Конрад сел за стол, лицо еще больше постарело и осунулось. Большие руки на столешнице вздрагивали.
Кровь с разбитых пальцев капала на выскобленные доски.
– Говори, – велел он угрюмо. – Догадываюсь, что хочешь... но, говори.
Юбенгерд развел руками.
– Я?.. Может быть, сэр Самадхи?
Угрюмый взор Конрада упал на серого человека. Тот присел, словно его расплющило, развел руками, поклонился.
– Позвольте?
– Позволяю, – буркнул Конрад. Добавил нетерпеливо: – Давай без этих штучек! Говори.
– Надо поймать Арнольда, – сказал серый сэр Самадхи. – Надо привести его сюда в цепях. Пусть народ увидит его с веревкой на шее, а вас – во всем могуществе! И всем все станет ясно. Слухи рассеются, легенды забудутся.
Конрад сказал с безнадежностью в голосе:
– Но где его ловить? Здесь слишком много гор. А горы старые, изрезаны пещерами. Там были выработки, рудники, можно спрятать целую армию.
– Нам не поймать, – признал сэр Самадхи. – Тем более что, если честно...
– Ну?
– Ему будут помогать местные, а нам указывать неверную дорогу.
– Ладно, говори, что ты задумал. Я же вижу.
– Пусть ваше величество объявит награду. Большую! Настолько большую, что эта куча золота перевесит преданность бывшему королю. Конечно, люди благородного сословия на подлость не пойдут, но они и так не знают, где прячется Арнольд. Зато простые люди, которые не присягали, подобно рыцарям, могут дрогнуть... Для них и одна монета – состояние, а если пообещать сто? Двести?
Конрад сидел как глыба, но я видел, как в его неподвижности накапливается сила. Наконец Конрад, все еще не двигаясь, прорычал:
– Тысячу! Тысячу золотых монет, кто отыщет Арнольда и приведет его ко мне!
Юбенгерд сказал осторожно:
– Ваше величество, простолюдины и за сотню монет перероют всю страну...
– Три тысячи! – воскликнул Конрад в исступлении. – Три тысячи золотых монет и полное освобождение от пошлин на всю жизнь... для него и всего потомства, кто доставит мне беглого короля Арнольда!
Сэр Самадхи бросил торжествующий взгляд на мрачного Юбенгерда, поклонился, отступил.
– Ваше величество, я сейчас же разошлю во все концы страны герольдов и глашатаев с этой вестью.
Изображение потускнело. Я поднял тяжелую голову в висках покалывало. Перед глазами некоторое время дрожала пелена, наконец я увидел встревоженные лица Сигизмунда и Гугола.
– За голову Арнольда объявлена награда, – объяснил я торопливо.
– Ого, – сказал Сигизмунд возмущенно. – Да как он посмел?..
– Посмел, посмел. Нам надо успеть добраться до Арнольда, пока не добрались люди Конрада! Гугол покачал головой.
– Нас трое, – сказал он трезво, – а людей короля Конрада тысячи.
Да их были тысячи, но у каждого в голове одна мысль, а то и одна извилина, я же за секунду перелопачиваю тысячи мыслей, как скоростной проц, потому заранее отсеиваю тупиковые пути. В конце концов меня направили к старику, который некогда был ловчим самого Арнольда.
В этом селении на окраине обнаружилась застава из двух конных воинов армии Конрада, а в самом селе я видел у таверны еще с десяток. На меня солдаты смотрели с подозрением, с таким ростом трудно долго оставаться неизвестным, я улыбнулся им как можно дружелюбнее, а сам поспешно проехал к указанному дому.
Солнце уже заходило, от домов и заборов побежали длинные тени. Старик сидел на перевернутом корыте, строгал деревянные грабли, перед ним кувыркались двое малышей, а третий, постарше, слушал внимательно.
– Король Арнольд не был раньше слюнтяем, – убеждал его старик, голова тряслась, руки беспокойно двигались, нож упирался в сучок, либо соскальзывал. – Мы с ним охотились на горных львов! Однажды он вообще оставил мне свой меч, а сам вошел в пещеру большого горного льва! И вернулся, покрытый ранами, но в обеих руках нес маленьких львят. Об этом тогда еще пели менестрели, ибо никто еще не осмеливался войти в пещеру горного льва даже в полном вооружении... Это был герой!
– Трус, – возразил подросток упрямо. – Герой должен быть с мечом в руке.
Он говорил быстро, захлебываясь словами, торопясь, глаза сверкали, а пальцы сжимались в кулачки. В этом возрасте еще не пашут, не сеют, так что можно и о Родине поболеть, потом будет некогда. Ловчий умолк, только плямкал беззубым ртом и разводил руками. Похоже, несмотря на возраст, его понятия о героизме не пошли дальше подросткового, возразить неча.
Я зашел со стороны подростка, поинтересовался:
– А разве еще есть в этих горах львы?
Он покачал головой, не поднимая на меня взора.
– Уже нет, уже нет... То был последний, которого доблестный Арнольд одолел голыми руками. Его пещера была почти на вершине самой высокой горы вон в том горном хребте... Видишь, двойную гору? Как будто две срослись боками? Вон в той, что слева. С тех пор горных львов в наших краях больше не видели... Впрочем, говорят, их немало в странах Тьмы...
Я хотел поспрашивать еще, но воины Конрада уже начали присматриваться ко мне, переговаривались между собой негромко и с самым заговорщицким видом. Один указал на меня командиру. Может, просто хотят завербовать в армию, но если заподозрили шпиона.
Потихоньку отступил, а там разогнал коня и перемахнул каменный заборчик. Все осыпалось, теперь его перепрыгнет и лягушка, если хорошо пообедает и отоспится. Есть надежда, что я знаю, где мог найти уединение король Арнольд. Если, конечно, Фрейд не наврал о всяком подсознательном внесознательном и околосознательном несознательном.
Вблизи гор начали встречаться стада овец. Собаки бросались с лаем, пастухи смотрели с подозрением. Я расспрашивал про пещеру, где, по легенде, король Арнольд голыми руками задушил льва и львицу, а потом вынес двух крохотных львят, но все только пожимали плечами. Когда я оборачивался, все неотрывно смотрели мне вслед, даже овцы.
И все же один, поколебавшись, указал направление. Я дал ему монету, но он плюнул на нее и зашвырнул в кусты. Я поклонился, не зная, как понять этот жест, и мы отправились в указанном направлении. Это был единственный пастух, кто не смотрел нам вслед.
С середины горы, очень невысокой на самом деле, начали встречаться руины древних строений. Я вертел головой, не понимая, что заставило древних жителей поселиться здесь. Ни пашен, ни виноградников, да и овец здесь не разведешь, потом заметил пару дыр, в которые мог бы пройти, согнувшись, взрослый мужчина. А еще дальше, в сторонке, самая большая нора. Здесь явно в древности добывали руду. Не знаю, золото, медь или серебро, но теперь все заброшено. Вряд ли из-за нашествия Тьмы, все заброшено много-много веков тому назад.
Перед пещерой ветром намело белого кварцевого песка, словно здесь пляж, а за поворотом море. Я смотрел на песок, и чувство безнадежности заползало в сердце. Насколько я помнил, последний ветер дул с неделю тому. А следов на этом песке нет. Ветер за годы намел красивые волны, вся поверхность выглядит внезапно застывшей поверхностью озера с бегущими волнами...