Впервые ученые заговорили о том, что вирусы – это разумные существа, когда изучали поведение муравьев-древоточцев. Исследователи заметили: насекомые ведут себя так, словно ими кто-то управляет. Внезапно они перестают искать пищу и строить муравейник. Насекомые покидают колонну и в полном одиночестве – что совсем не характерно для них – направляются на поиски свежих листьев. Найдя нужный листок, они вцепляются в него зубами и погибают. Но самое интересное происходит через несколько дней. Из тела муравья вырастает гриб – кордицепс. Ученые исследовали его в лаборатории и пришли к выводу: он заражен вирусом, который способен манипулировать поведением муравьев. Гриб выбрасывает споры на землю. Вдыхая их, муравей заражается вирусом и становится, можно сказать, его «рабом». Он следует в наиболее комфортные для своего «хозяина» условия – в среднюю крону леса – и там погибает. А гриб благополучно прорастает и выпускает новые споры с вирусом…
Это невероятно, но совсем недавно ученые выяснили: вирусы способны управлять не только насекомыми и животными, они способные подчинить себе человека! Так, через кошек человеку передается очень опасное вирусное заболевание – токсоплазмоз. Его переносчиком является чуть ли не треть домашних животных, которые живут рядом с нами. Причем сами кошки чувствуют себя с ним просто отменно. А вот когда вирус попадает в организм человека, он направляется прямо к клеткам мозга. Внедряясь в них, он стимулирует выработку особого гормона – дофамина. Его еще называют «наркотиком счастья». Ведь при его избытке у человека начинается эйфория. Он постоянно находится в состоянии беспричинной радости, перестает реагировать на происходящее вокруг и постепенно сходит с ума. Получается, что вирус – совсем как чужой из одноименного фильма – внедряется в мозг человека и начинает руководить им. То есть он ведет себя, как разумное существо.
Если внимательно проследить за тем, как вирус проникает в организм человека, сомнений в том, что это разумное существо, не останется. Мало того, сразу станет понятно, что вторжение вируса в клетку человека похоже на настоящий голливудский боевик, в котором вирус играет роль злобного бандита, а иммунные клетки, или лимфоциты, выступают в качестве добрых полицейских. Каждому стоит посмотреть на то, как разворачиваются действия в этом блокбастере.
Вирус гриппа, пока он не попал в организм человека, выглядит как микроскопическая капсула. Внутри нее содержится формула ДНК или РНК. То есть определенный набор генов в виде спирали. Как только эта вирусная капсула попадает в организм человека, она ищет клетку-жертву. Если это вирус гриппа, то ему нужна клетка слизистой ткани. А если это вирус гепатита A, то ему потребуется клетка кишечника. То есть каждый вид вируса как будто создан для определенной клетки. Отыскав ее, капсула тут же цепляется за нее, разрывает оболочку и впрыскивает внутрь свое содержимое. А дальше для клетки начинается самое страшное. Впрыснутые гены встраиваются в ДНК клетки и заставляют ее работать против себя. То есть клетка не размножается, как она должна делать в нормальном состоянии, а начинает размножать гены вирусов. Зараженная клетка буквально штампует вирусы, без остановки, как на крупном заводе. Их число увеличивается в сотни, а то и в тысячи раз всего за несколько минут.
Но и это еще не все. Поскольку гены вируса остаются без оболочки, то они буквально заставляют клетку, которая их штампует, производить еще и «одежду» для себя. То есть в цитоплазме – жидкости, заполняющей клетку, – начинает вырабатываться белок. Причем в 10 раз быстрее, чем обычно. Именно этот белок является основным строительным материалом для оболочки. И как только вирусы, произведенные клеткой, получают ее, они готовы заражать другие клетки. Стоит человеку чихнуть или откашляться, как все эти вирусы в капсулах полетят к другому человеку. Чтобы снова найти клетку-жертву и проделать с ней уже знакомую работу. Так вирус распространяется в пространстве. И начинается то, что мы называем эпидемией гриппа…
У вирусов есть еще одна необыкновенная способность, из-за которой ученые причисляют их к живым и разумным существам. Вирусы умеют мутировать, то есть меняться. Причем с одной только целью – чтобы обмануть организм человека.
Вот как это происходит. Как только вирусы проникают в организм человека, к ним сразу же направляется отряд иммунных клеток. Это своеобразные охранники, которые должны защищать человека от вражеского вторжения. Эти клетки вылавливают «нарушителя» и уничтожают его. Причем если нарушитель пришел в первый раз, то справиться с ним сложнее. Ведь он абсолютно не знаком клеткам-охранникам. Его приметы неизвестны, и поэтому распознать его очень трудно. Поэтому пока иммунные клетки разыскивают вирус, он успевает проникнуть в клетку…
А вот если «преступник» уже знаком клеткам-охранникам, то они быстро справляются с ним. Поэтому вирусы поступают как хитрые и опытные преступники – они начинают маскироваться. Правда, нацепить парик или очки они не могут. Единственный способ измениться для них – это поменять свою капсулу. Она состоит из маленьких кусочков белка. Причем у каждого вируса их количество строго определено, и порядок расстановки в капсуле – тоже. Поэтому, чтобы изменить свою «внешность», вирусам достаточно лишь изменить количество белков в капсуле. Словно преступник надел бы вместо длинного плаща – короткий. А можно и не менять количество белков, а просто поменять их местами. И получится эффект, будто преступник надел плащ наизнанку. Так вирус просто невозможно будет распознать. И пока охранники будут рассматривать преступника и думать, он это или нет, вирус успеет проникнуть в нужную клетку и начнет размножаться в ней…
А совсем недавно ученые выяснили, что вирус способен делать уж совсем невероятное! Если разложить его генетический код по отдельным генам и положить их далеко друг от друга, то, как в самом страшном фильме ужасов, гены снова соединятся в молекулу ДНК! То есть они снова создадут вирус. Такое уникальное поведение – хитрость, изворотливость и ловкость – и заставляет исследователей утверждать, что вирусы – это разумные существа. Такие же, как люди, а может, даже умнее… Но если это действительно так, то откуда взялись эти существа? Что они делают на нашей планете?
Ученые заметили странную закономерность, которая пока не поддается объяснению. В те же годы, когда были открыты и впервые изучены многие известные сегодня вирусы, Земля была буквально атакована метеоритами. В 1909 году, когда была зафиксирована вспышка полиомиелита, на землю упали десятки метеоритов. Самый крупный из них найден в Мексике. Его вес составил почти 53 килограмма. В 1911 году в Австралии упал крупнейший железный метеорит, весом более 22 тонн, именно в этом году был открыт вирус саркомы Рауса… В 1917 году на севере США упал крупный метеорит. Вскоре были найдены два обломка весом больше ста килограммов. А ровно через год на северо-востоке США началась одна из самых страшных эпидемий, когда-либо известных человечеству, – пандемия испанки. Тогда от смертельного вируса скончалось почти сто миллионов человек. В 1975 году ситуация повторилась на северо-востоке Австралии. Через год после падения метеорита Австралия стала очагом пандемии гриппа H3N2. В 1986 году в Китае упал крупный метеорит, вес его обломков составил 70 килограммов. Через несколько месяцев в стране разгорелась эпидемия гриппа А и продолжалась до 1989 года. В 1976 году обширная территория Китая подверглась необычному метеоритному дождю. В 1977 году, спустя 12 месяцев, Китай охватит эпидемия свиного гриппа. Из Китая она перенеслась в СССР и распространилась по всему земному шару. От эпидемии погибли миллионы людей…