Мишико скривился как от зубной боли:
– На скольких я могу рассчитывать?
– Мой король, у вас будет в два раза меньше солдат, чем мы могли ожидать.
– Бездна! Бездна! Бездна! – Свили Первый сорвал с шеи золотую цепь и запулил ее в стену.
От ярости его начало трясти. Если даст Оррис и главарь заговорщиков попадет к нему в руки, Мишико лично возьмется за пыточные инструменты.
Вспышка монаршьего гнева ничуть не напугала советника. Облизав губы, он вкрадчиво сказал:
– Если ваше величество прикажет, то под его знамена открыто встанут все члены нашего братства. И перед их совокупной мощью не устоит даже самый сильный маг!
Мишико вздрогнул.
– Ни за что, ты слышишь? Ни за что! Пока есть шанс победить своими силами, я не стану обращаться к твоим хозяевам за помощью. В конце концов, полторы тысячи солдат – тоже сила немалая. Если же на поле боя выйдут чернокнижники, то, выиграв битву, я проиграю войну. В столице высадится десант Нолда, а его дознаватели перевернут вверх дном весь Кайен, но найдут всех до единого адептов Тьмы. И меня в том числе. Никто не устоит перед силой гнева Истинных!
– Что ж, как будет угодно моему королю. Мы будем ждать и придем на помощь по первому зову.
Мишико внимательно посмотрел на советника и медленно кивнул. Уж об этом-то он не забудет.
* * *
Покушение на льера Бримса поставило на уши весь Нолд. Были приняты немыслимые ранее меры безопасности: введен контроль за перемещениями чужеземцев, с помощью артефактов слежения организовано наблюдение за главными улицами Семи Башен и Муара, государственные учреждения и особняки Мастеров накрыли мощнейшие защитные поля, а от нагромождения заклинаний вокруг резиденций Архимага и трех его Магистров у всех проходящих мимо магов начинало ломить виски.
Нолд усвоил урок и ждал новых сюрпризов.
Встречу Архимага и глав Наказующих решили провести в тайном бункере на окраине Семи Башен. Попасть внутрь можно было лишь через несколько секретных стационарных порталов, а артефактная защита там была такова, что без серьезной и долгой осады пробиться к его обитателям не мог никто. Ни эльфы, ни драконы, ни сами Истинные.
– Когда подписывал распоряжение о начале строительства этих казематов, даже не думал, что когда-нибудь придется ими воспользоваться, – сказал Архимаг, разглядывая серый камень стен. Внутри отсутствовал даже намек на роскошь: все строго функционально, как и положено резервному командному центру на случай большой (а может, и вовсе последней!) войны.
– Тебе повезло. Я этого момента ждал лет восемьдесят. Еще при твоем предшественнике начал готовиться. Как только выявил закономерность в гибели самых сильных наших магов и обнаружил эльфийские уши практически в каждом мало-мальски значимом событии в современной истории.
– Угу. И едва уцелел.
Бримс пожал плечами:
– У Перворожденных была хорошая практика. В тайных войнах они далеко обогнали весь Торн.
– Да, далеко… И мы, как и все, в рядах отстающих. В Маллореан не удалось проникнуть еще ни одному нашему агенту, а значит, мы не сможем даже отомстить.
– Ну, допустим, в мире полно миссий Длинноухих, всегда можно найти возможность грохнуть парочку их магов. Только какой в этом смысл?
– Тоже верно. – Льер Виттор провел по крышке тяжелого дубового стола, подровнял стопку бумаги и переложил палочку для письма. Архимаг никак не мог скрыть нервозности. – Как думаешь, выльются эти покушения в войну или нет?
Бримс устало вздохнул. Точно такой же вопрос ему задавал Олег. Но что простительно для молодого мага, весьма предосудительно для его гораздо более могущественного коллеги. Да, зарос Виттор жирком, зарос. Лет сто назад никто бы не сказал про одного безбашенного юнца, лезущего в каждую драку, что однажды он испугается самой большой заварушки за последние две тысячи лет. Хотя и его можно понять.
– А по мне, так все идет неплохо. Мы долго сетовали на отсутствие серьезного противника, а он оказался под боком. Но теперь маски сброшены, у нас появился враг, против которого можно будет натаскивать молодых и жадных до ратной славы чародеев. Главное – не скатиться до такой глупости, как… кто-то из иномирян рассказывал, такое необычное слово… точно: геноцид! Главное – не довести до геноцида, а там разберемся. Сейчас важно не позволить уничтожить наших лучших магов, вычислить сочувствующих Перворожденным и восстановить боевой потенциал.
Архимаг зажег на пальце крохотный огонек и принялся катать его по ладони.
– Удивляюсь я, Бримс. После покушения тебя словно подменили: жизнь так и бьет ключом. Когда хочется схватиться за голову, ты начинаешь излучать неумеренный оптимизм.
– Людей вроде меня смертельная опасность бодрит лучше любых чар. Есть противник – есть цель, а риск… ха, риск – это всего лишь пряная приправа, – рассмеялся Магистр. – Помнишь, как все начиналось? Как мы собирались поиграть в большую игру с пророчеством, как подбирали исполнителей, как ошибались и узнавали новое?
– Помню, – буркнул Архимаг и погасил огонек, сжав пальцы в кулак. – А еще помню, как влезли в такой гадюшник, что до сих пор расхлебать не можем. Все перемешалось: эльфы, гномы, иномиряне… Теперь у нас другие игры.
– Не совсем. – Льер Бримс положил перед верховным магом листок с текстом. – Мои знатоки языка Древних расстарались и перевели текст из храма под Гамзаром.
– Ну-ка… «Плачьте, рыдайте, грядет час испытаний, боли и крови. Обжигает свет Красной Звезды, все и вся разъедает дыхание Врага. Нет от них спасения. Весь Торн станет полем битвы в войне Небесного Огня и Вестника Спящих, никто не останется в стороне. Вновь вернется в мир Истинная магия, и будет коронован наследник трех великих Сил…» – вслух прочитал Архимаг. – Кали тебе в жены, Бримс, ты умеешь испортить настроение. Нашей теплой компании только разборок врагов вартагов не хватало. Я к таким посланиям из прошлого хоть и отношусь скептически, но и совершеннейшими глупостями не считаю.
– Вот-вот, а тут еще и старый знакомец выплыл. К’ирсан Кайфат собственной персоной. Заявился в наше посольство в Западном Кайене и предложил не мешать свергать тамошнего королька.
– Хаффов сын! – восхитился Виттор.
– Звучит, конечно, возмутительно, но в его кандидатуре на троне есть свои плюсы. К тому же посол лично стал свидетелем драки К’ирсана со служителями Бездны. На него произвело впечатление…
– Погоди, так, может, именно об этом в пророчестве и говорится? Но тогда какой из него Враг… Непонятно.
– Кто знает. Драка в подворотне на битву эпического масштаба точно не тянет. В Старый Гиварт я написал, чтобы не вмешивались в свару. Пусть Мишико сам разбирается с бунтовщиками, если сможет. – Льер Бримс усмехнулся уголком рта. – Если наш шустрый иномирянин так уж жаждет стать корольком в этой дыре, пусть попробует, а мы понаблюдаем. Заодно и Маллореан подразним. В одиночку-то на Сардуор они не полезут: слишком велик риск перейти дорогу Темным собратьям.