Уже из окна, сидя в зале и ожидая, пока принесут обед, я отметил, что городок мирный, чистенький, весь какой-то благополучный, и дома как дома, разве что все на чересчур высоких каменных фундаментах, а крыши, как у церквей, высокие, остроконечные, покрытые черепицей. Сэр Смит, отряхиваясь, как огромный пес, сообщил, что на таких крышах снег не задерживается, даже если совсем липкий, а фундаменты такие потому, что, когда вся масса снега начинает таять, здесь текут настоящие бурные реки, в которых появляются быстрые хищные ящерицы, что в минуту обглодают до костей любую корову, а от овцы или козы оставляют только черепа.
Эбергард отворил дверь и остановился, жадно вдыхая горячие густые ароматы жареного мяса. Все сразу ощутили, что голодные, как волки, а здесь так призывно пахнет наваристой ухой, я повел носом, улавливая запахи похлебки из молодой баранины, на жаровне под взглядами гостей жарятся тонко распластанные ломти нежной оленины, на кухне шипит, трещит, оттуда вырываются клубы пара и вместе с тем сногсшибающие ароматы.
К нам заспешил трактирщик, выслушал, и сразу же по взмаху его руки к нам на стол начали таскать жареную и запеченную птицу, чуть позже принесли сыр, рыбу, свежий хлеб.
Сэр Эбергард и Мемель сразу же завели с трактирщиком разговор о дорогах на ту сторону хребта, на столе появилась карта, трактирщик охотно принялся водить пальцем.
– Тут уже близко, если идти через долину Красных Демонов. Или придется возвращаться на пару сот миль, чтобы обойти все Заклятое Урочище… А отсюда миновать долину невозможно… это одна из причин, почему император так и не двинул на завоевание этих земель огромные войска… Проскочить долину можно только в определенное время суток. Время всегда меняется, точно могут сказать только прорицатели…
Мы все жадно хватали мясо, пожирали, как огонь уничтожает солому, только Эбергард и Кадфаэль крепились, монах читал благодарственную молитву, а Эбергард спросил быстро:
– А где искать этих прорицателей?
Трактирщик засмеялся.
– Их искать не надо, сами вас найдут. Их там на краю долины – десятки. За пару монет все расскажут, а за три – сами с вами пройдут, чтоб не беспокоились.
– А что в долине? – спросил я.
– Красные Демоны, – ответил трактирщик. Лицо его помрачнело. – Немало моих клиентов и даже добрых друзей попало им в лапы. Кто-то со временем не рассчитал, у кого-то конь захромал…
Я спросил с недоверием:
– Даже силами могучего Юга их не одолеть?
Трактирщик прямо взглянул мне в лицо.
– Ваша светлость, – сказал он почтительно, – силы Юга велики, но не безмерны. Красных Демонов не одолеть никому. Говорят, это бессмертные древние боги, которых Господь оставил на земле в назидание нам… хотя я так и не понял, в чем назидание, а церковь что-то темнит и мямлит. С другой стороны, Юг знает, что Север тоже не в состоянии вторгнуться через этот каньон, так как тяжелые рыцарские кони не успеют миновать его за сутки, а это верная смерть.
– И что, никто не может пройти?
– Вы ведь на турнир в Каталаун приехали? У кого кони быстрые и выносливые, тот пройдет без помех. Но таких коней на армию не набрать.
Мы оставили на тарелках обглоданные косточки птиц, тяжелый круг сыра быстро распался на ломти, истончился и пропал в наших желудках, а мы перешли к пирогам и горячим травяным настойкам.
Эбергард и Мемель прикидывали, как именно проскочить эту проклятую долину, а Дилан и Кадфаэль заспорили о неведомых островах в океане, где все население из оживших мертвяков. Я не прислушивался, презираю этот бред про вампиров, зомби и прочую ерунду, но что-то царапнуло слух, начал прислушиваться.
К моему удивлению, в спор влез сэр Брайан. Они с леди Ингрид тем больше смелели и вживались в нашу жизнь, чем дальше отдалялись от страшных земель их кланов, где обоих считают отступниками и где им несдобровать.
– Это все бабьи страшилки, – доказывал Брайан. – Не такой там страшный мир, как может показаться. У нас дома была книга про их мир, я читал… в детстве. Те мертвецы ничем не отличаются от обычных людей. Только они думают иначе, у них другие боги, у них все другое…
Я взял стул и подсел к ним ближе. Дилан почтительно умолк. Я спросил Брайана:
– Погоди, погоди. Что-то не вяжется. А куда делись остальные люди? Ну, которые живые? Эти восставшие из мертвых их сожрали?
Брайан покачал головой.
– Нет, здесь все напутано, однако… Понимаете, сэр Легольс, те люди остались еще от какой-то из прошлых эпох. То ли от Шестой, то ли от Пятой.
– Как? – переспросил я. – Целиком страна?
Он снова покачал головой, задумался, вообще встряхнул, как конь, которому на нос сел овод.
– Не сбивайте, сэр, я сам собьюсь. В старых книгах есть упоминание, что в какую-то эпоху умирающих людей хоронили еще живыми, но погружали в такой сон… что он мог длиться вечно. Не всех, конечно, а кто желал. Одни хотели оставаться в таком состоянии, когда и не жизнь, но и не смерть – у некоторых сны бывают интереснее жизни, так почему бы и нет?.. Другие оставляли завещание, чтобы тот из их потомков, кто станет великим магом, поднял их и оживил… Словом, таких за пару столетий или больше, никто не знает, набралось на гигантское кладбище. Но однажды вспыхнула Великая Война Магов, когда все города в их королевстве исчезли в огне вместе с верхним слоем земли, реки испарились, а горы растеклись, как расплавленный воск…
Я молчал, устрашенный больше, чем остальные, для них это только красивая метафора, но я знаю, что такое вполне возможно, и даже видел, как это происходит.
– Вот тогда и вышли они…
Дилан устрашенно молчал, Ингрид помалкивала и следила за мной тревожными глазами, а Брайан горячо возразил:
– Ничего подобного! Великий мудрец Тентаке обосновал, что если бы они вышли, то сгорели бы на раскаленной, как сковорода, земле. Это было потом, когда земля остыла, а испарившиеся реки и озера снова упали из туч и наполнили новые русла.
– А как они могли выйти?
Брайан пожал плечами.
– Земля даже сейчас иногда трещит и лопается. А тогда это было чаще. Одна из таких трещин достигла того кладбища, где жар уже пробудил их… Когда они вылезли, то увидели совсем пустую землю. Прошлось заново строить то, что знали при жизни.
Я помалкивал, эти люди еще не представляют, что если вот так вылезли бы на пустую землю конструкторы космических ракет, специалисты по высоким технологиям, не говоря уже о всякого рода менеджерах и адвокатах, то вряд ли удалось бы заняться тем, что знали при жизни. В обществе высоких технологий днем с огнем не найти плотника или лесоруба.
Сэр Смит прислушался, сказал с отвращением:
– Ни за какие деньги не решился бы пристать к их острову! Одни мертвецы, бр-р-р… И ни детей, ничего веселого…
Я насторожился.