Разогнувшись, Дэн уперся взглядом в одну из книг. Что-то в ее внешнем виде показалось ему странным. Протянув руку, он выхватил книгу из кипы других и начал перелистывать. Не найдя на страницах ничего интересного, разочарованно бросил книгу на полку. Та, не удержавшись на слишком узкой поверхности, соскользнула на пол, при этом твердая обложка отлетела в сторону. Подняв ее и повертев в руках, Дэн обнаружил, что каждая из сторон обложки двухслойная. Именно толщина переплета привлекла ранее его внимание. Пройдя в кухню, он отыскал тонкий нож, поддел угол картона и аккуратно срезал внутреннюю сторону переплета. Из образовавшегося разреза выскользнул блестящий ключ и с тихим стуком упал на пол у ног Дэна.
– На чердаке пусто, – услышал он за спиной голос напарницы. – Вижу, у тебя тот же результат?
– Не совсем, – проговорил Дэн, задумчиво разглядывая ключ. – Мне кажется, мы просто не в том месте ищем. Помнится, на заднем дворе я видел несколько зданий с хозяйственными постройками. Предлагаю посетить их.
Агенты вышли из дома. Минуя охранника, они направились к надворным постройкам. Заглянув в ближайший сарай, Дэн тут же закрыл дверь и сказал:
– Тут пусто. Пойдем дальше.
В средней постройке также ничего, что могло бы заинтересовать агентов, не нашлось. Зато третье строение надолго приковало внимание напарников. С первого взгляда было понятно, что снаружи сарай намного больше, чем изнутри.
– А вот тут мы задержимся, – произнес Дэн, входя в помещение.
Агенты прошлись по периметру комнаты, внимательно изучая стены.
– Посмотри, если сравнивать с длиной внешней стены, это помещение метра на два короче, – рассуждала Маша. – Значит, в комнате, как в шляпе фокусника, имеется двойное дно.
– Вернее, стена. А вот, кстати, и она. Видишь, краска на ней немного светлее. Ее окрашивали позже остальных, отсюда и отличие в оттенке. Давай-ка подумаем, как наш герой попадал в потайную комнату?
– Скорее всего где-то в стене есть отверстие, позволяющее сдвинуть перегородку в сторону. Получается нечто, напоминающее шкаф-купе, – предположила Маша.
– Хорошее предположение, но неверное, – ответил Дэн. – Смотри сюда.
Подозвав Машу поближе, он разгреб носком туфли солому, которой был обильно посыпан пол в сарае, и взору агентов открылся люк.
– Он устроил лабораторию в погребе? – удивилась Маша. – Смотри, в люке замок. Придется ломать.
– Думаю, не придется, – сказал Дэн, вынимая из кармана ключ и демонстрируя его напарнице.
– Где ты его взял? – удивленно уставилась на него Маша.
– Птичка принесла, – не желая пускаться в долгие объяснения, ответил Дэн.
Он вставил ключ в замочную скважину, повернул три раза и, дернув ручку, открыл подпол. Оказалось, что лестницы в подполе нет. Это был неглубокий лаз, соединяющий одну часть сарая с другой. Нырнув в открывшийся проход, Дэн исчез из поля зрения напарницы. Маша последовала за ним.
Комната, так тщательно скрываемая от посторонних глаз, представляла собой шикарно оснащенную лабораторию, имеющую в своем арсенале все необходимое для проведения научной деятельности. Не в каждом научном заведении могли похвастаться наличием подобных приборов.
– Уверен, Дубовиков скрывал это сокровище, желая не столько защитить свои научные изыскания, сколько остерегаясь односельчан и их нездорового любопытства, – осматривая колбы, закрепленные в штативах и расставленные на стеллажах в определенной последовательности, заметил Дэн.
– Не могу не согласиться с тобой, – продвигаясь ближе к столу, согласилась Маша. – Посмотри, тут какие-то вырезки. Это информация из газет и журналов. И кое-что распечатано из Интернета.
Она указала на стену над столом. Там на пробковой доске кнопками были прикреплены различного размера и качества листы. Маша принялась изучать их, читая вслух.
– «Яды в помощь. Лекарства нового поколения избавят человека от боли». «Экспериментальная деятельность главного научного сотрудника Института молекулярной биологии им. В.А. Энгельгардта РАН, доктора химических наук, профессора Владимира Фирсова по нуклеиновым кислотам». «Байкал оккупируют чужеродные водоросли. С невероятной быстротой они заполоняют берег». «Молекула с прицепом. Уникальная технология поможет лечить болезни мозга». «В центре Казахстана в 100 километрах от Балхаша обнаружили светящееся озеро». Посмотри, Дэн, этот заголовок выделен красным маркером! А внизу еще приписка. Не могу разобрать, по-моему, это на латыни.
– Дай-ка посмотреть, – плечом отодвинул он напарницу.
Под текстом заметки черным графитовым карандашом была выведена фраза: «Ad patres. Aliis inserviendo consumor».
– Тут написано «К праотцам. Служа другим, расточаю себя», – перевел Дэн.
– Ты владеешь латынью? – с уважением посмотрела на напарника Маша.
– Это крылатые выражения. Первое взято из Библии. Книга Царств. А второе пишут под свечой, обозначающей символ самопожертвования. Эту фразу можно найти в любом издании собраний символов и эмблем, – пояснил Дэн. – Я просто много читаю. Вероятно, как и наш ученый.
– Что он хотел этим сказать? Что он жертвует собой ради науки? – воскликнула Маша.
– Все может быть. Прочитай-ка про это озеро. Возможно, тут кроется ключ ко всей загадке, – попросил Дэн.
Маша сняла листок со стены и принялась читать.
– «Мы давно слышали о светящемся озере, расположенном в ста километрах от Балхаша. Оно не имеет названия в силу своего скромного размера. Мы нашли его, разбили палатку и остались на ночевку. Поначалу свет в озере был приглушенным, его можно было принять за блики Луны. Однако в два часа ночи озеро осветилось очень ярко, как будто кто-то на дне включил дисплей компьютера. У меня даже заболели глаза от нестерпимого света. Подобное светящееся озеро есть еще в Австралии. Природа его неонового свечения органическая – местный планктон обладает биолюминесцентным свойством. Причина свечения казахстанского озера, несомненно, тоже кроется в его органических свойствах. Наверняка это происходит из-за жизнедеятельности особых бактерий». Дэн, ты слышишь? В заметке упоминается про «особые бактерии». Это похоже на…
– Это похоже на то, что Дубовиков вплотную подобрался к месту возникновения тех микроорганизмов, что выявили ученые в конфискованном растворе. Видишь, строчка про казахстанское озеро подчеркнута тонкой линией. Раз Дубовиков проводил свои исследования не в степях Казахстана, значит, в местном ландшафте должно иметься нечто подобное. Как называется то озеро, на берегу которого местная администрация планировала устроить площадку для семейного отдыха? – возбужденно спросил Дэн.
– Кажется, Мариевское, – неуверенно ответила Маша. – Дэн, ты думаешь, что эти неопознанные микроорганизмы обитают там?
– Похоже на то, – быстро произнес он. – Из этого следует, что нам необходимо немедленно предпринять меры, полностью исключающие возможность доступа населения к озеру!