Двери открылись, и процессия миновала этих застывших «стражей». Невольники замедлили ход, и Красавица очутилась посреди огромного внутреннего двора. Повсюду стояли большие кадки с пальмами, пестрели цветники, огороженные мрамором.
На плитках перед девушкой весело играли солнечные пятна. Запах цветов неожиданно придал ей новых сил. Вокруг нее разливалось всевозможное разноцветье красок… И в следующее мгновение, замерев от прозрения, Красавица вдруг обнаружила, что весь этот огромный сад уставлен позолоченными прекрасными созданиями, как томящимися к клетках, так и стоящими в разных живописных позах на мраморных постаментах.
Тут принцессу вынудили остановиться. Изо рта у нее вынули наконец поводки. Надсмотрщик встал сбоку от девушки, собрав в ладонь прикрепленные к ней цепочки. Между бедрами игриво, щекочуще загуляла плетка, заставляя раздвинуть ноги чуть пошире. Затем чья-то рука ласково погладила ее по волосам. Слева от себя Красавица увидела Тристана, справа — Лорана и поняла, что невольников поставили полукругом.
Компания грумов принялась громко болтать между собой и смеяться, словно избавившись наконец от долгого вынужденного молчания. Горячо жестикулируя, они обступили пленников.
Затылок Красавице снова придавили туфлей, заставив девушку так низко склонить голову, что она коснулась губами мраморного пола. Краешком глаза она отметила, что и Лорана, и других невольников вынудили принять ту же смиренную позу.
Шелестящей радугой разноцветных шелков их окружили халаты грумов. Шум их разговоров казался даже громче, нежели уличный гомон толпы. Согнувшаяся на коленях Красавица вздрогнула, почувствовав, как чьи-то ладони провели ей по спине, поправили волосы, плетью раздвинули ноги еще шире. Одетые в шелка надсмотрщики остановились между ней и Тристаном, загородили от нее Лорана.
Внезапно в саду повисла гнетущая тишина, полностью уничтожившая остатки и без того хрупкого самообладания принцессы.
Грумы вдруг пропали, точно их смахнуло в сторону. Единственными звуками, наполнявшими теперь двор, были щебетанье птиц да мелодичное позвякивание «музыки ветра».
Потом Красавица различила приближающееся к ней шарканье мягких туфель…
В сад между тем вошел не один человек, а целых трое. Впрочем, двое сразу остались стоять у входа, в то время как первый неспешно приблизился к пленникам.
В разом воцарившемся напряженном молчании Красавица увидела ноги и подол халата двинувшегося по кругу незнакомца, богатую ткань и бархатные туфли с лихо закрученными носками, на каждом из которых переливался крупный рубин. Мужчина ступал неторопливыми мелкими шажками, словно внимательнейшим образом обследовал каждую представшую его взору подробность.
Когда он приблизился к Красавице, она затаила дыхание. Она чуть скосила глаза, когда носок винно-красной бархатной туфли легонько коснулся ее щеки, потом ненадолго задержался на затылке, после чего проследовал вдоль всего хребта.
Девушка вся задрожала, не в силах справиться с собой, и громко простонала, самой себе показавшись невероятно дерзкой. Однако на сей раз никакого наказания не последовало. Ей даже как будто послышался легкий смешок. Затем незнакомец произнес какую-то фразу — таким тихим, мягким голосом, что у принцессы вновь на глаза навернулись слезы. Каким умиротворяющим, несказанно мелодичным был этот голос! Может, как раз непонятность этой речи и делала ее еще более задушевной? Но все же Красавице невероятно хотелось узнать, что же именно сказал незнакомец.
Разумеется, слова адресовались вовсе не ей, а одному из двоих сопровождавших его мужчин. Но голос… Этот голос действовал на Красавицу волнующе, пленяя ее, соблазняя, очаровывая…
Внезапно она почувствовала, как цепочки туго натянулись. Соски у нее тут же затвердели, и покалывающий трепет от них мгновенно дотянулся своими будоражащими щупальцами до паха.
Неуверенно, испуганно девушка поднялась на коленях, и тут же, потянув за поводки, ее поставили на ноги. Груди у принцессы горели, лицо пылало румянцем.
На какое-то мгновение непомерный простор этого сада впечатлил Красавицу. Привязанные тут и там невольники, великое изобилие цветов, поразительно ясное голубое небо, большое скопление поджидающих ее надсмотрщиков… И наконец, стоящий рядом незнакомец.
Куда ей положено деть руки? Красавица заложила их за шею и застыла, опустив взор к плиткам под ногами, едва угадывая неясный силуэт господина, остановившегося перед ней лицом к лицу.
Он был намного выше малорослых юнцов-надсмотрщиков. Этакий стройный великан, весьма элегантно сложенный, который благодаря начальственной манере держаться казался намного старше остальных. Кстати, именно он потянул Красавицу вверх за цепочки и сейчас по-прежнему удерживал их ручки в ладони.
Совершенно неожиданно он переложил поводки из правой руки в левую и освободившейся ладонью с силой хлопнул девушку снизу по грудям, изрядно испугав ее. Красавица прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Однако жаркая податливость тела удивила ее саму. Она вся затрепетала от желания, чтобы к ней снова прикоснулись, отшлепали ее, подвергли еще большему уничижительному насилию.
Пытаясь внутренне собраться, она мельком глянула на незнакомца и увидела темные волнистые волосы едва ли не до плеч и глаза, такие черные, что казались нарисованными густыми чернилами, где вместо радужных оболочек блестели крупные бусины агата.
«Какими все же впечатляющими бывают эти люди пустыни», — подумала Красавица. И тут все ее мечтания в корабельном заточении разом всколыхнулись, словно поднимая ее на смех. Полюбить его?! Полюбить того, кто всего лишь такой же слуга, как и прочие?
И все же сквозь страх и волнение лик сурового туземца проник, как будто прожегся, в ее воображение. Внезапно в этом лице Красавица различила нечто невероятное. Оно было каким-то… совершенно невинным.
Снова последовали звучные шлепки, и Красавица непроизвольно попятилась назад, не в силах остановиться. Груди ее налились жаром. И тут же субтильный грум стегнул ее плетью по непослушным ногам. Принцесса застыла на месте, досадуя из-за своей оплошности.
Мужчина заговорил снова, и его голос был, как и прежде, мягким и мелодичным, ласкающим слух. Однако сказанное им повергло юных надсмотрщиков в целый шквал деятельности.
Красавица почувствовала, как гладкие шелковистые пальцы грумов ухватили ее за лодыжки и запястья, и, не успела она понять, что происходит, девушку быстро подхватили на руки, подняли ей ноги под прямым углом и широко развели в стороны. Руки ей, крепко держа, вытянули над головой, а спину и голову надежно подперли снизу.
От страха Красавица судорожно вздрагивала, бедра ныли, лоно оказалось безжалостно разверстым. Затем она почувствовала, как еще одна пара рук приподняла ей голову. Девушка заглянула прямо в глаза загадочному великану, своему новому господину, и встретила его лучистую улыбку.
О, он был невероятно красив! На миг Красавица отвела взгляд, ее веки затрепетали. Наружные уголки его больших миндалевидных глаз слегка приподнимались, сообщая им какой-то зловещий оттенок, рот был крупным, чувственным и чрезвычайно манящим. Несмотря на кажущуюся на первый взгляд невинность, простодушие облика, этот мужчина источал явственный дух беспощадности. Красавица ощущала исходящую от него угрозу — об этом вещало каждое его прикосновение. А потому удерживаемая перед ним с широко разведенными ногами принцесса поддалась невольной панике.