Он старательно сканировал землю внизу, но пока не чувствовал эманаций смерти. И это значит, город действительно был покинут жителями.
Землянин перевел взгляд дальше и сдавленно охнул. Козьи горы в заклинании Истинного взгляда источали столь сильные флюиды Мрака, что начинало щипать глаза. Кали вам всем в жены, вот так Прорыв! Всем прорывам Прорыв! Особенно выделялась одна из скал. Ее верхушку словно снесло взрывом, а из возникшего жерла к небу тянулся шлейф Тьмы. Там уже образовалась порядочного размера туча, не подвластная ветру и, как привязанная, замершая на одном месте.
– Пожалуй, я бы и верхом на драконе туда не сунулся, – буркнул Олег.
Брумсель поддержал его ворчанием.
Борт пузыря они покинули спустя полчаса. Заставили капитана взять немного южнее – и с амулетами Крыльев Ветра десантировались у самого подножия гор. Причем достаточно далеко, чтобы их не заметили твари.
Все прошло почти без эксцессов, разве что Олег, у которого это был первый опыт подобного рода, едва не пролетел точку сбора и некрасиво спикировал в заросли колючего кустарника. Что поделать, но его подготовка включала несколько иные дисциплины. На драконьего всадника учился Айрунг, а никак не он.
Размениваться на упреки льер Брумсель не стал. По-быстрому собрал группу и погнал всех на северо-восток. О том факте, что вроде бы Олег назначен командиром, никто и не вспоминал. Смолчал и землянин. Он чужак как для вояк, так и для боевиков Наказующих, та самая «гражданская штафирка» – маг Земли, неизвестно зачем прикомандированный к отряду. Такого любая тварь прихлопнет: куда ему боевой операцией руководить?
Что ж, тем лучше. Посвящать кого-либо в детали своей славной биографии Олег не собирался, а потому молча подчинился мнению большинства. Его время еще придет…
Несколько часов они шагали вперед как заведенные, прикрывшись вшитыми в форму маскирующими амулетами. Впереди – головной дозор из двух бойцов, затем – основная группа и двое замыкающих. Никаких разговоров даже через переговорные амулеты, общение только жестами. На Олега поначалу косились, но землянин, еще дома служивший в погранвойсках, легко поймал ритм и шагал без особых хлопот. Даже помогал идущему следом бойцу в пехотном доспехе, который ушиб при десантировании ногу. Лишь Брумсель нет-нет да и оглядывался на ставленника Бримса, на что Олег всегда отвечал широкой улыбкой. Кажется, Наказующего это очень бесило.
Увеселительная прогулка закончилась весьма скоро – на перевале, за которым и находилась цель их рейда. Олег как раз достал флягу с тонизирующим настоем, когда по цепочке пришел приказ стоять, а идущий первым Наказующий вдруг вскинул руку и выстрелил из спрятанного в рукаве пружинного метателя. Раздался шорох падающего тела, затем многоголосое шипение и вновь щелчки пружин.
Что там происходит?! Землянин хрустнул пальцами. Так и подмывало швырнуть вперед подходящее заклинание, только бы покончить с этой неизвестностью.
Но пришел приказ опять возобновить движение. И очень скоро Олег увидел, с кем столкнулся отряд. На куче щебня валялись тушки шести пауков, пронзенных короткими болтами. Смердели они жутко, разлагаясь буквально на глазах и заставляя прибавлять шаг. Но это не помешало ему заметить, как Брумсель водит кристаллом памяти над телами тварей.
Хфургов сын, и здесь его обошел! Но винить некого, кроме самого себя. Группа пришла сюда за информацией, ее-то и надо собирать. А не мечтать о драке с применением мощных заклинаний!
Дальше отряд сильно сбавил темп движения. Порождений Бездны становилось с каждым шагом все больше и больше, и если они хотели пробраться в эпицентр Прорыва, шуметь точно не стоило. Уже несколько раз лишь чудом удавалось разминуться с патрулями тварей. Насекомоподобные монстры с костяными мечами вместо рук вызывали стойкое отвращение и нежелание подпускать их на расстояние удара клинка, а пауки и какие-то мохнатые слизни с рыкача размером так и просили, чтобы их приласкали огнем. Если группа будет обнаружена, то обратно придется прорываться с боем – и не факт, что без потерь. Пусть порождений Бездны и не так много, но если навалятся все разом, будет жарко. Мягко говоря.
Головной дозор обнаружил узкую тропу, чистую от монстров, и отряд свернул туда. Олег слабо разбирался в магии поиска и маскировки, но даже он ощущал, как уплотняется ментальная сеть и щупальца чужого разума обшаривают окрестности в поисках нарушителей. Безопасная дорога – в такой ситуации как дар Светлого Орриса.
Но, видимо, кто-то из небожителей и вправду присматривал за ними. Тропа вывела их на широкую площадку, с которой открывался прекрасный вид на скалу, ставшую источником Тьмы.
Немыслимая удача! Бойцы немедленно заняли оборону, а Наказующие вместе с Олегом подобрались к самому краю обрыва и приникли к подзорным трубам.
Перво-наперво в глаза бросилась бесполая четырехрукая фигура, всем телом приникшая к камню. При одном взгляде на окружающую ее ауру начинало плыть сознание, в голове появлялись видения одно другого страшней. И это при активированных защитных амулетах, способных серьезно ослабить практически любое заклинание разума! Олег с трудом отвернулся, мысленно проклиная Магистра и Архимага, пославших его в лапы к ожившему кошмару.
Как с этим вообще можно бороться?!
Рядом беспокойно зашевелились Наказующие. Похоже, и их проняло до печенок – вон как переглядываются. Землянин перевел трубу чуть в сторону, а там уже знакомые пауки с пугающей целеустремленностью ползали по скале, что-то старательно на ней выцарапывая. Наведя резкость, удалось разглядеть картинки с изображениями разнообразных уродцев и всяческими непотребствами. Единственным понятным элементом было изображение малых портальных врат в натуральную величину. Разве что символы и узоры не те, но очень похоже.
Олег сам не заметил, как активировал запоминающий кристалл: льер Бримс должен это все увидеть в мельчайших подробностях. И пауков с их ужасными рисунками, и этого жуткого урода, и зачем-то вгрызающихся в камень мечеруких, и даже этого костяного дракона, улегшегося на здоровенном валуне и с плотоядным интересом смотрящего в их сторону.
Мархуз и тысяча хаффов!!!
– Ты неплохо замаскировался, червь, но я, Рошаг-хаарг-Лог, чую тебя! – зазвучал прямо в голове голос монстра. – Рискнул явиться сюда во плоти?
Олег с ужасом понял, что почему-то тварь обращается именно к нему. Но мало того, еще и явно спутала с кем-то другим. Из ступора его вывел льер Брумсель. Рывком развернул к себе лицом и требовательно уставился прямо в глаза.
– Ты владеешь заклинанием Память Камня?
– Да, – выдавил Олег. – Н-но…
– Тогда узнай, что здесь произошло, а мы пока задержим тварь. И поспеши: против этого существа нам долго не выстоять.
Командир Наказующих напоследок крепко сжал землянину плечо, после чего вернулся к сослуживцам. Те уже собрали какой-то многоствольный агрегат и теперь дружно накладывали на него чары.
Хфурговы дети!