперь прости, я страшно устал и хочу пойти в предоставленное мне жилище, распаковать вещи и лечь спать. Хочу иметь свежий вид на завтрашнем смотре строя, где новый префект представится гарнизону и примет командование.
– Ах да, конечно… префект Катон, командующий фортом Брукциум. Какие громкие звания! Только звания нужно подкреплять делом, Макрон. Пусть это станет для тебя первым испытанием в новом назначении. Скажи, хорошо ли ты держишься в седле?
Резкая смена темы разговора застала Макрона врасплох.
– Как и положено любому легионеру, – замявшись, ответил он.
– Что ж, подойдет. Квертус не откажется от еще одного хорошего офицера во фракийской когорте.
– Поблагодари его за любезное предложение, но в настоящее время я являюсь командиром Четвертой когорты Четырнадцатого легиона.
– Вот именно, в настоящее время, – холодно усмехнулся Стеллан.
– Я намерен сделать Четвертую когорту лучшей в легионе. Сделай одолжение, Стеллан, скажи римлянам, которые перешли к Квертусу, что и для них у меня найдется место. По крайней мере, до прибытия колонны пополнения. А затем я отправлю в Глевум рапорт с просьбой наделить всех легионеров, служивших во фракийской кавалерии, привилегиями, жалованьем и вознаграждениями, полагающимися при службе в легионах. Может, сам подумаешь над моим предложением?
– Вряд ли.
– Не хочешь? Жаль. – Макрон поднялся с места. – Я-то думал, что под этим недостойным маскарадом и вонючими немытыми волосами кроется истинный римлянин, но, похоже, ошибся. Спокойной ночи… фракиец.
Стеллан недобро сощурился, однако ничего не сказал, и Макрон вышел из комнаты. Тяжело вздохнув, он направился к казармам в конце улицы. Высадившись в Британии, он надеялся продолжить службу в легионе. Это напоминало возвращение домой: знакомые виды, звуки и запахи, привычный распорядок дня. И вот теперь в Брукциуме Макрон понял, что судьба зло посмеялась над его мечтами. Сам того не ведая, он оказался в ужаснейшем из кошмаров, где повсюду по пятам ходит смерть.