— Выходит, что так, достопочтенный. Не может ли быть так, что вы — один из военачальников Небесного Императора, отправленный в ссылку за какую-либо провинность?
— Интересное предположение, — я не мог не улыбнуться. — Мне нужно хорошенько его обдумать.
Старик еще раз поклонился.
— Рад, что смог оказаться полезным для вас, достопочтенный. Гостите на моей горе столько, сколько сочтете нужным — я, моя семья и мои подданные, все мы, будем безмерно рады вашему присутствию.
Он повернулся и исчез, став струйкой белого дыма, плавно скользнувшей к горе и вскоре втянувшейся в трещины между камнями. Линь оторопело смотрел на место, где только что находился старик.
— Куда он пропал?! — Воскликнул Линь, увидев, что я смотрю на него и улыбаюсь. — Он ведь только что был здесь! Появился из ниоткуда и вдруг пропал… Как такое может быть?
— Это все, что тебя удивило? Ты слышал, о чем он говорил?
— Он молчал, — Линь подозрительно уставился на меня. — Говорил только ты, Дил. Ты говорил странные вещи, но… молчание этого старика было еще более странным. Мне показалось, что ты прекрасно понимаешь его, не смотря на молчание. Он говорил с тобой мысленно?
— Не совсем.
— Он ведь не человек, не так ли? — Выпалил Линь.
Я усмехнулся.
— Ты удивительно догадлив.
— Герр Рихтер предупреждал меня, что нам могут встретиться нечеловеческие существа. Когда я спросил его, «какие?», он посоветовал почитать что-нибудь по мифов Поднебесной. Я подумал, что он шутит, но теперь сомневаюсь в этом.
— Он не шутил. О чем еще он предупреждал тебя?
Линь быстро посмотрел мне в глаза и так же быстро отвел взгляд.
— Он сказал, что путешествовать вместе с тобой — это все равно что путешествовать вместе со смертью, но если мне повезет, и ты не убьешь меня, то я, возможно, увижу вещи, которые уже очень давно не видел никто из людей.
Моя ухмылка стала шире.
— А герр Рихтер, оказывается, в глубине души настоящий поэт.
…Мы провели у горы двое суток, а затем двинулись дальше. Линь заметил, что если мы собираемся углубиться в дикую местность, потребуется альпинистское снаряжение, другая обувь и сумки повместительнее. Он был прав, пришлось сделать крюк, добраться до ближайшего поселка и там закупиться всем необходимым. Я надеялся повстречать лису с хвостами не менее трех, а желательно — со всеми девятью, но после встречи с цзинем интересных событий не было. Различная мелкая нечисть постоянно шныряла вокруг, но вела себя достаточно смирно, а духи рангом повыше то ли крепко спали, то ли давно покинули эти места. Может быть, Небесный Император послал меня в мир людей для того, чтобы я уничтожил все фабрики и супермаркеты? Так это или нет, но нисколько не сомневаюсь, что подобный поступок, соверши я его, принес бы мне огромный заряд позитивной кармы.
Мы остановились у дикого озера на несколько дней. Прошло уже три недели с начала пути, и следовало признать, что идея поискать наугад в Китае осколки моего прошлого себя не оправдала. Нужен был какой-то другой план, но другого плана не было, поэтому я просто целыми днями купался и загорал, а Линь сидел в тени, чатясь и играя в какую-то популярную китайскую MMO. Я хорошо плавал и чувствовал себя под водой весьма уютно. Озеро оказалось глубже, чем я предполагал изначально, и мне даже удалось обнаружить подводную пещеру. Фонаря для подводного плаванья у нас с собой, естественно, не имелось, но зато был обычный, а также имелись полиэтиленовые пакеты, в один из которых я положил фонарик, крепко завязал, а затем, уже будучи в пещере, достал его и включил. Хотя вся пещера находилась довольно глубоко, тут имелось немного воздуха под потолком — в самом широком месте вода в пещере доходила мне до пояса. Затем ход шел вниз и полностью скрывался под водой.
Беззаботное времяпрепровождение закончилось на двадцать третий день пребывания в Китае и на четвертый день затянувшейся стоянки у дикого озера. С утра ничто не предвещало неприятностей. Мы позавтракали консервами; Линь выразил желание съездить в поселок за продуктами, кроме того, у него заканчивались батарейки для планшета. Я не возражал, но он не успел уехать. Я услышал стрекот и, подняв голову, увидел военный вертолет. Он летел с севера в нашу сторону, а затем… затем мир стал неправильным — на всем пространстве, который мог охватить взгляд. Ни убежать, ни скрыться. И остановить несущуюся с небес смерть нельзя.
Я прыгнул с утеса в озеро и вошел в воду в тот момент, когда наверху раздался взрыв. Я не рассуждал, а действовал, используя свой единственный шанс на спасение — куда подталкивает меня кричащая от боли вселенная, я понял уже в воде. К счастью, пещера находилась совсем рядом — я почти добрался до входа, когда сверху начали сыпаться камни и тонны песка. Пещера тряслась и дрожала, вода в ней плескалась, как будто бы я оказался в бутылке, которую вздумал потрясти великан. Меня несколько раз приложило о стены, но, по счастью, обошлось без серьезных травм. Было темно, сыпались мелкие камушки с потолка, и слышался далекий гул. Потом все стало тихо, вода более-менее успокоилась, и я обнаружил, что выход из пещеры намертво завален. Паранормальные чувства сообщили мне, что завал слишком большой, чтобы мой талант к разрушению мог пробить ход наружу. В поисках выхода я растворил свое сознание в воде, ощущая, как расширяюсь и теку вместе с ней. Как я и подозревал, ход не заканчивался тупиком, а уходил еще дальше вниз, соединяясь с холодным подземным течением. Была только одна проблема — я не ощущал там никаких полостей, заполненных воздухом. Но может быть, они есть дальше, вне той зоны, которую я могу почувствовать?.. Необходимо было это проверить. Я набрал в легкие воздуха и нырнул. Я долго плыл в темноте, на ощупь, но так и не нашел никаких пустот — зато в конце концов ощутил кое-что другое. Где-то там, в глубине, находилась Трещина, уводившая за пределы мира людей в какие-то неведомые пространства. Я не знал, что там меня ждет, но это был шанс. Я добрался до Трещины и проник сквозь нее, спустившись по вертикальному колодцу на дне подземной реки. Здесь было еще холоднее и я стал опасаться, что просто околею, пока буду искать выход. Не переставая двигаться, я сделал несколько медитативных упражнений, представляя, как по телу растекается огонь. Стало полегче, но все равно было слишком холодно для того, чтобы находиться тут долго.
Колодец кончился, и я оказался в заполненных водой, запутанных пещерах, связанных друг с другом широкими ходами. Я поплыл наугад и плыл довольно долго, не заметив момента, когда открыл рот и стал дышать водой. Я был слишком поглощен борьбой с холодом и забыл, что людям, вообще-то, для дыхания необходим воздух — а когда вспомнил об этом, оказалось, что мои легкие заполнены водой, но организм при этом не ощущает никакого дискомфорта. Физика и биология вкупе со здравым смыслом, похоже, взяли сегодня выходной день. А может быть, меня вовсе нельзя убить?.. К сожалению, память подсказывала — можно. Хотя я и помнил свои предыдущие инкарнации очень фрагментарно, у меня было четкое ощущение, что от старости ни в одной из них я ни разу так и не умер.